十人十色の恋愛模様

雨音に隠れた告白

高校二年生の春。窓の外は五月雨が降り続き、教室内は湿った空気で満ちていた。

朝倉陽菜は窓際の席で、しとしとと降る雨を見つめていた。長い黒髪を耳にかけ、ため息をつく彼女の横顔は、どこか儚げで美しかった。

「また雨か…」

そう呟きながら、陽菜は自分の傘を忘れてきたことに気づいた。隣の席から、クラスメイトの佐々木悠人が心配そうに声をかける。

「朝倉さん、大丈夫？なんだか元気ないね」

ゆっくりと顔を上げた陽菜は、悠人の優しい瞳に少し戸惑った。いつも冷静沈着な彼が、こんな風に気にかけてくれるなんて。

「ううん、大丈夫。ただ、傘を忘れちゃって…」

「それなら、僕の傘を貸すよ。今日は部活で遅くなるから」

悠人の申し出に、陽菜は小さく首を振った。

「ありがとう。でも、大丈夫。雨が止むのを待つから」

その時、教室の扉が勢いよく開き、担任の先生が入ってきた。授業が始まり、雨の話題は一時中断された。

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放課後、陽菜は図書室で読書をしていた。窓の外では相変わらず雨が降り続いている。時計は午後五時を指していた。

「まだ雨、止まないな…」

本を閉じ、陽菜はカバンを持って立ち上がる。雨音を聞きながら、彼女は廊下を歩いた。校舎はすでに静まり返っている。

突然、背後から駆け足の音が聞こえた。振り返ると、悠人が息を切らせて立っていた。

「やっぱりまだいた。朝倉さん、これ…」

そう言って、悠人は青い折りたたみ傘を差し出した。

「でも、佐々木くんは部活が…」

「今日は休みになったんだ。ほら、遠慮しないで」

躊躇う陽菜に、悠人は柔らかな笑顔を向ける。その表情に、陽菜の胸が少し高鳴った。

「ありがとう…でも、佐々木くんは？」

「僕は大丈夫。カッパ持ってるから」

そう言って、カバンからビニール製のカッパを取り出す悠人。陽菜は思わず笑みをこぼした。

「なんだか、佐々木くんらしいね」

「どういう意味？」

「いつも準備万端で、頼りになるって意味だよ」

何気ない言葉だったが、悠人の頬が少し赤くなった。

「そ、それじゃあ、気をつけて帰ってね」

慌てたように言い残し、悠人は足早に去っていった。陽菜は不思議そうに首をかしげ、青い傘を握りしめた。

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翌日も雨は降り続いていた。陽菜は教室に入るなり、悠人の席に向かった。

「おはよう、佐々木くん。昨日はありがとう」

そう言って、青い傘を差し出す。悠人は微笑み、「無事に帰れた？」と尋ねた。

「うん、助かったよ。佐々木くんは濡れなかった？」

「まあまあかな。でも大したことないよ」

実際は、カッパを着ていたものの、悠人は半分ずぶ濡れになって帰宅していた。しかし、そんなことは言えない。陽菜の安心した顔を見れば、それで十分だった。

昼休み、陽菜は教室で弁当を広げていた。すると、クラスの人気者である美咲が、にこやかに隣の席に座った。

「ねえ、朝倉さん。佐々木くんのこと、どう思ってる？」

突然の質問に、陽菜はおにぎりを喉に詰まらせそうになった。

「え？どういう意味？」

「だって、昨日の放課後のこと、みんな知ってるよ？佐々木くんが必死で朝倉さんを探してて、傘を貸してくれたって」

「そ、そんなの、ただの親切心だよ…」

陽菜の頬が熱くなる。美咲は意味ありげな笑みを浮かべた。

「そうかなぁ？佐々木くんって、クラスでも有名な理系男子で、女子とはあんまり話さないのに、朝倉さんにだけは優しいよね」

陽菜は言葉に詰まった。確かに悠人は普段、どこか他の男子と距離を置いていて、女子とも必要な会話しかしない。だからこそ、昨日の行動が周囲の目に留まったのだろう。

「気のせいだよ。私たちはただの隣の席だから…」

その言葉とは裏腹に、陽菜の心臓は速く鼓動していた。

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放課後、陽菜は再び図書室にいた。今日は小説ではなく、数学の問題集を開いている。実は明日、テストがあるのだ。しかし、どうしても集中できずにいた。

