十人十色の恋愛模様

時計仕掛けの恋愛迷路

真夜中の十二時。

大学の時計塔から鐘の音が鳴り響いた瞬間、私の携帯電話が震えた。画面に表示された名前を見た途端、胸がざわついた。

「今から会える？」

送信者は「柏木陽太」。私の幼馴染であり、最近妙に意識してしまう相手だ。深夜の誘いなんて初めてだったから、返信に迷った。でも、好奇心が勝った。

「どこで？」

即座に返ってきた返事は、「時計塔の下で待ってる」という短いものだった。

私、青山莉子は、部屋の窓から外を見た。大学のキャンパス内にある時計塔は、月明かりに照らされてシルエットだけが浮かび上がっていた。

「行くべきか、行かざるべきか…」

自問自答しながらも、すでに私の体は動き出していた。薄手のカーディガンを羽織り、寮を抜け出す。夜の冷たい空気が頬を撫でた。

時計塔へ向かう途中、頭の中では様々な可能性が巡っていた。陽太が深夜に私を呼び出す理由なんて、考えれば考えるほど分からない。彼は普段から不思議な行動をする人だけれど、こんな時間に会うのは初めてだった。

時計塔が見えてきた。その下に立つシルエットは間違いなく陽太だった。彼は何かを手に持っているようだった。

「陽太！」

私が声をかけると、彼はゆっくりと振り返った。

「来てくれたんだ」

陽太の表情は、月明かりの下でも読み取れないほど複雑だった。

「こんな時間に何があったの？」

私が尋ねると、陽太は手に持っていたものを差し出した。それは小さな懐中時計だった。

「これ、莉子にあげたくて」

古びた金色の懐中時計。表面には繊細な彫刻が施されていた。

「どうして…こんな時間に？」

陽太は空を見上げた。

「今日は特別な日だから。この時計、実は魔法の時計なんだ」

私は彼の言葉に首を傾げた。陽太はいたずら好きだけど、こんな話は初めて聞いた。

「魔法？」

「うん。この時計を持っている人の恋は、必ず実る…って言い伝えがあるんだ」

陽太の声には、いつもの冗談めいた調子がない。真剣な眼差しで私を見つめていた。

「そんな話、信じるの？」

私が半信半疑で聞くと、陽太は少し困ったように笑った。

「うーん、どうだろう。でも、試してみる価値はあるんじゃないかな？」

懐中時計を手に取ると、ずっしりとした重みがあった。表面には細かい傷があり、長い年月を経てきたことが伺える。蓋を開けると、中は美しい歯車の仕掛けで、秒針が静かに動いていた。

