金の亡者と言われた令嬢は貧乏ギルドを建て直す！

第5話 ギルド長の正体と急接近

「……帰りたい」

豪華な馬車の中で、向かいに座る大男が呻いた。

レオンハルトだ。

いつものラフな革鎧ではない。

身体のラインに合わせて仕立てられた、濃紺の軍礼服に身を包んでいる。

首元が詰まっているのが苦しいのか、先ほどから何度も襟を引っ張っていた。

「諦めてください、ギルド長。これは業務命令です」

私は手元の書類──パーティー出席者のリストと、想定される商談のシミュレーション──に目を落としたまま答えた。

「あのギルバート様が『模範的なギルド経営』として上に報告してしまったせいで、王都の祝賀会に招かれたのです。欠席すれば、今後の補助金査定に関わります」

「あいつ、余計なことを……。俺は辺境で剣を振ってる方が性に合ってんだよ」

「では、挨拶回りは私がすべて引き受けます。あなたはニコニコと立っていてくだされば結構です」

私はパタンと書類を閉じ、顔を上げた。

「……っ」

レオンハルトと目が合った瞬間、彼が息を呑んだのがわかった。

琥珀色の瞳が、見開かれたまま固まっている。

「……なんだ、その格好」

「変ですか？　王都の夜会ですので、最低限のドレスコードには合わせましたが」

今日の私は、ギルドの事務服ではない。

深いミッドナイトブルーのイブニングドレス。

装飾は少ないが、光沢のあるシルク地が身体の線を拾う、大人びたデザインだ。

髪もいつものひっつめ髪ではなく、緩く編み込んで銀のバレッタで留めている。

眼鏡だけは外していないが（これがないと数値が見えない）。

「変じゃ……ねぇよ。ただ……」

彼は視線を泳がせ、咳払いをした。

「……似合ってる。見違えた」

「お褒めにあずかり光栄です。レンタル料は経費で落としますので」

「そこは素直に喜べよ！」

　　　◇

ゼギラス通商連合国の王都「グランド・バザール」。

その中心にある迎賓館は、煌びやかな光に包まれていた。

会場に入った瞬間、圧倒的な熱気と、香水の匂いが押し寄せる。

祖国オルラリアの夜会とは違う。

あちらが「血統と見栄」の場なら、ここは「金とコネ」の戦場だ。

「さあ、行きますよギルド長」

私はレオンハルトの腕に手を添えた。

彼のエスコートはぎこちないようでいて、私の歩幅に完璧に合わせてくる。

「あら、あれは……？」

「辺境の『猛獣』じゃないか。まさか本当に来ていたとは」

「隣の美女は誰だ？　新しい秘書か？」

ひそひそ話が聞こえてくる。

私は背筋を伸ばし、澄ました顔で歩を進めた。

ただの付属品ではない。「有能なパートナー」に見えるよう、計算された角度で微笑む。

挨拶回りは順調だった。

ギルバート様の「お墨付き」があるおかげで、大商会の会頭たちが次々と名刺を渡してくる。

「ほう、あの赤字ギルドを半年で黒字に？　素晴らしい手腕だ」

「今度、うちの帳簿も見てくれないかね？」

私は社交辞令を交わしながら、重要な情報を耳ざとく拾っていく。

（……やはり、噂は本当ね）

「聞いたか？　西のオルラリア王国、最近支払いが滞っているらしいぞ」

「ああ。『鉄の山組合』が取引停止を通告したとか」

「関わらない方がいいな。あの国はもう終わりだ」

シャンパングラスを片手に談笑する商人たち。

私の予想通りだ。

私が管理していた「信用の糸」が切れ、経済制裁の効果が出始めている。

（ざまぁみろ、と言いたいところだけど……まだ序章ね）

私は冷ややかにグラスを傾けた。

その時だった。

「おいおい、どこの田舎娘かと思えば」

粘着質な声が、私の思考を遮った。

振り返ると、華美な服を着た小太りの男が立っていた。

胸の紋章に見覚えがある。祖国オルラリアと取引のある、古参の貿易商だ。

「その古風な言葉遣い……オルラリアの女だな？　さては、あっちで食い詰めて流れてきた売女(ばいた)か？」

