金の亡者と言われた令嬢は貧乏ギルドを建て直す！

第8話 請求書という名の引導

「あり得ない……こんなことは、あり得ないぞおおおっ！！」

荒野に、王太子オスカーの絶叫が虚しく響き渡っていた。

国境の緩衝地帯。

そこは今、奇妙な巨大ピクニック会場と化していた。

武器を捨て、車座になってスープをすする三千の兵士たち。

その中心で、豪華な馬車の上に仁王立ちし、顔を真っ赤にして喚き散らす一人の男。

シュールな光景だ。

私は眼鏡の位置を直し、隣のレオンハルトを見上げた。

「……行きましょうか。清算の時間です」

「ああ。護衛は任せろ。あのバカがトチ狂って飛びかかってきても、指一本触れさせねぇよ」

私たちは丘を降り、敵陣──いや、巨大な野外食堂へと足を踏み入れた。

　　　◇

兵士たちは、私たちに敵意を向けるどころか、道を譲り、敬礼さえした。

彼らにとって私たちは「敵」ではなく、「飯をくれた恩人」なのだ。

現金なものだが、空腹とはそういうものだ。

オスカーの馬車の前まで進むと、彼は私に気づき、目を剥いた。

「ミ、ミラベル……！　貴様、よくものこのこと……！」

彼は震える指で私を差した。

「見たぞ！　その食料！　やはり貴様、我が国の国庫から盗んだ金で、こんな贅沢な物資を買い込んでいたな！？」

まだ言っている。

ここまでくると、一種の才能かもしれない。

私は深いため息をつき、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

「オスカー殿下。誤解があるようですので、訂正させていただきます」

私はその紙を、ヒラヒラと彼に見せつけた。

「これは『請求書(インボイス)』です」

「……は？」

「今回、人道的支援として投下したパン、肉、果物、およびスープ三千人分。しめて金貨三百枚。……支払期限は『即時』とさせていただきます」

「なっ……ふ、ふざけるな！　なぜ私が、敵国から投げつけられた餌の代金を払わねばならん！」

「おや？　自軍の兵士の食費を払うのは、総大将の義務では？　それとも、タダ食いさせるおつもりで？」

私は冷ややかに微笑んだ。

「それに、これはほんの手始めです。この後、我が国への不法侵入に対する賠償金、経済封鎖による損失補填、そして私の精神的慰謝料……すべて合算して請求させていただきます」

「き、貴様……！」

「払えますか？　……いいえ、払えませんよね。今のあなたの国には、銅貨一枚の価値もないのですから」

私は一歩、彼に近づいた。

レオンハルトが背後で威圧を放ち、オスカーの側近たちを釘付けにしている。

「教えて差し上げましょう、殿下。あなたが失ったのは『金』ではありません。『信用』です」

「信用……だと？」

「ええ。金は湧いてくるものではありません。誰かが『この国なら返せる』と信じて貸してくれるものです。私は十年間、頭を下げ、帳簿を整え、その信用を築き上げてきました」

私はかつての婚約者を、憐れむような目で見上げた。

「あなたはそれを、たった一夜でドブに捨てた。私が去ったから貧乏になったのではありません。あなたが『信用に値しない人間』だと、世界中が判断したから、金が逃げたのです」

