１５ 争乱のレジスタリア
なんの前触れもなくレジスタリアは襲われた。街のど真ん中に現れた魔獣に、住民はパニックに陥り、城門から外へ逃げ出した。しかし、郊外まで落ち延びたのは僅かなもので、大半は街に取り残された。
往来を這いずる無数のツルに逃げ道を塞がれてしまい、屋内に立て籠もるしかなかったのだ。それは自宅、集会所、そして教会――。大勢で身を寄せ合いながら、突然すぎる戦乱に嘆き悲しんだ。
「扉を塞ぐぞ！ 重たいもん持って来い！」
街の教会で防衛の音頭をとるのは自警団だ。短く切りそろえた茶髪頭に、角張った体つきの青年――名をブランドーと言う。住民からの信頼も厚く、この場でも頼りになる存在だった。
「何でも良い、とにかくドアの前に！」
テーブルに椅子、麻袋と、手当たり次第に並べてバリケードにした。ドアを施錠しただけでは破られかねない。
「来たぞ！ 防げ防げ！」
ドアを激しく叩く音が鳴り響く。同時にミシミシと嫌な音も重なる。そこへブランドーを始めとした、避難民の男たちがバリケードを押し返す。必死の形相だ。破られれば命はないと、全員が理解している。
やがて扉から圧力が消える。向こう側でズルリズルリと、重たいものを引きずる音が聞こえだす。するとブランドーたちは大きく息をついた。「助かった……」疲労の窺える顔に汗が流れていく。
避難民たちも胸を撫で下ろした。すると、これまで辛抱を重ねてきた少年が、不満を強く口にした。
「ママ、お腹すいたよぅ」母親は困り顔になりながらも叱った。「我慢しなさい。ここには何も無いのよ」「お腹すいたもん！ もうガマンできないよ〜〜！」
少年が声をあげて泣き喚いた。他の避難民は、その親子を冷たく睨みつける――泣きたいのはみんな同じだよ――と言いたげな目つきだ。
するとブランドーが少年に歩み寄った。胸元から小さな小袋を取り出し、渡した。
「ボウズ、これでも食ってろ。塩辛いから一気に食うなよ」
袋を開けば、干し肉の板が数枚だけ入っていた。
「くれるの？ ありがとう、おじちゃん！」
「これが終わったら美味いもん食わせてやるよ。だからあとちょ〜〜っとだけ、大人しくしてくれよな」
あと少しで終わるだなんて、何の根拠もない。ブランドーは笑顔の裏で大人の嘘を噛み締めた。胸の中に苦いものがジワリと広がった。
今のレジスタリアに魔獣と対抗するだけの力はない。主戦力の正規兵や、トルキンの私兵は既に逃げたあとだった。街に残された戦力は自警団くらいで、それも散り散りになって連携がとれない。
（いや、たとえ全員で戦ったとしても、オレたちの力じゃ……）
街をうろつくツルの魔獣だけでも厄介なのに、街中央に居座る巨大な植物、あれだけはどうにも出来ない。もはや人の手に負える相手ではなかった。
とにかく堪えるばかり。嵐が過ぎ去って、状況が変わることを祈りつつ。
「ブランドー！ 来るぞ！」
誰かが叫んでは、バリケードを押さえつけた。若い男たちで再び抑え込む。すると、ドアが激しく叩かれた。ドンドン、ミシリ。今度は執拗だ。しかも叩く回数が多い。複数のツルが攻めかけてきたせいだった。
「はやく行っちまえ、諦めやがれ」
念を込めながら押し込む。だがついにドアは破られた。木片が辺りに飛び散り、閂もへし折られた。
ツルの魔獣による攻勢は続いた。太い身体を持ち上げては叩きつけた。それは屋根を貫き、バリケードを真上から押しつぶす。たったの一撃でテーブルは砕かれて、破砕した袋も中身の肥料を床にばらまいてしまう。
蹂躙の道が開いた――正面で蠢く２匹、その背後には夜闇と星あかりがあった。
「窓から逃げろ！ 急げ！」
片手剣を引き抜いたブランドーが敵を睨んだ。ツルの先端は探るように宙をまさぐる。来る――そう感じた瞬間、彼は伏せる動作とともに剣を振った。
そこへツルの身体が飛び込んだ。刃は見事に敵影をとらえ、腹を深く切り裂いた。透明な樹液が飛び散る。斬られたツルは床をのたうち回り、やがて動かなくなった。
「よし、まずは１匹！」
息を大きく吸って構える。ツルも先端を蠢かせるが、向きに違和感を覚えた。「まさか……！」先端が止まる。狙いはブランドーから逸れて、窓の方。そこにはまだ、逃げ惑う住民の大勢が取り残されていた。
