第22話『旅を終えた猫と、島猫たち』
船の姿が完全に見えなくなったあとも、あたしたちは港に立ち尽くしていた。
やがてどこからともなくトビの鳴き声がして、あたしとミナはほぼ同時に我に返る。
「……行っちゃったね」
「そーねー。それで、あんたはこれからどうするの？ 簡易宿泊所、もう使えないわよ？」
「……サヨのところに居候させてもらっていい？」
「居候って、あんたねー。うちはもう定員オーバーよ」
「いいじゃない。たくさんいるんだし、一匹増えたところで変わらないでしょ」
言いながら、頭を擦りつけてきた。心なしか、ゴロゴロと喉も鳴っている気がする。
「急に甘えだすんじゃないのー。時々遊びに来るくらいならいいけど、住むのは駄目」
少し厳し目にそう伝え、ミナを地面へと下ろす。
「あ、こんなところにいたよー」
「よう。新入り」
そこへ、ココアとネネがやってきた。
「お前にこの島のルールを教えてやるネ」
「……トリコさんから、ある程度のルールは聞いてるけど」
「あんなの序の口。島猫の新人研修は長いよー」
ココアが口にした『新人研修』という単語に、あたしは吹き出してしまう。
「わ、笑わないでよ、一生懸命覚えたんだから」
そう言うココアの背後には、スズとクロの姉妹猫や、テンメンジャンの姿があった。
おそらく彼らも、同期として一緒に研修を受けるのだろう。
「シンジンケンシュー、楽しみだね！ 鳥や魚を獲ったりするのかな！？」
「その逆で、むやみにやたらに獲らないように教え込まれるんだと思うけど……？」
双子の黒猫がそんな会話をする様子を、少し離れたところから母猫のモカが見ていた。
親離れさせるとは言っていたけど、なんだかんだで心配なのね。
「ほら、まずは全員で行進するネ。愛想を振りまくのを忘れずに！」
「はーい！」
先輩風を吹かせるネネを先頭に、島猫たちが歩き出す。
最初は困惑していたミナも、あたしがその背を押してあげると、おそるおそる列へと加わっていった。
……ミナは温かい仲間たちに囲まれて、青柳さんを、大好きな飼い主の帰りを待ち続ける。
たとえ島猫になったとしても、それは変わらないだろう。
「よーし、ここでダッシュ！」
「え、ダッシュ！？」
「観光客がちょ～るを取り出した時、いち早く近づくために必要な動きネ！」
そんなふうに、真っ白なコンクリートの上で研修に励む島猫たちを微笑ましく見てから、あたしは海へと視線を移す。
カモメが水面近くを低く飛び、どこか涼しげな海風が流れてくる。
まだ日中は暑いけれど、どことなく、秋の気配を感じる。
季節も、島の住民たちも、色々なものが少しずつ移ろいながら。
佐苗島の夏は、過ぎ去っていく。
しまねことサヨ・第二章『しまねこと、猫を連れた旅人』 完
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