風の塔のセレス

41 蠢動

　ハレカゼ商会のお店に戻ると、今日も誰に言われるでもなく、ハルトはルウォンの手伝いを始めた。　店内には、木の香りと古びた機械油の匂いが混ざり合い、変わらぬ安心感が漂っていた。

　昨日と変わらない、静かで穏やかな時間だった。

　手伝いといっても、教わりながらの作業で、あまり役に立っていないことは、ハルト自身もわかっていた。

　それでも、ルウォンは変わらず優しかった。

　何を聞いても面倒がらずに丁寧に答えてくれるし、やり方を何度も教えてくれる。

　そうやって何かを任せてもらえることが、ハルトには嬉しかった。

　誰かに必要とされていると感じられるのが、心を落ち着かせてくれた。

　そんなふうに過ごしていたお昼前、ハレカゼ商会のお店に、軽快な足音とともに来客があった。

「どうも、商会組合連合会の者です！　本日12時に緊急会議の招集がかかりました。特二等商会であるハレカゼ商会の代表の方はいらっしゃいますか？」

　戸口に現れたのは、ハルトよりは幾分年上に見えるが、それほど歳の離れていなさそうな少年だった。

　制服らしき灰色の上着に金縁の腕章を巻き、しゃんと背筋を伸ばした姿が、年齢以上に大人っぽく見えた。

　ラヤが机から顔を上げ、ルウォンの呼び掛けに応じてペンを置き、その少年の方へと歩いていった。　その動作にはいつものような余裕と軽快さがあったが、瞳の奥にはわずかな緊張の色も見えた。