「フザけんなよバケモノ野郎！」
ブランドーは咄嗟に跳んだ。ツルも身体を縮めてから、放たれた矢のように飛ぶ。
どちらも狙いは１人の少年で、その小さな手には干し肉入りの袋があった。
「伏せろ！」
ブランドーが少年に体当たりを浴びせる――次の瞬間。身代わりになる形で、ツルに全身を囚われてしまった。
「おじさん！」少年が駆け寄ろうとするのを怒鳴りつけた。「来るな、とっとと逃げろガキが！ 足手まといなんだよ！」「でもおじちゃんが！」「オレなら大丈夫だから、早く……！」
逃げて欲しい一心で出した怒声も、気力を振り絞っての事だ。ツルの内側に現れた吸盤が肌に吸い付き、力を急速に奪われていく。抜け出すどころか、剣を握る力すらも失ってしまった。
「オレも、ここまでか……」
ブランドーの脳裏には、幼少期の光景が甦る。身寄りのない浮浪児だった。朝も夜もなく路地裏をウロついて回り、何か口にできるものを探す日々。常に腹を減らしていたし、明日には飢えて死んでるかもしれないと、何度考えたことだろう。
困窮する彼を助けようとする手は、１つとしてなかった。そんな世界を、彼は憤慨して見ていた。
（オレは見捨てない！ 皆を助けてやれる大人になってみせる！）
幸運にも幼少期を生き延びて、剣を我流で学んでからは『強い大人』になることができた。だが、あくまでも井の中の蛙だった。伝説級の魔獣など現れてしまえば、このとおりだ。苦難の続く生涯が今ここに終わろうとしていた。
それでもブランドーは小さく微笑んでいた。
（ガキをかばって死ぬだなんて、上出来も良いところだ。あのまま、野垂れ死んでおかしくなかったオレが、随分と立派になったもんだぜ……）
剣が手のひらを離れて床を打った。視界も明滅を繰り返し、反転するたびに闇が濃くなる。
それと同時に、割れた屋根から人の声がした。妙にノンビリとした口調だった。
「大丈夫？ 今助けてあげる」
ブランドーは聞き慣れない声に反応した。幻聴かと思う矢先、肌を風がかすめていった。そして彼の身体は宙に放り投げられて、床に倒れ伏した。
樹液に濡れながらも、ブランドーは辺りの様子を見た。ツルの身体は巨大な刃で斬られたように真っ二つだ。ブランドーの剣よりも鋭い切り口だった。
「あら、動く元気があるのね。立てる？」
「今はまだ……つうかアンタは誰……？」
現れた女は、ありふれた麻のローブ姿だが、狐耳がついていた。獣人だ――そう見て取ると、思わず後ずさりたくなる。
女は微笑みを浮かべたままで名乗った。
「私は狐人のリタ。魔王の奥さん候補の筆頭格よ。事情があって、あなたたちに手を貸してあげるわ」
「狐人……魔王の奥さん……？」
「候補といっても実質的には正妻よね。信頼されてるし、色々と手をつくしてるしねぇ〜〜」
リタが両手を頬にそえながら、身体をくねらせた。それは何の照れだろうか。事情を知らないブランドーは理解できず、唖然とするしかなかった。しかしすぐに現実に戻ってきた。
「なぁアンタ、魔術士なのか？ だったら逃げた連中を守ってやってくれ！ 今も街はバケモノだらけなんだ！」
「その心配は要らないかしら。私の仲間が陽動してるらしくて、例のバケモノを１箇所に集めようと――」
リタが言い切る前に、新手のツルが教会に押し寄せた。崩れた入口に３匹。
「クソッ、次から次へと！」
「あら？ アシュリーったら失敗したのかしら？ あとで話を聞かせてもらわないと」
「つ、剣を……！」ブランドーは満足に動かない腕を伸ばそうとする。それは静かにたしなめられた。
「じっとしてなさい。その方が回復が早いもの」
リタは指先を青白く光らせた。そして虚空を叩くと、同じく青い波紋が宙でうねる。そのうねりに合わせて空間が歪み、突如として白刃が出現した。
それは風の刃で、眼にも止まらなぬ速さで駆け抜けた。ツルの真ん中に直撃。避ける予備動作すら許さず、文字通り真っ二つに斬り裂いてしまった。
「つ……強ぇ……」
瞠目するブランドーは、へたり込んだままでリタを見上げた。涼しげに微笑む横顔は、頼もしく、そして何よりも眩しく感じられた。
彼は胸が熱くなるとともに思う。オレたちは助かったのだ――と。
