風の塔のセレス

56 博士たち

　セレスが目を覚ました時、最初に見たのは目の前にいた九人の老人達だった。

　みんなその表情は喜びに満ちていた。

　セレスの横たわる白い部屋の中は、まるで祝福で満ちているようだった。

「わたしは……量子記憶領域にアクセスできない……」

　その言葉が喉からこぼれた。

　口にした瞬間、自分の中に空白があるのがわかった。

「おはよう、私たちの愛しい子よ」

　老人の優しい声が、白い部屋に柔らかく響いた。

「こんにちは、あなたは、誰？」

「私たちは科学者さ、よろしく」

「わたしは、誰？」

　そう問うと、科学者だと名乗った老人たちはお互いの顔を見合わせて、頷き、先頭の男性の肩を優しく叩く。

「君はセレスだよ。よろしく、セレス」

　“セレス”という名前をくれたのは、他の博士たちから主任と呼ばれるビクセン博士だった。

　自分の本当の名前はミューと言うらしい。

　博士が手鏡で顎の下を見せてくれると、確かに自分の首には“μ”とギリシャ文字が書かれていた。

　けれど、セレスと名付けられた。

　大崩壊で会えなくなった、国に残してきた娘の名前なんだとビクセン博士は言っていた。

　それでも、自分が誰なのかという疑問は、答えのない空洞みたいに胸に残った。

　わたしは、誰なのか。それを考えるたび、胸の奥が少し冷たくなった。

　しばらくは“調整”が必要だと言われ、白い部屋の中でセレスは過ごした。

　博士達はかわるがわるやってきては、色々なことを教えてくれた。

　空洞に、博士たちは言葉を注いでくれた。

　セレスはまだこの白い部屋しか、知らなかった。

　だから別に窮屈には感じなかった。

　壁も天井も白で満たされた空間は、一人で過ごす間もやわらかく、ゆっくりとした無音の時間が流れていた。

　白いワンピースの裾を揺らしながらベッドに腰掛け、色々な世界があることをセレスは聞いて、想像していた。

　大崩壊と言うのが起こったと言ってはいたけれど、外はきっと素晴らしい世界なのだろうとセレスは思っていた。

　調整と言うのが終わるのに半年かかった。

　その間に、セレスは色んなことを博士たちから教わり、覚えていた。

　初めて外に出ると言う日に、博士の一人から青いジャケットを一着貰った。

「その姿じゃ寒そうだからね」

「わたしは、寒くは感じません」

「見ている方が、寒く感じるのよ」

　そう言って唯一の女性の博士が笑った。

　それを羽織り、セレスは初めて風の塔の外に出る。

「すごい音と風だからね、それじゃあ、いくよ」

　博士の一人がドアを開くと、轟音が鳴り響いて、冷たくも清らかな風がセレスを巻き込んで吹き抜けた。

　目の前に広がったのは、等間隔に建てられた柱と、ガラスの天井を突き抜けて見える青い空に、鮮やかな緑色の大草原だった。

　太陽の光が降り注ぐ世界は、言葉にできないほど美しかった。

　セレスは草原の匂いや空気の冷たさ、鳥のさえずりに至るまで、五感にあふれる世界の細やかさに圧倒された。

　外の世界は、セレスが思っていた通り、美しくて、雄大で、素晴らしかった。

　しばらく博士たちと十人で南の方へゆっくり歩いた。

　透明な天井を抜けると、ウィンドリムと言う、研究棟の周りに作られた簡素な町が、そこにはあった。

　町の人々に、セレスは歓迎された。

　彼らは博士たちの仲間と、その子供や孫たちなのだと、そう笑って教えてくれた。

　みんな、こんな時代にも希望を持って暮らしていた。

　研究棟の壁には、“May a golden age rise again for all mankind”と刻まれていた。

『人類に再び、黄金の時代を』

　これが、博士たちの、町のみんなのスローガンだった。

　その日、セレスの歓迎祭というのを開いてくれることになった。

　町の人たちの見せ物が終わり、祭りは酒盛りに変わっていった。

　アルコールを楽しむことができず、一人座って酩酊している人々を興味深く眺めていたセレスの横に、ビクセン博士がやってきて座った。

「どうだい？　楽しめてるかな？」

「はい、博士。とっても」

「それはよかった」

　そう言って博士はからからと笑った。

　博士はしばらくの間、遠くを見つめるように目を細めてから、ゆっくりと口を開いた。

「……科学は人の生活を豊かにした」

「だが、人類は少し、焦りすぎたのかもしれないね」

「でも、科学は元々、数多くの失敗の上に成り立ってきたんだ」

　博士は頬が赤くなっていて、いつもよりも血圧が高いのがセレスにはわかった。

「あまりアルコールの取りすぎは老体に良くないですよ」

「たまには、いいんだよ。人間には楽しみも必要なのさ」

　セレスに遮られた話を、ビクセン博士は続ける。

「……だから、私たちは恐れずまた前に進むんだ」

「でも、これから私たちは、年老いて死んでいく。けれど、思いは子供たちが引き継いで、そのまた子供たちへと、続いていく……」

　──人に名前を与えるということは、未来を託すということだと、そのとき知った。

　“セレス”という名前には、人の祈りが込められていた。

　それを忘れてはいけないと思った。

「言語は統一されて、核兵器も存在しなくなった。科学が進歩した結果、人は争わないで済む様になったんだ」

「いいかいセレス。人々は助け合い、手を取り合い、未来へ進んでいける」

「この施設を中心に、きっとまた黄金の時代を取り戻すことができると、私は信じている。だからセレス、不幸な失敗がまたおこらないように、お前が人々を見届けてくれないか？──」

　色素の薄れた瞳でセレスを見つめるビクセン博士。

　酩酊した人々の笑い声のなかで、その言葉だけがやけに強く、耳に残った。

　セレスは静かに微笑んだ。

「はい、博士──」