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第5話：すべてを失った日。

「お、お父さま!?　これは一体…」

冷たく光る、自分に向けられた無数の槍。

その中心で指揮をとっているのは、……　――実の父親。

わたしの背筋が絶望に凍りつく。

全身の血がサァッと下りてゆき、血の気のない頭がクラクラとして、思わずよろめいてしまった。

そんなわたしの姿を見ても、お父さまは眉一つ動かさず、冷たく言い放った。

「カエルよ。　約束を守ることで我々はお前との義理は果たした。」

「そのため、これよりお前を人語を話す魔物のカエルとして、討伐対象とさせてもらう」

なんということでしょう……。

普段は温厚な――というよりいつものほほんとしておとぼけな――お父さまが、こんな恐ろしく野蛮なことを言い出すだなんて。

まるで、お父さまこそ魔物に心を乗っ取られてしまったのかと疑うほどに、人が変わってしまったかのようだった。

それに――

このカエルは、もしかしたら「ルカ」かもしれないのに！

「お父さまっ！　お待ち下さい！」

わたしは、このままではルカ（仮）が殺されてしまうのではと思い、咄嗟に槍をも顧みず、一歩前に踏み出る。

「このカエルは……　このカエルは……」

実の父親からの見下ろすような冷徹な眼差しに、涙が溢れ、声は震える。

しかしわたしはキッと睨み返し、必死に訴えを続ける。

「……そのカエルが、なんだというのだ？」

「このカエルは……　魔女の呪いをかけられてしまった「ルカ」なのです!!」

ザワっとなりどよめく兵士たち。

そこでざわめく声を一蹴するように、甲高くよく通る声で、義妹のエミリアが声高々に笑い声を上げた。

「ぷーーーーー!!　くすくすくす……!!」

エミリアはお気に入りの羽根のついたピンクの扇子をサッと振り、兵士たちを払いのけ道を作る。

そしてツカツカとわたしの前に歩み寄った。

「お姉様ったら！　カエルを肩にお乗せになって……　隋分と仲睦まじいこと!!」

「まるで夫婦のように……」

そこで大袈裟に両手を大きく動かし口の前に当て、目を細めながらこちらを見てこう言った。

「もしかして……」

「昨晩はその薄汚いカエルと『同衾』をして、お契りなられまして『本当の夫婦』になってしまったのかしらぁ!?」

エミリアはキャー！と黄色い声を上げながら、顔を覆った。

昨晩……。

その言葉を聞き、わたしの脳裏には昨晩の、『本物のルカ』との、熱い抱擁やキスがもわんと浮かんでしまった……。

あの、脳天からつま先まで電流が走ったかのような、唇から伝わる情熱的な愛。

かつて味わったことのない、全身が粟立ち、痺れるような、体の芯が熱くなったあの不思議な感覚。

あの夢のようなひとときが、鮮やかにブワッと脳裏に蘇り、わたしの顔が一気にカーーーッと熱くなる。

わたしの顔が火のように赤くなった。

「……………」

気がつくと、そんなわたしの様子を見たお父さま、兵士たち、そして話題を振ったエミリアさえも、なにかを妄想したようで。

ドン引いて固まっていた。

「こ……　こ……　こ……」

お父さまの声は裏返り、目は泳ぎ、肩を震わせていた。

「こここここのカエルを……　このカエルをぉお……　殺せぇえーーーーーっ！！！！！」

兵士たちが声を上げ一斉にカエルに向かって走り出した。

しかし必死に取り押さえようとしても、カエルの体を覆う湿った粘液でヌルリツルリと滑ってしまい、なかなか捕まらない。

上手くかわしてはいるが、この人数……　時間の問題だろう。

この状況を治めるには、どうしたら――。

「待って！　殺さないで！　わたしがカエルとこの城を出ていきますから……!!」

もうこれしかないと思った。

わたしは再びカエルを肩に乗せると、兵士に詰め寄ってこう言い放った。

「近寄らないで！　彼は『アイゾメヤドクガエル『アズレウス』』なのよ！」

「旧称『コバルトヤドクガエル』……　強力なアルカロイド系の神経毒を持ち、1匹で大人10人以上の殺傷能力があるわ！」

兵士たちが一斉にどよめき始めた。明らかに動揺して、怯んでいるのが見て取れた。

「貴方一人お塩の結晶一粒で殺してしまえるのよ！」

「詳しくは図鑑を調べてみなさいな！　嘘は言ってないわ！」

すると、蜘蛛の子を散らすようにすうっと周囲から人が引いていった。

わたしは城の出口に向かって、涙を堪えながら颯爽と歩いた。

「カ、カリン……」

ルカ（仮）が心配そうな小声で、わたしの名を呼んだ。

「大丈夫。　いきましょう……」

強がってはみたものの、わたしの声は震えていた。

悲しかったのもあるが、お父さまへの怒りのほうが強かったかもしれない。

お父さまは、わたしを信じてはくれなかった――。

城の出口の扉を開き、わたしは振り向いてこう言った。

「さようなら、お父さま」

お父さまも、エミリアも、兵士たちも、誰ひとり言葉を発さず微動だに動かず、その場に固まってしまったかのようだった。

ギィィィィィイ……　バタン……

重く厚い石の扉が閉じられた。

わたしは絶望を抱きながらも、どこか清々しさも感じていた。

なぜなら、この青いカエルが城に棲み着いてから、わたしは城の外に出ることを禁じられていたからだ。

10年ぶりの城の外――。

しばらく歩き続けると、城が少し小さくなり、『禁忌の森』の入口に差し掛かった。

先程の緊張感をほぐすように、わたしは大きく深呼吸をした。

懐かしい、思い出の薔薇の香りが、鼻の奥から脳のすべてを侵食した。

思い出の中の、薔薇に囲まれたルカの微笑みが浮かんだ。

胸がキュッとなった。

わたしはもう、このカエル以外、すべてを失ってしまったのだ――。

ちらりと、ルカを名乗るカエルに目をやる。

「あの時あなたは……　ルカはわたしを助けるために、カエルの姿になることを魔女に祈ったというのね？」

「その時のことを、詳しく話してくださる？」