「これって…本当に古いものなの？」

「うん、曾祖父の形見なんだ。彼がこれを持っていた時、曾祖母と出会ったらしい」

陽太の話を聞きながら、私は不思議な感覚に包まれていた。単なる古い時計なのに、何か特別なものを感じる。

「ありがとう。大切にする」

私が礼を言うと、陽太はにっこりと笑った。

「明日、一緒に授業行こう？」

「うん、いいよ」

そして私たちは別れた。寮に戻る途中、懐中時計の秒針の音が、私の心臓の鼓動と重なるように感じた。

――――――――――――――――――――――――

翌朝、目を覚ますと、昨夜のことが夢のように思えた。枕元に置いてあった懐中時計を見て、現実だったことを確認する。

「莉子、起きた？」

ルームメイトの風間杏奈が、ドアをノックした。

「うん、起きてるよ」

ドアを開けると、杏奈が朝食のトーストを持って立っていた。

「ほら、今日も遅刻しそうだから」

「ありがとう！」

急いで制服に着替え、トーストをかじりながら鞄を持った。その時、懐中時計をどうするか迷った。結局、ポケットに入れることにした。

「それ、何？」

杏奈が懐中時計に気づいた。

「ただの時計だよ」

「へぇ〜、古風で素敵じゃん。どこで買ったの？」

「買ったんじゃなくて…もらったんだ」

そう言うと、杏奈の目が輝いた。

「誰から？男の子？」

「ちょっと、そんな詮索しないでよ！」

頬が熱くなるのを感じながら、急いで部屋を出た。

大学へ向かう道で、約束通り陽太と合流した。彼は時計塔の下で待っていた。

「おはよう、莉子」

「おはよう」

少し気まずい沈黙が流れた。昨夜のことを思い出すと、どう接していいか分からなくなる。

「時計、持ってきた？」

陽太が尋ねた。

「うん、ここに」

ポケットから取り出すと、陽太は満足そうに頷いた。

「そうだ、今日の放課後、ちょっと付き合ってくれないかな」

「どこに？」

「秘密」

陽太のミステリアスな態度に、私は好奇心をそそられた。

「分かった、行くよ」

授業中、私は集中できなかった。ポケットの懐中時計が気になって仕方なかった。時々取り出しては蓋を開け、美しい歯車の動きを見つめていた。

「おい、青山」

突然、隣の席から声がかかった。振り向くと、クラスの人気者である浅野歩夢が私を見ていた。

「その時計、面白そうだな。見せてくれないか？」

私は迷った。この時計は陽太からの大切な贈り物だ。でも、断る理由も見つからない。

「いいけど、気をつけてね」

時計を手渡すと、歩夢は興味深そうに観察し始めた。

「これ、すごいな。こんな精巧な懐中時計、初めて見た」

歩夢の顔が近づいてきて、私は少し動揺した。彼は学内でも評判のイケメンで、多くの女子が憧れる存在だ。私とはほとんど接点がなかったのに、今日は妙に親しげだ。

「どこで手に入れたんだ？」

「友達からもらったの」

「へぇ、いい友達じゃないか」

歩夢は時計を返しながら、私の目をじっと見つめた。

「放課後、時間ある？」

突然の誘いに驚いた。

「ごめん、今日は約束があるんだ」

「そうか、残念だな。じゃあ、また今度」

歩夢はさらりと言って、自分の席に戻った。

私は不思議な感覚に包まれた。懐中時計を手に入れてから、周囲の雰囲気が変わった気がする。気のせいだろうか？

――――――――――――――――――――――――

放課後、約束通り陽太と会った。彼は何やら神秘的な表情で私を迎えた。

「どこに行くの？」

「時計の博物館」

「時計の…博物館？」

意外な答えに驚いた。

「うん、その時計のことをもっと知りたいと思って。博物館の館長は時計の専門家なんだ」

私たちは電車に乗り、市の郊外にある小さな博物館へ向かった。建物は古風で、まるで時間が止まったような雰囲気があった。

中に入ると、様々な種類の時計が展示されていた。掛け時計、置き時計、懐中時計…どれも歴史を感じさせる品々だった。

「やあ、陽太くん」

奥から現れたのは、白髪の老紳士だった。温かな笑顔で私たちを迎えてくれた。

「こんにちは、鈴木館長。こちらは友人の莉子です」

「初めまして」

老紳士は私にお辞儀をした。

「陽太くんから話は聞いています。その懐中時計を見せてもらえますか？」

私はポケットから時計を取り出し、館長に渡した。彼は眼鏡越しに時計を詳しく観察した。

「なるほど、これは素晴らしい品だ」

「何か分かりますか？」

陽太が尋ねた。

「これは19世紀末のスイス製。非常に稀少な品ですよ。特に、この歯車の配置は珍しい」

館長は蓋を開け、内部の機構を指さした。

「伝説では、この特殊な歯車の配置が、持ち主に幸運をもたらすと言われています」

私と陽太は顔を見合わせた。

「どんな幸運ですか？」

私が尋ねると、館長は微笑んだ。

「それは持ち主次第です。この時計は、持ち主の最も望むものを引き寄せるとも言われています」

私の頭に、昨夜の陽太の言葉が蘇った。

「この時計を持っている人の恋は、必ず実る」

「信じられないけど、なんだか不思議な感じがする」

私がつぶやくと、館長は静かに頷いた。

「時計は時を刻むだけでなく、人生の節目を記録するもの。この時計があなたに何をもたらすか、それは時間が教えてくれるでしょう」

哲学的な言葉に、なぜか心が震えた。

博物館を出た後、私たちは近くの公園のベンチに座った。夕暮れが近づき、空が茜色に染まりつつあった。

「信じる？あの話」

陽太が尋ねた。

「分からない。でも、何か特別なものを感じる」

私は懐中時計を握りしめた。

「そういえば、なんで私にこれをくれたの？」

陽太は空を見上げた。

「理由を言えって？」

「うん」

「それは…」

彼は言葉を選んでいるようだった。

「莉子に幸せになってほしいから」

シンプルな答えだったが、そこに込められた想いは複雑に感じた。

「私のことが…好き？」

勇気を出して尋ねると、陽太は少し困ったように笑った。

「それは秘密」

曖昧な返事に、少しがっかりした。

「でも、その時計が莉子の望みを叶えてくれるといいな」

