第20話『夏休みの宿題と、図書館カフェ』
それからさらに数日が経過するも、おじーちゃんは何も教えてくれなかった。
こっそり簡易宿泊所に足を運んでみたものの、ぴったりとカーテンが閉じられていて、人がいるのかもわからなかった。
煮えきらない気持ちはありつつも、日々は刻々と過ぎ去り、夏休みも佳境を迎える。
そうなると、あたしたちの前に『宿題』という現実が立ちはだかってくる。
新也の言う『ラストバトル』が、いよいよ始まろうとしていた。
「雪絵さん、今日はよろしくお願いします」
「気にしないでいいわよー。裕二も全然終わってないみたいだし、思う存分宿題しちゃいなさいな」
夏休みも残り数日というある日の午後、あたしたちは図書館カフェの二階に集っていた。
ここは裕二の母親である雪絵さんが経営するカフェで、一階はそれこそ図書館を思わせる内装をしていて、ぎっしりと本が詰まった本棚が所狭しと並んでいる。
その脇の細い階段を上った先にある二階スペースが、あたしたちの主戦場だ。
「さーて、やりましょうかねー」
『宿題と対決中』と書かれた新也お手製の張り紙を前に、あたしたちは机に向かう。
この机は廃材の再利用を兼ねて学校から運んできたものらしく、教室にあるのと全く同じだ。
あたしたちも教室にいるような気分になり、おのずと勉強にも気合が入る。
「小夜ちゃん、英作文の課題終わった？」
「全然手つかず。裕二は？ 昔っから作文、得意でしょ？」
「読書感想文とか、国語の宿題は終わったんだけどさ……数学と英語は苦手なんだよね」
あたしの向かいに座る裕二は、そう言って頭を掻く。目の前に見える数学の宿題は真っ白だった。
「正直、猫の手も借りたいよね……そういえば、小夜ちゃんは猫に勉強教えてもらえないの？ 猫って博識なイメージだし」
「一番物知りなのはトリコさんかしら、まぁ、勉強で役立つことを教えてもらった覚えはないけどねー」
歴史の問題集を適当に埋めていきながら、裕二とそんな会話をする。
猫たちは基本、勉強なんて教えてくれない。一方で噂話が大好きだから、それ以外の知識は色々とつけさせてもらっているけど。
……たとえば、なっちゃんと新也が両思いなこととか。
ふとその事実を思い出し、隣で向かい合って宿題をする二人を盗み見る。
「なんだこの問題。わけわかんね……夏海―、ここ、教えてくれよ」
「ここはこの公式を使うの。こうして、こう」
「え、どの公式？」
「これだよー」
その時、教えるのに夢中になっていたのか、二人の手が触れ合う。
「あ……ご、ごめん」
「い、いや……」
直後、二人はほとんど同じ動きで手を引っ込め、顔を真っ赤にしてうつむいた。
うーん、なんというか、初々しいわねー。
どこか微笑ましい気持ちになりながら、あたしは二人から視線を外した。
「カトーのおばーちゃん、物知りですー」
そんな中、あたしたちについてきたヒナは、カフェの常連だという加藤のおばーちゃんから昔話を聞かせてもらっていた。
「今は立派な集会所ができちまったけど、あそこは昔、鉄工所だったんだよ。あとは、借耕牛なんてのもあったねぇ」
「シャッコーギュー？」
「そうだよ。昔は山の上が全部牧場で、そこで牛を育てては、よその島に貸し出していたんだ。牛は島の稼ぎ頭だったんだよ」
「牛さん、すごいです！」
ヒナはキラキラと瞳を輝かせながら、彼女の話に聞き入っていた。
「加藤のおばーちゃん、熱心に話を聞いてくれる人がいてよかったですね」
その時、雪絵さんがおぼんを手に二階へとやってきた。その上には、様々な飲み物が載っている。
「本当にねぇ。最近は孫たちも、ばーちゃんの昔話は聞き飽きたって言うんだもの」
「子どもたちにも、島の歴史は知っておいてほしいんですが。はい、どうぞ」
雪絵さんはそう言いながら、おばーちゃんの前に緑茶を、ヒナの前にオレンジジュースをそれぞれ置いた。
「ありがとです！」
「いえいえー。はい、勉強中の皆にはアイスティーね。紅茶は集中力を高める効果があるのよ」
彼女は続いて言い、あたしたちの机にアイスティーを置いてくれる。
「ありがとうございまーす」
それぞれ冷たいグラスを受け取りながらお礼を言い、改めて勉強に集中したのだった。
……それから数時間の間、黙々と宿題に取り組む。
「そういえばさ、あの写真家の人いたじゃん」
そろそろアイスティーで高めた集中力も切れようかという頃、誰にともなく新也が呟く。
「写真家って、青柳さん？」
その言葉を拾ったのは、なっちゃんだった。
「そうそう。あの人さ、今日帰るんだってさ」
「え、帰るって、どこに？」
頭の片隅でその会話を聞いていたあたしは、反射的に顔をあげて問いかける。
「どこって、本土に決まってんじゃん。まさか小夜、知らないのか？」
初耳だった。
「今朝、港に女の人と一緒に海上タクシーの予約に来たって、父ちゃんが言ってたぞ」
新也は意外そうな顔をしながら続けるも……あたしはショックを隠しきれなかった。
そりゃあ、そこまで親しくはなかったけど、せめて別れの挨拶くらいしてくれるものと思っていたから。宿泊場所だって貸してたんだし、おじーちゃんも一言言ってくれればいいのに。
「新也、その船の予約って、いつ？」
「確か１６時だったはずだぜ。見送り、行くのか？」
反射的に時計を見ると、あと１５分ほどしかない。
「……あたし、行ってくる！ ヒナをよろしく！」
半分叫ぶように言うと、そのまま図書館カフェを飛び出した。
