十人十色の恋愛模様

いつもの場所、いつもと違う視線

教室の窓から差し込む午後の陽光が、黒板に反射して不思議な模様を描いていた。高校二年生の春、新学期が始まって三週間が過ぎようとしていた。

「はぁ…」

私、朝倉陽菜は、机に突っ伏して大きなため息をついた。窓の外では桜の花びらが舞い、春の訪れを告げている。でも、私の心はまだ冬のままだった。

「また溜息ついてるの？陽菜って本当に老けるの早そう」

クラスメイトの佐々木美月が、ニヤニヤしながら私の机に近づいてきた。彼女はいつも明るく、クラスの人気者だ。私とは正反対の性格。

「うるさいなぁ…別に溜息なんかついてないよ」

私は顔を上げずに言い返す。実際のところ、私の溜息の理由は単純だった。隣のクラスに通う神崎歩—私が中学から密かに想いを寄せている人—が、今日も別の女子と楽しそうに話している姿を見てしまったからだ。

「ふーん、また神崎君のこと？」

美月は私の心を見透かしたように言った。

「違うってば！それより、宿題終わった？」

私は話題を変えようと必死だった。でも、美月の鋭い視線から逃れることはできない。

「終わったよ。それより、いい加減アプローチしたら？中学からずっと片思いって、もはや趣味の域じゃない？」

美月の言葉は耳に痛かった。でも、彼女は間違っていない。私は神崎くんと話すたびに緊張して、まともに会話ができない。そんな自分にイライラしていた。

「そんなの簡単に言えるわけないじゃん。神崎くんはクラスで一番人気があって、私なんて…」

言葉が途切れる。自分の存在の薄さを改めて実感して、胸が苦しくなった。

「陽菜、自分を卑下しすぎ。もっと自信持ちなよ。あなたには、あなたにしかない魅力があるんだから」

美月は真剣な表情で私を見つめていた。

「美月…」

その瞬間、教室のドアが開き、担任の高橋先生が入ってきた。

「席に着いて。ホームルーム始めるよ」

先生の声に、教室内がざわついた。

「今日はいいお知らせがあります。明日から文化祭の準備が始まります。今年はクラス対抗の演劇コンテストを行うことになりました」

教室内が歓声と不満の声で騒がしくなる。

「さらに、今年は特別企画として、隣のクラスと合同で劇を作ることになりました。相手は…2年B組です」

私の心臓が大きく跳ねた。2年B組—神崎くんのクラスだ。

「まじか！」

「B組って、神崎くんのクラスじゃん！」

教室内が再び騒がしくなる中、美月が私の肩を叩いた。

「チャンスじゃん！」

彼女の目は輝いていた。

「そんな…」

私の心は複雑だった。神崎くんと近くで活動できるのは嬉しいけど、自分の不器用さが露呈するのが怖かった。

「では、両クラスの代表者を決めたいと思います。立候補はいますか？」

クラス内が静まり返る。誰も手を挙げない。

「じゃあ、こちらで指名します。演劇部の…」

高橋先生の言葉が途中で切れた。

「私がやります！」

突然、美月が手を挙げて立ち上がった。

「あ、佐々木さん。いいね、演劇経験もあるし。他にはいませんか？」

誰も手を挙げない沈黙の中、美月が振り向いて私を見た。そして、予想外のことを言った。

「朝倉陽菜も一緒にやります！」

「ええっ！？」

私は思わず声を上げた。教室内の視線が一斉に私に集まる。

「朝倉さん、できますか？」

高橋先生の目が私に向けられた。断りたい気持ちでいっぱいだったが、美月の期待に満ちた顔を見ると、なぜか言葉が出てこなかった。

「あ、はい…がんばります」

自分でも信じられない返事をしていた。

「よし、決まりだな。放課後、B組の代表と打ち合わせをしてください」

そう言って、高橋先生はホームルームを終えた。

「なんで私を巻き込むの！？」

教室が騒がしくなる中、私は美月に詰め寄った。

「だって、これ以上ない神崎くんへのアプローチのチャンスじゃん！」

美月の目は煌めいていた。

「でも、私…演劇なんて…」