「ごくろうさま、執行部長は今度は何を言い出したんだい？」

　ラヤの声音には、軽口のような柔らかさがあった。

「いえ、臨時とのことで私も議題に関しては知らされておりませんので、なんとも」

「わかった、ハレカゼ商会は参加するよ」

「かしこまりました。それでは本日12時、中央庁舎第三会議室にてお待ちしております」

　少年は背筋をぴしりと伸ばして一礼し、きびすを返して店をあとにした。

「なんだろうね？　ラヤさん心当たりある？」

　ルウォンが不思議そうに首を傾げる。

「いやぁ、なんだろうね？　とりあえず、あたしが行ってくるよ」

　ラヤは少し考える素振りを見せたあと、階段へと向かった。

　足取りは一見いつも通りに見えたが、どこか落ち着かないみたいだった。

　ハルトはわずかに胸の奥をざわつかせた。

「何があったの？」

「商会連で臨時の会議があるから、ラヤさんが今から準備して行ってくるんだ。ハルトくんは気にしなくて大丈夫だよ」

　ルウォンはいつも通りの穏やかな声でそう言い、ハルトに書類を差し出した。

　ハルトは渡された紙束を両手で受け取り、仕分けを始めた。

「それじゃあちょっと行ってくるよ、ジノーとヴィータが帰ってきたらよろしくね」

「いってらっしゃい、ボス」

「いってらっしゃい、ラヤさん」

　ラヤは頭の上で束ねた癖っ毛の金髪を、いつものようにひょこひょこと揺らしながら店を出て行った。

　その背中を見送るうちに、胸の奥に小さな棘のような不安が刺さった。

　けれど、それはまだ、言葉にならなかった。

　今はただ、目の前の仕事に意識を向けた。

　お昼になり、ジノーとヴィータの二人が戻ってきた。

　ジノーが持ってきたのは薄い二つの紙箱で、その中には“ピザ”という名前の、丸い生地を八等分にした料理が入っていた。

　箱を開けると香ばしい匂いがふわりと店内に広がった。

　ルウォンが先に三切れを皿に取り分けると、表面にたっぷり乗ったチーズという食材がとろりと伸びた。残りをみんなで囲んだ。

　薄く焼かれた生地はカリッとしていて、ハルトは顔をほころばせて頬張った。

　けれど、その穏やかな時間は長くは続かなかった。

「……フラベ村も、やられたらしい。ホントいかれた連中だ」

　ピザの箱を閉じながら、ジノーが重い口調で言った。

「例の教団かい？　それ絡みで緊急会議なのかな？」

　ルウォンはお茶を入れ、それぞれの前にティーカップを並べながら、低い声でそう言った。

「たぶんそうだろうな。生き残った住人は、近隣のニアン村へ避難したらしい。それが二週間前だそうだ」

「じゃあその支援も含めて、今後の対策会議なのかな……」

　ジノーはそう言いながら窓を少しあける。

　ルウォンは少し考え込み、顎に手を当てる。

　ジノーはライターを右手でくるくる遊ばせながら、左手でタバコのケースを開けると口で一本取り出してそのままタバコに火をつけた。

「明らかに、ここを目指してる……か」

　ヴィータの声は、明瞭なのに、どこか震えていた。

　ハルトは状況がつかめず、ただ視線を動かすばかりだった。

　重たい空気の中で、自分の声が場を壊してしまいそうで、何も言えなかった。

　その気配に気づいたヴィータが、ふとハルトの方へと目を向け、少し表情をやわらげるように口を開いた。

「最近、物騒な連中がいてね。いく先々で放火しながら、じわじわとこのウィンドリムへ向かっているみたいなのよ」

「そんな……！　なんで、そんなことを？」

　ハルトは思わず声を上げた。

「どうやら、科学が再び発展すると、神の怒りに触れる……と、本気で信じているらしいんだ」

　ルウォンの声には、静かな憤りが滲んでいた。

「僕の住んでた村の長老たちも、科学を否定していたけど、それでなんで人の住んでるところに火を付けてくの？」

「ウィンドリム経済圏の村々は、ここでリバースエンジニアリングされた便利な道具を使って生活している。それが気に食わないんでしょうね」

　ヴィータの声は冷めていたが、眼差しの奥には強い警戒の色が見えた。

　──どうして、長老たちやその集団は、こんなに素晴らしい科学を否定するのか。

　ハルトには、どうしても理解できなかった。

「話し合いで、仲良くはなれないの？　大崩壊が起こる前に、世界の言葉は一つになったって、子供の頃、長老達に教わったのに……」

「ハルト、世の中にはな……言葉が通じても、話が通じねぇ奴がいるんだよ」

　ジノーが言ったその言葉は、重く胸に沈んだ。

「そんな……」

　ハルトは、現実が信じられなかった。

　人々が暮らす村を焼きながら、ウィンドリムを目指す集団がいる──頭でなんとか理解できても、心はそれを拒んでいた。

「今月、わかってるだけで、ブレイシュ村、ナトリ村、そしてフラベ村が襲われた……フラベ村からウィンドリムまでの間には、ロス村か」

「……ロス村への自警団の派遣もあるんじゃないかな？」

「おそらく。それの予算も今頃会議中だろう……それよりも、問題は人員不足かもな」

　ジノーは真剣な表情でルウォンと話し合う。

　ジノーはそこまでいうと、タバコを窓枠に置いてある灰皿で揉み消して、新たに取り出してくわえる。

「人が住んでるところに火をつけるなんて、科学がどうこう以前に……人のやることじゃないわ」

「全くだ……」

　ヴィータとジノーの、その言葉に宿る怒りは、静かに沸騰していた。

「そんな……多くの村が焼かれたの？」

「怖がんなってハルト、いざとなったら俺たちが、そんな奴らと戦ってやるよ」

　ジノーがそういってわざとらしく白い歯を見せて笑いながら、頭をわしわしと撫でてくれる。

　──戦う。

　人と人が、本気で争う。

　そんな場面を、ハルトはこれまで一度も想像したことがなかった。

　けれど、もしも──その“例の教団”と呼ばれる集団が、この街にまで来てしまったとしたら──。

　自分には、一体何ができるのだろうか？

　ハルトは、ふと握りしめた指先に力が入っていることに気づいた。

　言葉にはならない不安が、胸の奥でじわりと広がっていた。

　ウィンドリムの風は、今日も変わらず穏やかに吹いていた。

　けれど、その静けさの奥底で──見えない何かが、ひっそりと蠢いているような気がしてならなかった。