「私の望み…」

自分が本当に望んでいるものは何だろう。答えが見つからず、私は懐中時計の蓋を開けた。秒針が刻む音が、静かな決意のように聞こえた。

――――――――――――――――――――――――

それから一週間、不思議なことが続いた。

まず、クラスの歩夢が頻繁に話しかけてくるようになった。

「青山、今日も時計持ってる？」

「うん、ここにあるよ」

「やっぱりいいな、その時計」

歩夢は何度も私の懐中時計に興味を示した。そして、いつの間にか私のことを「莉子」と呼ぶようになっていた。

さらに驚いたのは、学園祭実行委員の中村先輩が突然、私を委員に誘ってきたことだ。

「青山さん、時間測定係をやってくれないかな？君の持っている時計が目に留まってね」

懐中時計のおかげで、突然人間関係が広がり始めた。でも、肝心の陽太との関係はあまり変わらなかった。彼は相変わらず優しいけれど、距離感が掴めない。

放課後、図書館で勉強していると、陽太が隣に座った。

「どうだい、時計の調子は？」

「うん、順調だよ。ただ…不思議なことが起きてるの」

私は最近の出来事を話した。陽太は真剣に聞いていたが、途中で表情が曇った。

「そうか…歩夢も中村先輩も、莉子に興味を持ち始めたんだ」

「時計のおかげかな…」

「かもね」

陽太の声がいつもより低く聞こえた。

「でも、それって望みが叶いつつあるってことじゃない？」

「私の望み？」

「人気者になりたかったんじゃないの？」

陽太の言葉に、私は思わず笑った。

「違うよ。そんなの望んでないし」

「じゃあ、何を望んでるの？」

その質問に、私は答えられなかった。本当の望みが何なのか、まだ自分でも分からなかった。

その晩、部屋で懐中時計を眺めていると、突然蓋が開いた。中の歯車が不思議な動きを見せ、秒針が逆回転し始めた。

「え？何これ…」

驚いて時計を取り落としそうになった時、部屋のドアがノックされた。

「莉子、いる？」

陽太の声だった。こんな夜遅くに、どうして？

ドアを開けると、陽太が立っていた。彼の表情は真剣そのものだった。

「どうしたの？」

「話があるんだ」

部屋に招き入れると、陽太は懐中時計に目をやった。

「やっぱり…動いているんだね」

「何が起きてるの？この時計」

陽太は深く息を吸った。

「実は…嘘をついていた」

「嘘？」

「この時計は、恋を叶えるんじゃない。持ち主の周りの人の気持ちを操るんだ」

私は驚きのあまり言葉を失った。

「どういうこと？」

「曾祖父から聞いた話なんだ。この時計は持ち主に対して、周囲の人が好意を抱くよう影響を与える。だから、歩夢も中村先輩も莉子に急に興味を持ち始めた」

私は懐中時計を見つめた。確かに不思議なことが起きていたが、まさかそんな…。

「なんで黙ってたの？」

「最初は半信半疑だったし…でも、最近の様子を見て確信した。このままだと、みんなの気持ちが本物じゃなくなる」

陽太の言葉に、胸が痛んだ。

「じゃあ、あなたも…この時計に操られてるの？」

陽太は首を横に振った。

「違う。僕がこの時計を知ったのは、莉子のことを好きになってからだ」

突然の告白に、私の胸が高鳴った。

「本当に？」

「うん。だからこそ、この時計を手放してほしい。僕は莉子の本当の気持ちが知りたいんだ」

陽太の眼差しは真摯で、嘘はなさそうだった。

「でも、どうすれば…」

「この時計を使って、最後に一つだけ望みを叶えよう。その後、時を戻せば元に戻る」

「時を戻す？」

「そう。この時計には、時間を巻き戻す力もある。僕たちがこの時計と出会う前に戻れば、すべてがリセットされる」

私は困惑した。時間を巻き戻すなんて、そんなことが本当にできるのだろうか。

「最後の望み…それは？」

陽太は静かに言った。

「莉子の本当の気持ちを知りたい」

その言葉に、私の中で何かが明確になった。懐中時計を手に取り、強く握りしめる。

「私の本当の気持ち…これだけは時計の力じゃない」

ゆっくりと陽太に近づき、彼の手を取った。

「陽太のことが好きだよ。時計なんかなくても」

陽太の目が輝いた。彼はゆっくりと私に近づき、そっと抱きしめてくれた。

「僕も莉子が好きだ」

二人の想いが通じ合った瞬間、懐中時計が激しく振動した。蓋が開き、秒針が狂ったように回り始めた。

「時間だ」

陽太がつぶやいた。

「何が起きるの？」

「さようなら、莉子」

彼の最後の言葉を聞いた瞬間、強い光に包まれた。

――――――――――――――――――――――――

目が覚めると、私は自分の部屋にいた。

「何だろう…夢？」

頭が混乱していた。何か大切なことを忘れている気がする。枕元を見ると、そこには何もなかった。

「莉子、起きた？」

ルームメイトの杏奈が声をかけてきた。この状況が妙に既視感を覚える。

「うん…なんだか変な夢を見たみたい」

「へぇ、どんな夢？」

「忘れちゃった…でも、大切な人と会ったような…」

急いで制服に着替え、大学へ向かった。時計塔の下を通りかかると、何故か足が止まった。ここで誰かを待っているような感覚がある。

「おはよう、莉子」

振り返ると、そこには見覚えのある顔があった。柏木陽太。幼馴染で、最近妙に意識していた相手。

「おはよう」

何故か緊張した。

「なあ、放課後時間ある？ちょっと話したいことがあるんだ」

「うん、いいよ」

どこか懐かしさを感じる会話だった。

「そうだ、これあげる」

陽太がポケットから取り出したのは、古びた金色の懐中時計。表面には繊細な彫刻が施されていた。

「これ…」

見た瞬間、記憶が洪水のように押し寄せてきた。あの不思議な一週間の出来事、陽太の告白、そして二人の想い。

「覚えてる？」

陽太がそっと尋ねた。

「うん、全部」

「時間は戻ったけど、僕たちの記憶だけは残ったみたいだね」

私は時計を受け取らず、代わりに陽太の手を握った。

「時計はいらないよ。これからは、魔法なしで二人の時間を刻んでいこう」

陽太は笑顔で頷いた。二人で歩き始めると、遠くで時計塔の鐘が鳴り響いた。