男が下卑た笑いを浮かべ、私の肩に馴れ馴れしく手を伸ばしてきた。

「辺境のギルド長に取り入ったようだが、所詮は女だ。どうだ、俺の部屋に来れば、もっといい値を──」

バチィッ！！

男の言葉は、衝撃音によって遮られた。

私の頬が叩かれたのではない。

男の手が、空中で「弾かれた」のだ。

「……俺の連れに、気安く触るな」

空気が凍りついた。

レオンハルトだ。

彼が男の手首を掴み上げている。

その握力は、骨が軋む音を立てていた。

「い、痛ぇ！　なんだ貴様、私は男爵だぞ！　無礼だぞ！」

「無礼なのは貴様の口だ」

レオンハルトの声色は、いつもの豪快なものではない。

冷たく、低く、そして絶対的な「威圧感」を孕んでいた。

琥珀色の瞳が、黄金色に輝いているように見える。

彼は男爵を引き寄せ、耳元で何かを囁いた。

「────」

私には聞こえなかった。

だが、その言葉を聞いた瞬間、男爵の顔色が青ざめ、次いで土気色に変わった。

彼はガタガタと震えだし、レオンハルトを──いや、レオンハルトの「赤い髪」と「瞳」を凝視した。

「ま、まさか……王家の……！？」

「失せろ。二度とその汚い面を見せるな」

レオンハルトが手を離すと、男は「ひぃっ！」と悲鳴を上げ、腰を抜かすようにして逃げ去っていった。

静寂が戻る。

レオンハルトは、何事もなかったかのように私に向き直った。

いつもの、少しぶっきらぼうな顔に戻っている。

「……わりぃ。怖がらせたか？」

「いえ。……助かりました」

心臓が、早鐘を打っていた。

今の彼は、私の知る「粗暴なギルド長」ではなかった。

人を従える者の、圧倒的な覇気。

そして、あの男爵の反応。

（赤い髪、琥珀の瞳……この国の王族の特徴と同じ）

私は彼を見上げた。

まさか、と思う。

けれど、否定しきれない証拠が揃いすぎている。

彼が時折見せる教養。ギルバート様との関係。そして今の威圧感。

「曲が始まるぞ」

レオンハルトが、不意に手を差し出した。

ホールの中央で、優雅なワルツが流れ始めている。

「一曲、付き合え。……これは業務命令だ」

彼は悪戯っぽく笑った。

その笑顔が、悔しいくらいに様になっている。

「……残業手当は、弾んでいただきますよ」

私はため息をつくふりをして、その大きな手に自分の手を重ねた。

今は、聞かないでおこう。

聞いてしまえば、この心地よい関係（上司と部下）が終わってしまう気がしたから。

引き寄せられる身体。

彼の腕は太く、温かい。

ダンスのステップなんて踏んだことがないはずの彼が、驚くほど自然に私をリードしていく。

重心移動も、手のエスコートも完璧だ。

「……あなた、ダンスがお上手ですね。ただの冒険者とは思えません」

「昔、死ぬほど練習させられたんだよ。……母上にな」

彼がふと、遠い目をした。

その横顔は、やはりどこか高貴で、寂しげだった。

シャンデリアの光の中、私たちは回る。

祖国では、夜会なんて苦痛でしかなかった。

壁の花として、「陰気な女」という陰口に耐えるだけの時間。

けれど今は、この会場の誰よりも注目されている。

そして何より──安心できる。

（計算外だわ……）

胸の奥が温かい。

この感情に、まだ名前をつけたくはない。

つけると、私の完璧な計算が狂ってしまいそうだから。

私は眼鏡の奥で瞳を伏せ、ほんの少しだけ、彼に身体を預けた。

今夜だけは、数字のことを忘れてもいいかもしれない。

そう思った瞬間だった。

会場の入り口が再びざわめき、泥だらけの伝令が走り込んでくるのが見えた。

「急報！　オルラリア王国より、緊急の使者が参りました！」

音楽が止まる。

私の背筋が凍る。

甘い時間は、唐突に終わりを告げた。

現実（過去）が、私を追いかけてきたのだ。