「やっぱり、この問題わからないな…」

悩みながらペンを回していると、背後から声がかかった。

「どれどれ、どんな問題？」

振り返ると、そこには悠人が立っていた。陽菜は少し驚き、問題集を見せた。

「この微分の問題なんだけど…」

悠人は隣に座り、丁寧に解説を始めた。数学が得意な彼の説明は、教科書よりもわかりやすかった。彼の真剣な横顔を見つめるうち、陽菜は少しずつ彼の魅力に気づき始めていた。

「なるほど！そういうことだったんだ。ありがとう、佐々木くん！」

「いいよ。朝倉さんが理解できたなら」

嬉しそうに微笑む悠人を見て、陽菜は胸がキュンとした。これが、恋の始まりなのだろうか。

勉強を終え、二人は図書室を出た。雨はすっかり止み、夕焼けが空を染めていた。

「雨、やんだね」

「うん、きれいな夕焼けだね」

二人は並んで校舎を後にした。帰り道、いつもは別方向なのに、今日は悠人が陽菜の横を歩いている。

「あの、佐々木くん。わざわざ送ってくれなくても…」

「いいんだ。たまには違う道を歩くのも悪くない」

そう言って悠人は前を向いたまま歩き続けた。しかし、その耳は赤くなっている。陽菜も黙って歩き、時々チラリと横顔を見た。

「あのさ、朝倉さん…」

突然、悠人が足を止めた。二人は小さな公園の前に立っていた。

「実は、言いたいことがあるんだ」

真剣な表情で陽菜を見つめる悠人。陽菜は心臓が喉元まで上がってくるような感覚を覚えた。

「な、なに…？」

「朝倉さんは…その…」

悠人は言葉に詰まり、深呼吸をする。そして、決心したように言った。

「僕、朝倉さんのことが好きだ」

陽菜の目が大きく見開かれた。予想はしていたものの、実際に告白されると、頭が真っ白になる。

「えっと…私…」

どう答えればいいのか。陽菜の心は混乱していた。悠人は慌てて言い足した。

「すぐに返事はいらないよ。ただ、知っておいてほしかっただけ。僕は一年前から朝倉さんのことが気になっていて…」

「一年前？」

陽菜は驚いて声を上げた。悠人はゆっくりと頷く。

「うん。去年の文化祭の時、朝倉さんが迷子の小学生を優しく教室まで案内していたの、見てたんだ。あの時から、朝倉さんのことをもっと知りたいって思った」

陽菜の胸に温かいものが広がった。そんな些細な出来事を覚えていてくれたなんて。

「でも、なぜ今…？」

「正直、勇気がなかったんだ。でも、この前の雨の日…傘を貸した時、朝倉さんの笑顔を見て、もう隠し続けるのは無理だって思った」

風が二人の間を吹き抜けた。陽菜はゆっくりと口を開いた。

「私も…佐々木くんのこと、最近気になってた」

悠人の目が輝いた。

「本当？」

「うん。優しくて、頼りがいがあって…でも、まだよく知らない部分もたくさんあるから、もっと知りたいなって」

それは告白への直接の返事ではなかったが、悠人は満足そうに微笑んだ。

「じゃあ、これからもっとお互いのこと、知っていこう」

そう言って、悠人は恥ずかしそうに手を差し出した。陽菜はその手を取り、小さく頷いた。

「うん、よろしくね」

二人の手が重なった瞬間、陽菜は不思議な感覚に包まれた。これが恋なのだと、初めて実感した瞬間だった。

桜の花びらが風に舞い、二人の新しい関係の始まりを祝福しているようだった。明日からの日々が、どんな色に染まっていくのか。陽菜は期待と不安が入り混じった気持ちで、悠人の横顔を見つめた。