「大丈夫、私がサポートするから」

美月の自信に満ちた表情に、反論できなかった。

放課後、緊張で足がガクガクする中、私たちはB組の教室へ向かった。教室の前で深呼吸する私を見て、美月が笑った。

「そんなに緊張しなくても。ただの打ち合わせだよ」

「だって…」

言葉が途切れた瞬間、B組の教室のドアが開いた。

「あ、A組の代表？入っていいよ」

そこに立っていたのは、私の胸をときめかせる張本人—神崎歩だった。

「神崎くん！？あなたが代表なの？」

美月が驚いた声を上げる。私は言葉が出なかった。

「うん、なんとなく面白そうだと思って。君たちは佐々木さんと…朝倉さん、だよね？」

神崎くんが私の名前を知っていることに、心臓が止まりそうになった。

「そうです！よろしくお願いします！」

美月が元気よく答える。私はただ小さく頷くことしかできなかった。

「それじゃ、もう一人の代表も呼んでくるね」

神崎くんが教室の中に戻り、しばらくして別の男子生徒を連れて戻ってきた。

「こいつが、もう一人の代表の加藤だ」

「よろしく」

加藤という男子は、無愛想に一言だけ言った。あまり乗り気でない様子が見て取れる。

私たち四人は図書室に移動して、打ち合わせを始めた。

「まずは演目を決めないとね」

美月が積極的に話を切り出す。

「そうだね。何かアイデアある？」

神崎くんも前向きだ。一方、加藤くんは窓の外を眺めている。

「王道の『ロミオとジュリエット』とか？」

美月の提案に、神崎くんが頷いた。

「いいね、でも少し定番過ぎるかな」

「じゃあ、『シンデレラ』は？」

「それも良いけど…」

二人の会話が続く中、私はただ黙って聞いていた。加藤くんも同様だった。

「朝倉さんはどう思う？」

突然、神崎くんが私に話しかけてきた。

「え？あ、えっと…」

焦って言葉に詰まる私。この状況を何とかしなきゃと思った瞬間、頭に浮かんだのは、この前読んだ小説だった。

「もし…オリジナルの話を作るとしたら、どうでしょう？」

私の提案に、三人が驚いた顔で振り向いた。

「オリジナル？」

「はい…例えば、高校生活をテーマにした話とか」

言い終わると同時に、自分の発言を後悔した。きっと馬鹿にされると思った。

「それ、いいじゃん！」

予想外に、神崎くんが目を輝かせた。

「本当に？」

「うん、みんながリアルに演じられるし、オリジナリティもある。朝倉さん、すごいね！」

神崎くんの言葉に、顔が熱くなるのを感じた。

「それで、どんなストーリーにする？」

美月が興味津々で尋ねる。

「えっと、そこまでは…」

「いや、朝倉さんのアイデアだから、もっと聞かせてよ」

神崎くんの期待に満ちた顔に、私は勇気を出して、頭の中で形になりかけていたストーリーを話し始めた。

「例えば…普段は目立たない女子高生が、ある出来事をきっかけに、自分の新たな才能や魅力に気づいていく話とか…」

私の言葉に、神崎くんは真剣に耳を傾けていた。

「それ、良いね！主人公は朝倉さんがやればいいじゃん」

「え！？い、いや、私は裏方で…」

「いやいや、このアイデアを出した人が主役をやるべきだよ。朝倉さんなら絶対できる」

神崎くんの言葉に、どう反応していいかわからなかった。

「神崎、それ無理だって」

沈黙していた加藤くんが突然口を開いた。

「朝倉さんは超人見知りじゃん。舞台に立ったら固まるに決まってる」

彼の言葉は冷たく、心に突き刺さった。確かに彼の言う通りだった。

「加藤！」

神崎くんが声を上げた。

「事実じゃん。俺たちのクラスの評判も関わってるんだから、できる人がやるべきだよ」

加藤くんの冷たい視線が私に向けられる。涙が出そうになった。

「加藤くん、それは…」

美月が抗議しようとしたとき、予想外の出来事が起きた。

「陽菜はできるよ」

隣で静かに、でもはっきりと私の名を呼んだのは…神崎くんだった。

