魔王様は愛娘とダラダラ暮らしたい

８ 魔道具を携える影

――こうしてクロアリ公爵は、たくさんの角砂糖を持ち帰りました。アカアリもシロアリも飛び跳ねて喜びました。こうして皆で、仲良く暮らしましたとさ。

　最後に「おしまい」と締めくくると、シルヴィアが大きな拍手を打ち鳴らした。ようやく陽の目を浴びた絵本の読み聞かせは――拍手喝采で幕を閉じた。アルフレッドは目元を滲ませつつ、熱い称賛に耳目を向けた。

「やったねぇ、みんなでシアワセになれたねぇ」

　寝る前であるのに、むしろ興奮させてしまったらしい。シルヴィアは鼻息を荒くしては、ベッドの上で飛び跳ねてしまう。

　そしてミレイアも続けて絶賛した。

「さすがは魔王様。なんてステキなお話を……あはぁ、目眩がします」

　そう言っては、頭を揺さぶりつつ、とろけた瞳を天井に向けた。何か洗脳でもされたような顔つきには、アルフレッドも反応に困らされる。グレンが現実に引き戻してやろうと、ミレイアの頬をペチペチ叩くのだが、あまり上手くいっていない。

「まったく、寝かしつけの為に読んだんだけどなぁ」

「おとさん、もっかい！　もっかいよんで！」

「しょうがないなぁ。今度はちゃんと寝ておくれよ？」

　そうして３人の子たちをベッドに寝かせて、絵本を開いた。だが次の瞬間、アルフレッドは謎の気配を察知した。２階の窓の外からだった。

「誰だ……？」

　窓辺に寄り外を覗く。そこには人影はなく、ただし夜空に見知った姿を見つけた。アシュリーが１人で飛び回っている。

「げへへ！　こりゃもう入れ食いの捕まえ放題じゃーーい！」

　アシュリーは麻袋を振り回しつつ、歓喜の声をあげた。白い羽虫を捕まえている真っ最中だ。

「何してんだアイツ。今のはアシュリーの気配か……？」

「おとさん、はやくはやく！」

「あぁ、うん。分かったよ」

　ベッドに戻り、読み聞かせを再開した。しかし読み進める間も、何となく窓の外が気にかかり、途中でつっかえてしまった。

　２周目の終わりを迎える前に、まずシルヴィア、続けてミレイアが寝息を立て始めた。残ったのはグレンだけだ。

「そろそろ、かな」本を閉じて立ち上がった。

「ありがとうアルフさん。僕にとっても楽しいお話だったよ」

「それは何よりだ。ところでグレン」

「なんだい？」

　アルフレッドは「不審者に気をつけろ」と言いかけて、やめた。グレンは頼りになるとはいえ、まだ１２歳の子供だ。彼に余計な不安を与えるのは、何となくはばかられた。

「シルヴィたちがベッドから落っこちないよう、気をつけてくれ」

「もちろんだよ。おやすみなさい」

　そこでアルフレッドは子供部屋を出て、自室に戻った。そして彼も横になるのだが、睡魔は遠くに感じていた。

　しばらく寝そべっていると、静かにドアが開いた。狭い隙間から身を滑らせて現れたのは、ペットの黒猫だ。するとアルフレッドは半身を起こして、目つきを鋭くした。

「モコか……何の用だ？」

　モコと呼ばれた猫は、ベッドにひょいと飛び乗った。そして白目がちな瞳をアルフレッドに向けた。

　この猫は普通ではないと――アルフレッドは知っている。そしてモコは、小さな口を開いては、饒舌に喋り始めた。

「アルフ、気づいてる？　近くに何者かが潜んでるよ」

　アルフレッドは鼻で笑った。

「やっぱりな。しかし珍しい、お前がわざわざ教えに来るなんて。よっぽど厄介な相手か？」

「そうじゃないよ。この臭いは、か弱くも儚い人間のものさ。君にとって脅威になりえない」

「だったら他の連中と同じだ。見つけ次第にぶちのめす」

「うん。それでいい。だけど、何となく謀略の気配を感じるよ。くれぐれも気をつけてね」

「親切なことだな。まさかお前、オレが殺されるとでも？」

「いやいや、君に太刀打ちできるのは、僕達と同じ『４柱』だけだよ。並大抵の相手じゃ、勝負にすらならないと思う」

　そう言いつつ、モコは窓の方を見た。そこには、無数の星が空にきらめいている。

「そろそろ運命が回りだしそうでさ。それを教えに来たんだ」

「そのきっかけは？」

「分からないけど、近いよ。それだけは強く感じてる」

「ありがとよ、何の参考にもならねぇ」

　アルフレッドがベッドに身を放り投げた。しばらく寝そべっていると、いつの間にかモコは部屋から立ち去っていた。「モコのやつ、何の忠告だよ……」眠気はいつの間にか傍に寄り添っていた。

　翌日。森の大人たちがそれぞれ仕事に散った時、アルフレッドも家を後にした。付近を探索するためだ。

　何か変化はないかと、家をグルリと回り、草原を隅から隅まで探した。地面に空いた穴の一つ一つに手を突っ込んだ――驚いたヘビが飛び出したりした――が、得られた情報はない。

　足を伸ばして、洞窟や小川の辺りも探し回ったが、何も分からず終いだった。

「ふぅ、ただいま」

　アルフレッドは徒労の面持ちで帰宅した。すると、リビングで言い争う３人の姿が待ち構えていた。子供のケンカ――ではない。リタにアシュリー、そしてエレナという、いい大人たちだった。

