十人十色の恋愛模様

ガラスの向こう側のキミへ

「三分以内にコピーが終わらなかったら帰りなさい」

植物店「フローリッシュ」の店長・高岡さんの言葉に、私は額に汗を浮かべながら小走りで事務所へと急いだ。バイト初日から遅刻するなんて、最悪のスタートだ。

「間に合え、間に合え…」

コピー機のボタンを必死で押しながら、私――榊原陽菜は自分の不運を呪った。そもそも、面接の日に店長が「明日から来てね」なんて急に言うからこんなことになったんだ。しかも今日は大学のレポート締め切りなのに。

プリンターが唸りを上げ、紙が排出される。私は一秒でも早くコピーを済ませるべく、ページを急いでめくった。

「あと一分…」

私は必死に時計を睨んでいた。そこに、事務所のドアが開く音がした。

「遅刻したくせに、悠長にコピーなんてとってるの？」

無表情な男性が入ってきた。黒の制服に身を包み、細い目元に睨むような視線。まるで審査員のように私を見下ろしている。

「え、いや、店長に言われて…」

「言い訳。お客様を待たせているんだぞ」

彼は冷たく言い放つと、私の手からコピー用紙を奪い取った。

「これは何のコピー？」

「あ、あの、お花の管理表です」

「この管理表は昨年のやつだ。意味ないよ」

男性は呆れたように紙を机に置いた。彼のネームプレートには「日向 匠」と書かれている。店長の次に勤続年数が長いスタッフらしい。

「あ…すみません…」

「初日から使えないバイトは要らないって、店長も言ってたよ」

日向さんは冷たい視線を向けてから部屋を出て行った。私は天井を見上げて深いため息をついた。

社交的な性格ではない私にとって、新しい職場での人間関係は常に難関だった。特に日向さんのような厳しい人がいると思うと、これからの出勤日が憂鬱になる。

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「榊原さん、この胡蝶蘭の水やりをお願いします」

他のスタッフの優しい指示に頷きながら、私は慎重に作業を進めていた。フローリッシュは街の中心部にある小さな花屋だが、珍しい植物や洗練された商品構成で人気を集めているらしい。

「あの、水はどのくらい…」

質問しようと振り返った瞬間、私はグラつき、鉢を抱えたまま尻餅をついた。

「きゃっ！」

床に水がこぼれ、土も散らばる。その光景に足音が近づいてきた。

「やっぱり」

嫌な予感がした通り、日向さんだった。彼は眉根を寄せて私を見下ろしている。

「ごめんなさい！今すぐ片付けます！」

私は慌てて立ち上がろうとしたが、濡れた床で足を滑らせ、再び転んでしまった。

「もう、見てられないな」

日向さんは無言でモップを持ってきて、手際よく床を拭き始めた。

「私がやりますから…」

「いい。それより、植物を見てみろ」

そう言われて見ると、胡蝶蘭の茎が折れかけていた。

「これは…」

「この胡蝶蘭は一鉢三万円する高級品だ。折れたら弁償だぞ」

私は青ざめた。バイト代の何倍もする金額だ。

「でも、まだ完全には折れてないな」

日向さんは小さく舌打ちすると、慎重に胡蝶蘭を持ち上げた。

「応急処置はできる。俺についてこい」

植物専用の処置室に案内され、日向さんが器用に茎を固定するのを見ていると、彼の表情が変わっていることに気づいた。さっきまでの冷たさはどこへやら、真剣な眼差しで植物に向き合っている。

「植物は言葉を持たない。だから、小さな変化も見逃さないことが大切なんだ」

彼の声は静かだったが、その言葉には重みがあった。

「日向さん、植物が好きなんですね」

「当たり前だろ。好きじゃなければこんな仕事しない」

彼は言葉とは裏腹に、柔らかい手つきで植物を扱っていた。

「これで大丈夫。でも一週間は様子を見ないといけないな」

「本当にすみませんでした…」

「気をつければいいだけだ。それより」

日向さんは真っ直ぐに私を見た。

「なぜこの仕事を選んだ？植物に興味があるのか？」

その質問は意外だった。私は正直に答えた。

「実は…自分の部屋に緑を増やしたくて。それで、植物の知識を得たいと思って」

「部屋の緑…か」

日向さんは少し考え込むような表情をした後、ふと言った。

「じゃあ、明日は早く来い。開店前に基本的なことを教えてやる」

「え？」

「聞こえなかったのか？明日、7時に来い」

「はい！ありがとうございます！」

日向さんはそれだけ言うと、胡蝶蘭を元の場所に戻しに行った。

彼の背中を見送りながら、私は少し安心した。完全な氷の人間ではないらしい。

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次の日、私は言われた通り7時ぴったりに店に到着した。まだシャッターが閉まっている。