「え？」

私は驚いて彼を見上げた。

「陽菜はできる。俺、中学の時から陽菜のこと見てたんだ。人前ではおとなしいけど、実は誰よりも想像力豊かで、心の中は熱いんだよね」

神崎くんの言葉に、目が点になった。彼が私のことをそんな風に見ていたなんて。

「中学の時、国語の授業で陽菜が書いた物語を覚えてる？先生が特別に取り上げたやつ。あれ、すごく良かった」

そんなこと覚えていてくれたなんて…。私の顔が真っ赤になるのを感じた。

「それに、人見知りってことは、演技の上手い下手じゃなくて、経験の問題でしょ。僕たちがサポートすればいいんだ」

神崎くんの言葉に、心が温かくなった。

「ふん、勝手にすれば」

加藤くんは不満そうに椅子を引いた。

「私も陽菜ならできると思う！」

美月も援護してくれた。

「でも…」

まだ迷う私に、神崎くんが優しく微笑んだ。

「一緒にがんばろう？陽菜」

初めて名前で呼ばれた瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

「は、はい！がんばります！」

思わず大きな声で返事をしていた。

それから一週間、私たちはシナリオ作りに没頭した。放課後の図書室で、四人で意見を出し合い、時に衝突し、時に笑い合った。加藤くんも、最初こそ反抗的だったが、次第に自分のアイデアを出すようになった。彼は意外と創造力があり、物語に深みを加えてくれた。

そして神崎くん—彼は常に私の意見を尊重してくれ、アイデアが行き詰まると励ましてくれた。彼との距離が縮まっていくのを感じて、毎日が夢のようだった。

「陽菜、この場面どう思う？」

「もう少し主人公の気持ちを掘り下げてみたらどうかな…」

そんな会話を重ねるうちに、私は少しずつ自分の殻を破っていった。意見を言うことが怖くなくなり、自分の想像力を信じられるようになった。

シナリオが完成に近づいた夜、他の二人が先に帰り、神崎くんと二人きりになった。

「陽菜、本当にありがとう。君のアイデアのおかげで、すごく良い作品になりそうだ」

神崎くんの言葉に、私は恥ずかしくなった。

「そんなことないよ…みんなのアイデアが集まったから」

「いや、陽菜が最初の一歩を踏み出したから、ここまで来れたんだ」

窓から差し込む夕日に照らされた神崎くんの横顔を見て、私はふと思った。今の私は、一ヶ月前の自分とは違う。あの時の私は、神崎くんと二人きりで会話することなど、想像もできなかった。

「神崎くん、どうして私のことを中学から覚えていてくれたの？」

勇気を出して聞いてみた。

神崎くんは少し驚いた表情をしたあと、穏やかに微笑んだ。

「実は…あの国語の授業の物語、僕のお気に入りなんだ。あの物語の主人公みたいに、誰にも気づかれていない才能を持った人って、実際にいるんじゃないかって思ってた。そしたら…」

彼は私の目をまっすぐ見つめた。

「陽菜がそうだった」

その言葉に、私の心臓が大きく跳ねた。

「そんな…私なんて…」

「いつも遠くから見てたんだ。でも、話しかけるきっかけがなくて…」

信じられない言葉だった。私がずっと憧れていた神崎くんが、私のことを気にしていたなんて。

「今回の文化祭、本当に良かった。やっと陽菜と話せるきっかけができて」

神崎くんの笑顔が、夕日に照らされて輝いていた。

「私こそ…」

言葉が詰まる。神崎くんへの気持ちを伝えるべきか迷った瞬間、彼の手が私の手に重なった。

「これからも…一緒にがんばろう？」

温かい手の感触と優しい言葉に、今まで閉じ込めていた想いが溢れそうになった。

「うん！」

私は明るく返事をした。いつもなら絶対できない返事。でも今の私は違う。自分の気持ちに正直になれる強さを、少しずつ得ていた。

窓の外では、満天の星が輝き始めていた。これからどんな物語が始まるのか、まだわからない。でも、一歩踏み出した今、私の世界は確実に広がっていた。