第14話『島の子どもたちと、缶蹴り大会 その１』
祭りに続いてお盆が終わると、島の海にはクラゲが出るようになる。
そうなると海水浴客はいなくなり、代わりにやってくるのがキャンパーや釣り人さんたちだ。
灯台の近くにキャンプ場や良い釣り場があるので、彼らは島に着くとまっすぐにそっちに行ってしまう。
つまり、住宅地にあるカフェや飲食店はスルーされることが多くなり、あたしたちは暇を持て余すことになる。
「あふ……」
昼食を食べてお腹も膨れた昼下がり、あたしはしまねこカフェの和室の壁にもたれ、あくびを噛み殺していた。
お昼時に数人のお客さんが来たものの、それ以後はばったり客足が途絶えてしまった。
島の中でも少し奥まったところにあるとはいえ、ここまでお客さんが来ないとは。
まさに開店休業状態。ネネとココアも相手をしてくれる人がいないせいか、いつしか姿を消していた。
「小夜、ヒナを連れてどこか遊びに行っておいで。今日のところは、僕一人で大丈夫だと思うから」
畳の上に寝っ転がって退屈そうにしているヒナを見ながら、おじーちゃんがそう口にした。
「そうねー。ヒナ、コンビニヨシ子でも行く？」
「行きます！」
ヒナは弾かれたように体を起こすと、その瞳を輝かせる。よほど暇だったのだろう。
いそいそと靴を履くヒナに苦笑しつつ、あたしも外出の準備にとりかかった。
「それじゃ、いってきまーす」
「いってきます！」
「ああ、気をつけてね」
おじーちゃんに見送られつつ、あたしたちはコンビニヨシ子へ向かう。
ちなみにコンビニヨシ子というのは港の近くにあり、日用品から駄菓子まで何でも揃っている商店だ。そんな店内の様子を見た誰かが、島のコンビニと呼んだのがその由来だったりする。
なんにしても、普段から子どもたちの社交場となっているわけで。この時間でも誰かいるかもしれない。
「……あれ？」
ヒナと手を繋ぎながら港まで降りてきた時、炎天下の中で熱心にカメラを構える青柳さんの姿が目に飛び込んできた。
「こんにちはー。今日も写真撮影ですかー？」
カメラを下げた瞬間を見計らって、あたしは声をかけてみる。
「ああ、小夜ちゃんにヒナちゃん。こんにちは。最近人出が落ち着いてきたから、ミナの撮影会をしているんだよ」
どこか嬉しそうに言う青柳さんの視線の先には、後ろ足を横に投げ出して横座りをしているミナがいた。
「島の風景と一緒にミナを撮る絶好の機会なんだ。人が少ないから、ミナもああしてリラックスしてくれているしね」
「……リラックスはしてるけど、暑いから長時間の撮影はやめてほしいかな」
青柳さんが満面の笑みを浮かべる一方、ミナはそんな言葉を漏らしていた。
いくら建物の陰になっているとはいえ、真夏の真っ昼間だ。さすがに暑いと思う。
「どんな写真を撮ったですか！？」
「見るかい？ これなんてベストショットだよ」
とびつくように青柳さんに尋ねるヒナに対し、彼はカメラを操作して、これまで撮りためた写真を見せてくれた。
ヒナの肩越しに見えた画面には、縞模様の連絡船とミナのツーショット写真や、夕日に染まる浜辺とミナの写真などがあった。
見慣れた島の風景のはずなのに、この人が撮ると全く違う場所のように思えるのが不思議だった。
「……もういい？ 撮影終わったなら、帰りたいんだけど」
その写真に思わず見入っていると、ミナがしっぽをぴょこぴょこと動かしながら呟いた。
彼の言葉を直接伝えるわけにもいかず、あたしは「今の時間は猫には厳しい暑さですから、無理をさせないでくださいねー」と言うにとどめ、ヒナを連れて港をあとにしたのだった。
やがてたどり着いたコンビニヨシ子には、予想通り数人の子どもたちがいた。
驚いたのは、その中に新也や裕二、なっちゃんといった親友たちが混ざっていたことだ。
「お、小夜とヒナも来たのか？ ちょうどいいや」
そしてあたしたちの姿を見つけると、新也は意味深な顔で笑う。
「何がちょうどいいのよ？」
「これだよこれ」
あたしとヒナが揃って首を傾げると、新也は表情を変えぬまま、手元の空き缶を見せてくる。
「皆で缶蹴りしようと思ってさ。人数は多いほうが盛り上がるし、小夜たちも参加しよーぜ」
一瞬だけ、子どもっぽい表情に戻って彼は言い、あたしは呆気にとられてしまう。
「あの、カンケリってなんですか？」
「かくれんぼと鬼ごっこを混ぜたような遊びなんだけど……ヒナちゃん、知らない？」
「知らないです」
その言葉を受けて、なっちゃんが説明してくれるも……ヒナは再び首を傾げていた。
「こういう時は、学ぶより慣れろって言うしな。ヒナも一緒に缶蹴りやろーぜ」
それを言うなら、習うより慣れろだよ……なんて裕二のツッコミを聞き流し、新也はヒナを誘う。
「はい！ カンケリ、やってみたいです！ サヨも一緒にやりましょう！」
「え、あたしも？」
ヒナはしっかりと頷いたあと、キラキラの瞳であたしを見てくる。
「でも、こんな大人数で騒いだら、お店の迷惑になるんじゃ……？」
たまたま店先に出てきていたヨシ子さんに視線を送りながら、あたしはそう口にする。
「子どもは元々、騒ぐもんさ。あたしゃ気にしないよ」
彼女はそれだけ言って、お店の中に引っ込んでしまった。
……これは、逃げられそうにない。