「おはよう」

背後から声がして振り返ると、日向さんが立っていた。いつもの黒い制服ではなく、ジーンズにシンプルなTシャツという私服姿だ。

「おはようございます！」

「まずは市場に行くぞ」

「市場ですか？」

「新しい植物を仕入れるんだ。店長から頼まれていた」

日向さんの車に乗り込み、市場へと向かう。朝の街並みを眺めながら、私は会話を続けようと試みた。

「日向さんは、いつからここで働いているんですか？」

「大学卒業してからだから、5年になる」

「そうなんですね。植物関係の学部だったんですか？」

「園芸学科だった」

会話はぎこちなかったが、少しずつ日向さんについて知ることができた。彼は無口で厳格だが、植物の話になると目が輝き、言葉も増える。

市場に着くと、そこは想像以上に広く、活気に満ちていた。色とりどりの花、珍しい観葉植物、専門的な園芸用品…目移りするほどのものが並んでいる。

「わあ…すごい…」

「初めて？」

「はい。こんな場所があるなんて」

「プロはみんなここで仕入れをする。ついてくるんだ」

日向さんは手際よく植物を選び、交渉し、あっという間に必要なものを揃えていった。その姿は昨日までの厳しい先輩というより、自分の世界に没頭する職人のようだった。

「これも連れて帰ろう」

彼が指さしたのは、小さな多肉植物だった。

「これは仕入れリストにないですよね？」

「お前の部屋用だ」

「え？」

「初心者でも育てやすい。これを育てられたら、次のステップに進める」

私は嬉しさで胸がいっぱいになった。

「ありがとうございます！大切にします！」

日向さんは照れくさそうに視線をそらした。

「別に大したことじゃない」

その瞬間、彼の表情が柔らかいことに気づいた。厳しい先輩の仮面の下には、優しさが隠れていたのかもしれない。

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それから数週間、私は毎朝の市場巡りに同行させてもらうようになった。植物の選び方、水やりのコツ、季節ごとの管理方法…日向さんから学ぶことは尽きなかった。

ある日、私は店の窓ガラスを磨いていた。外は雨で、ガラスに映る自分の姿がぼんやりと見える。そこに日向さんの姿も映り込んだ。

「あら…」

「何をぼーっとしてる」

「いえ、ガラスの向こうに見える景色を見ていたんです」

「景色？雨しか降ってないじゃないか」

「でも、このガラス越しに見る雨って、なんだか絵画みたいで素敵だなって」

日向さんは不思議そうな表情をした後、私の隣に立ってガラス越しの風景を眺めた。

「確かに…悪くないな」

二人で並んで窓の外を見ていると、なぜか心が穏やかになった。雨の街並み、通り過ぎる人々の傘、そして窓ガラスに映る私たちの姿。すべてが一枚の絵のように美しく感じられた。