「アルフ！　良い所に！」

　３人がアルフレッドの手首を掴み、リビングに連行した。何の話かわからず、彼も困惑と憤り混ぜ合わせた態度になる。

「いったい何の騒ぎだ、説明しろよ」

　最初に答えたのはアシュリーだ。

「アルフ、覗きました？」

「何をだよ」

「私を、何かこう、すんごい低いところから。ローブの中をねっとり覗き込むように」

「やる訳ねぇだろバカ。羽根むしるぞ」

「えっ、なにその態度！　盗人猛々しいですね！」

　アシュリーは不満顔だが、リタは「当然」と言いたげに頷いた。

「次は私だ……」エレナが神妙な面持ちで言った。

「滝行をしていたのだが、その時近場にいたか？」

「いや、滝の方は行ってない。せいぜい、洞窟と小川まで」

「では、盗み見た訳ではないのだな？　その時私は一糸まとわぬ裸だったのだが、劣情を抱いたのとは違うと？」

「当たり前だろ。別に見たいとも思わねぇ」

「そうか、残念だ……」

　肩を落とすエレナ、そしてまたもや満足げに頷くリタ。

「だから言ったでしょう。アルフは、私みたいな体つきが好みなのって。あなたたちには、そういう興味なんて湧かないのよ」

「いやもう、さっきから何なんだよ！　説明しろ！」

　アルフレッドが問うと、リタが答えた。その話は、最初から聞けばシンプルなものだった。

「視線を感じた……？」

「そうなのよ。アシュリーも、エレナも、茂みの方から強い視線を感じたって。それを自慢するの。『アルフが私に興味津々だ』とかいって」

「そんなバカバカしい事で揉めたのか、お前ら……」

「あら、切実な話よ。あなたがちゃんと『奥さん』を選んでくれないから、こんなケンカが起きるんじゃない」

　リタが詰め寄り、吐息の当たる距離で言った。

「アルフはやっぱり私が一番よね。ご飯は美味しいし、面倒見もいいし」

　それをエレナが横から押しのけた。

「私は誰よりも頑丈だ。体力に満ちあふれて、しかも剣が使える。戦場で背中を預けられるのは私くらい――」

　エレナを踏み潰すように、アシュリーがのしかかった。

「いやいやいや、一番美しいのは私ですから！　男の夢が詰まった大きな胸に、滑らかな肌！　この清楚な白い翼！　アルフは私にメロっメロですもんね！」

　めんどうくせぇ――とアルフレッドは心底思った。そして後ずさる。１度火が点いた３人は、滅多に鎮まらないことを経験から知っている。

「さぁ誰が」「一番奥さんにふさわしいか」「決めてもらいましょうか！」ジリジリと３人が距離を詰める。突破口を求めて四方を見るアルフレッドは、その時光るものを見つけた。

　窓の外、草むらで不自然の光る何か――それがアルフレッドの突破口だった。

「みっ……見つけたぞオラァーー！」

　家から逃げ去る、いや侵入者を捕らえるべく飛び出した。

　光の見えた方へ猛然と駆ける。すると草むらが激しく揺れて、人影が飛び出した。

「お前ら、捕まえろ！　視線の犯人だぞ！」

　人影は、ローブを頭から被っており、風貌は分からない。しかし軽やかな身のこなしには、訓練の後が見て取れた。迷い込んだ一般人ではない。

「止まれ！　止まらなきゃ撃つぞ！」

　アルフレッドの警告は無視された。その間も、謎の影は駆け去っていくのだが、速い。飛行するアシュリーも、リタの飛翔魔法ですら追いつけない。

　このままでは森の中に逃げられてしまう。

「逃がすかよ。食らえ、炎龍――」

　言いかけて、やめた。大技を放てば森の半分は消し飛んでしまう。極力加減するしかなかった。それはアルフレッドの苦手とするもので、特に全力疾走しながら手を抜く、というのは苦労させられた。

「くっ、難しい！　魔力が暴発しそうになる……！」

　眉間にシワを寄せつつ、やはり上手く行かず、彼は結局石を投げつけた。

「止まれやオラァ！」

　ただの石礫（いしつぶて）だが、その威力は殺人級だった。それは僅かに狙いが逸れて、地面に直撃した。すると火山でも噴火したように地面が破裂し、高らかな砂埃が舞い上がった。

　その衝撃が謎の人影を襲う。そして、その身体が吹き飛び、草原の上を転がった。

「今だ、捕まえろ！」

　アルフレッドが叫ぶと、一斉に全員が取り付いた。

　マントがはだけて、その人物が判明した。まだ若い青年で、アルフレッドと同年代の見た目だった。暗い色味のチュニックとズボンは、貧しさを思わせる。しかし手入れの行き届いた紺色の長髪と、気品あふれる顔立ちが、育ちの良さを思わせた。

「誰だお前、何のようだ？」

　問いかけると、男は無表情で答えた。

「いやはや、恐れ入りました。多少なりとも心得のあった私ですが、こうもアッサリ捕まるとは。さすがは魔王といったところでしょうか」

「誰なんだよお前は」

「申し遅れました。レジスタリアの政務官クラウスと申します。こたびは主人トルキン様の命令で、皆様を調査しておりました」

　億面もなく言うその顔は、表情を一切変えなかった。

　このクライスとの出会いが、レジスタリアを大きく揺るがす戦乱につながろうなどと、露ほども思わなかった。