風の塔のセレス

10 セレス

「はい、ハルトくん。156万と2100ミル」

　ルウォンから、紙袋を手渡される。

　中には10000と書かれたお札が、沢山入っていた。

　落っことすなよ、とハルトはジノーに揶揄われ、アンタじゃないんだから、と今度はヴィータがジノーを揶揄う。

　これが、ハルトが人生で初めて手にした、お金だった。

　それはずしりと重かった。

　手にしてみても、これがどれほどの価値なのかは、まだよくわからなかった。

「みんなの今日のオークションの手取りは、23万4300ミルだよ」

「初めてっすよ、一日で23万だなんて……」

　ハルトに渡したのと同じくらいの厚みの紙幣の包みを、ルウォンは他の皆にも配っていった。

　ジノーは取り出して1万ミル札数枚と、沢山の1000ミル札を扇子のように開いて、にまにまと満足気にする。

　ラヤはルウォンから二つの紙袋を受け取り、それを上着の内ポケットへ納めながら言った。

「無駄遣いするなよ、ジノー」

「当たり前っすよ！　……ちゃんと自分も貯金してますから」

　ジノーは憤慨しているが、一瞬、隣に座るヴィータの顔を盗み見た気がした。

　彼女はと言うと、紙袋の中のお札をちらりと眺め、目尻を少し緩めて、うっとりとした笑みを浮かべていた。

「ハルトくんは、この街について聞きたいこととかは無いかい？」

「色々あるだろ、教えてやるよ」

　ハルトがお腹がいっぱいになった頃、ルウォンが聞いてくれて、ジノーも話に乗っかった。

　みんな顔が赤くなっていて、お酒を愉しんでいるのがわかった。

「えっと、それじゃあ、まず、あのおっきな塔は何なの？　あれを目指して僕はここまで来たんだ」

「あのデカい塔はソーラーアップドラフトタワーって言って、風力発電を行い電気を作ってんだ」

「電気？」

「そうさ、このウィンドリムはあの塔で作られた、電気を使った生活をしている街なのさ」

　ジノーが答えてくれるが、ハルトの疑問は解決されるどころか、深まっていく。

「上を見てご覧、ほら、灯りがついているだろう？　これが電気の力、電力で光る、電球なんだ」

　ラヤが天井を指差す。

　ハルトは天井に吊り下げられている電球を直視して、目がチカチカする。

　電力と言うのが、科学の力なのだろう。ハルトはそう思った。

「発掘隊や旅人は、遺跡を探索して、アーティファクトを発掘して持ってくる。そしてこの街はリバースエンジニアリング──つまり、そのアーティファクトを分解して構造を解析、今ある技術で再現する事で人類文明の復興を目指しているんだ」

　酒で酔ったラヤは饒舌に語る。

「あの塔が夜になると赤く光るのは何でなの？」

「それは、何でだろう、ヴィータわかる？」

「うーん、私にもわからないわ。子供の頃からそう言う物としか思ってなかったから、改めて言われると確かになんでなんだろうね」

　遠くからでも存在を主張するように赤く点滅を繰り返していた塔。その理由はこの街に暮らす人々でもわからないものらしかった。

　ヴィータたちが、当たり前のものとして受け入れていた塔の光。

　ハルトはその理由が余計に知りたくなってしまった。

「そう言えばこのお金が使えるのは、この街の中だけなの？」

　ハルトは目の前に置いていた紙袋を手に持つ。

　それにラヤが答えてくれる。

「ううん、ウィンドリム経済圏内ならどこでも使える」

「ウィンドリム経済圏？」

「ここから南の方には、人の住む集落がちらほら点在していて、そこの人たちにウィンドリムでリバースエンジニアリングして作られた道具を売って、逆にウィンドリムは食糧や資源などを購入して、経済が成り立っている」

「それらの集落や、港町で使われている共通紙幣が、このウィンドリムで作られているミル紙幣だよ。この紙幣が使える範囲をウィンドリム経済圏と言うんだ」

　ラヤが丁寧に解説してくれる。

「その範囲は年々広がっているのよ。人類の復興は、私たちにかかってるってわけ！」

　ヴィータが興奮気味にそう付け加えた。

「でもなぜ南側だけで北側には、僕の住んでいた村とは交流がなかったの？」

「北の峠には野生化して、先祖返りした野犬の群れが居着いているから、迂闊に近づけないんだ」

「北の野犬は大型種だからな、何人も挑んだんだが、帰らなかった人の方が多い」

「ハルトくんは、野犬は大丈夫だったのかい？」

　ラヤとジノーが説明してくれて、ルウォンが心配そうに聞いてくる。

「大きな野犬の群れなら、遭遇した。遠巻きにこちらを伺っていたけど、襲ってくることはなかったんだ…‥理由はわからないけど」

　その時のことを思い出して、肝が冷える思いがした。

　ハルトにも本当に理由はわからなかったが、まるで、そこに何か理由があるように──そう思うと、胸の奥がざわついた。

　酔った大人たちは、感心したようにハルトの言葉に耳を傾けていた。

「そう言えば、塔に居たあの銀髪の女の子、彼女は何者なの？」

「セレスのこと？ あの子はねぇ……この街の灯火を守る、機械人形だよ」

「……機械、人形、なんですか？」

「うん。規格外の、人形ね。あの子は、まだ私たちが触れちゃいけない領域。あの板、あったでしょ。アーティファクトの中でも一番高く売れたやつ。あれの……さらにその先」

　彼女は、セレスと言う名前らしい。

　そして、機械でできた人形だとラヤは言う。

　ハルトには、彼女はただの少女にしか見えなかった。

　いや、確かにあの静かな佇まいは──ただの少女ではなかったかもしれない。

　その存在は、少し、浮世離れしていたように感じられた。

　続けてルウォンが言う。

「正直、リバースエンジニアリングはおろか、分解さえできない。壊したら最後、たぶんもう誰にも再起動できないからね」

　宴は続く。

　ハルトはセレスのことを思い返していた。

　しかし、陽の出前に起きて、陽が沈む頃には眠る生活をしていたハルトは、久しぶりの満腹感と、暖かな室内の温度に包まれて、いつのまにか、深く静かな眠りへと落ちていった。