「ねえ、日向さん」

「何だ？」

「私、このバイト、続けられそうですか？」

正直に尋ねた。初日の失敗から少しずつ成長しているとは思うけれど、まだまだ不安だった。

日向さんは少し考えてから答えた。

「最初は正直、長続きしないと思った」

「やっぱり…」

「だが、お前は意外としぶとい。そして…」

彼は言葉を選ぶように一度止まった。

「植物を見る目が、日に日に変わってきている。それは大事なことだ」

その言葉を聞いて、私は胸が温かくなった。

「ありがとうございます。もっと頑張ります！」

「ああ」

二人で窓を磨き続けていると、雨がやんで、太陽が顔を出し始めた。窓ガラスに反射する光が、店内に虹色の模様を描き出す。

「きれい…」

思わず声に出した瞬間、日向さんと目が合った。彼の表情が、いつもより柔らかいことに気づく。

「そうだな」

彼の瞳に映る私の姿と、窓ガラスに映る彼の姿。どちらも同じように輝いて見えた。

この瞬間、私たちの間に何かが生まれ始めていることを、うっすらと感じた。それは、ガラスの向こう側に見える、新しい景色のようだった。

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「榊原さん、この配達をお願いできる？」

店長から大きなアレンジメントを渡された。配達先は近くのオフィスビルだという。

「はい、わかりました」

重い鉢を抱えて店を出ようとしたとき、日向さんが声をかけてきた。

「ちょっと待て」

「はい？」

「その持ち方じゃ花が傷む。こうやって持つんだ」

彼は私の手の位置を直し、安定するように教えてくれた。その時、彼の手が私の手に触れ、ドキッとした。

「あ、ありがとうございます」

「気をつけて行ってこい」

日向さんの言葉づかいは相変わらず素っ気ないけれど、目には心配の色が見えた。

配達を終えて店に戻ると、日向さんが一人で閉店準備をしていた。店長と他のスタッフはもう帰ったらしい。

「お疲れ様です」

「ああ、お疲れ」

私は日報を書きながら、ふと思いついて尋ねた。

「日向さんは、どんな植物が一番好きですか？」

彼は棚の植物に水をやりながら答えた。

「サボテンかな」

「サボテン？トゲトゲしているのが？」

「ああ。見た目は近寄りがたいが、実は強くて生命力にあふれている。人に頼らず、厳しい環境でも自分の力で生きていく」

その言葉を聞いて、私は思わず笑った。

「何だ？」

「いえ、サボテンって…日向さんみたいだなって」

「は？」

「だって、最初は怖くて近づけなかったけど、実はすごく面白くて、優しくて、強い人だなって思うから」

日向さんは言葉に詰まったようだった。そして、予想外の反応が返ってきた。

「お前こそ、アサガオみたいだ」

「アサガオ？」

「朝は元気いっぱいで、日に日に成長していく。周りを明るくする力がある」

彼のそんな言葉を聞いて、私は胸がきゅっと締め付けられるような感覚を覚えた。

「それって…褒められてますか？」

「さあな」

日向さんは照れくさそうに言うと、水やりを続けた。

店を出て、並んで歩きながら、私たちはそれぞれの植物の話をした。夕暮れの街を歩きながら、なぜか二人の距離が、最初に会った日よりもずっと近づいていることを感じた。

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「皆さん、今日はお疲れ様でした。来週は新しい季節の商品が入荷します」

店長の挨拶で今日の仕事が終わった。バイトを始めて一ヶ月が経ち、私はだんだんと仕事に慣れてきた。

「榊原、少し時間あるか？」

日向さんに声をかけられ、私は頷いた。最近は「榊原さん」ではなく「榊原」と呼ばれるようになった。それだけでも距離が縮まった証拠だと思う。

「どうしました？」

「ついてこい」

彼は私を店の裏にある小さな温室へと案内した。そこには見たことのない花が咲いていた。

「これは…」

「ガラスの花と呼ばれる希少種だ。雨の日の窓ガラスを思い出してな」

透明感のある白い花びらは、確かにあの日の窓ガラスのようだった。雨に濡れたガラスを通して見る世界のように、花びらの向こう側が透けて見える。

「綺麗…」

「明日から店頭に出すけど、これを育てたいと思わないか？」

「え？」

「お前の部屋に、緑を増やすんじゃなかったのか？」

「でも、こんな貴重な花を私に…」

「大丈夫。お前なら育てられる」

日向さんの信頼の言葉に、私は思わず目頭が熱くなった。

「ありがとうございます！必ず大切にします！」

「ああ、期待してる」

彼はそっと花を私に手渡した。その瞬間、私たちの指が触れ合い、静かな温室の中で時間が止まったように感じた。

「日向さん…」

「何だ？」

「私、この花屋で働けて本当に良かったです」

「そうか…」

彼は少し間を置いて、静かに言った。

「俺もだ」

それだけの言葉だったけれど、私の心は大きく揺れ動いた。ガラスの向こう側に見えていた景色が、今、目の前に広がっているような感覚。

「これからも、よろしくお願いします」

「ああ、よろしく」

透明な花びらの向こうに見える日向さんの姿は、初めて会った日とは全く違って見えた。厳しさの中に隠れていた優しさが、今は花のように咲いていた。

窓ガラスの向こうに広がる世界のように、私たちの関係も、これから新しい景色を見せてくれるのかもしれない。