「だ、黙れ……！　私は王太子だぞ！　未来の王だ！」

オスカーは錯乱したように叫んだ。

「兵士ども！　何をしている！　こいつらを殺せ！　この女の首を刎ねれば、借金などチャラになる！」

彼の命令が響く。

だが──誰も動かなかった。

兵士たちはスープのスプーンを止めることなく、冷ややかな目で自国の王子を見つめていた。

オスカーは焦り、近くにいた騎士団長の肩を揺さぶった。

「おい！　貴様、行け！　私の盾になって突撃しろ！　死んでも守れ！　兵士などいくらでも補充が効くんだ、使い捨てろ！」

その言葉が、決定打だった。

騎士団長の手が、剣の柄から離れた。

「……お断りします」

「なっ……貴様、反逆か！？」

「我々は道具ではありません。……そして、兵に飯の一食も食わせられない主に、捧げる忠誠などありません」

騎士団長は静かに私とレオンハルトの方へ向き直り、その場に膝をついた。

「ゼギラスの代表者殿。……我が軍は武装解除し、降伏を申し入れます。兵士たちは飢え、疲弊しています。どうか、慈悲ある処遇を」

「うむ。賢明な判断だ」

レオンハルトが鷹揚に頷いた。

「安心しろ。うちは捕虜を虐待するような野蛮な国じゃねぇ。働きたい奴には仕事（魔石採掘や開墾）を斡旋してやるし、飯も食わせてやる。……その代わり、労働力としてきっちり働いてもらうぞ」

「か、感謝いたします……！」

兵士たちから、安堵の溜息と、歓声が上がった。

もはや勝負ありだ。

取り残されたのは、馬車の上で孤立無援となったオスカーだけ。

「う、嘘だ……なぜだ……私は選ばれた人間のはずだ……」

彼はガタガタと震え、私を見た。

その目には、初めて「恐怖」と「後悔」の色が浮かんでいた。

「ミ、ミラベル……頼む。戻ってきてくれ。お前がいなきゃダメなんだ。そうだろ？　私たちは愛し合っていただろ？」

彼は懇願するように手を伸ばしてきた。

今まで散々罵倒しておいて、都合が悪くなるとこれだ。

愛？

そんな不確定変数、私の計算式にはもう存在しない。

私は冷たく告げた。

「支払いができないのであれば、資産を差し押さえさせていただきます」

「え？」

「その豪華な馬車、身につけている宝石、剣、すべて没収です。債務のカタとして頂戴します」

「や、やめろ！　これは王家の……！」

「往生際が悪いぞ」

レオンハルトが一歩踏み出した。

オスカーは悲鳴を上げ、抜き身の剣を滅茶苦茶に振り回して私に斬りかかってきた。

「死ねぇぇぇ！！」

「遅ぇ」

パシッ。

金属音ですらなかった。

レオンハルトは、振り下ろされた剣の側面を、デコピンのように指で弾いたのだ。

それだけで、オスカーの剣は手から弾き飛ばされ、地面に突き刺さった。

「ひっ……！」

腰を抜かしたオスカーを、レオンハルトはゴミのように見下ろした。

「俺の女に刃を向けた罪は重いが……殺す価値もねぇな」

レオンハルトは騎士団長に目配せをした。

「こいつを縛れ。そして、国元へ『着払い』で送り返してやれ」

「はっ！」

数分後。

オスカーは身ぐるみ剥がされ、下着同然の姿で荒縄に縛られていた。

豪華な馬車は没収され、代わりに汚れた荷車に乗せられている。

その荷車を引くのは、敗戦報告のために帰国する数名の伝令兵だ。

「やめろぉぉ！　私は王太子だぞぉぉ！」

オスカーの情けない叫び声が遠ざかっていく。

国へ帰れば、国王からの激しい叱責と、廃嫡の未来が待っているだろう。

もっとも、帰る国自体が経済破綻で残っているかは怪しいが。

「……回収完了ですね」

私は没収した宝石や馬車をリストに書き込みながら呟いた。

これで今回の作戦経費はチャラ。いや、少しお釣りがくる。

「終わったな」

レオンハルトが、私の肩に手を置いた。

「ええ。これで、彼らが国境を越えてくることは二度とないでしょう」

「お疲れさん、ミラベル。……かっこよかったぜ」

「当然です。私はあなたのギルドの金庫番ですから」

私が微笑むと、レオンハルトは嬉しそうに目を細め、私の眼鏡を指先でつついた。

「帰ろうぜ。ベルンへ。……今日の晩飯は、特上の肉だ！」

「いいですね。経費で落としますか？」

「バーカ、俺の奢りだよ！」

荒野に風が吹く。

それは血の匂いのしない、新しい時代の風だった。

私は隣を歩く彼の温もりを感じながら、初めて「未来の計算」ではなく、「今の幸せ」を噛み締めていた。