第12話『島の祭りと、花火大会 その３』
あたしたちはさくら荘をあとにして、港へと向かう。
花火大会の会場となっている港までは、村長さんの家の前を通り、わずか数分の距離だ。
でも、今日は慣れない下駄を履いているのもあって、いつもの倍近い時間がかかってしまった。
「おおー、すごいのです！」
やがて視界がひらけると、ちょうちんの明かりに照らされた港が目に飛び込んでくる。
奥のほうにひときわ明るい出店がいくつも並んでいて、そのあたりを中心に無数の人が集まっていた。
佐苗島には大きな宿泊施設はないから、そのほとんどが島民か、祭りのために集まった親戚筋だろう。これだけの人が島にいたのかと、あたしは驚きを隠せなかった。
「おー、お前らも来たかー」
「時間通りだね」
普段の港とは全く違う雰囲気に飲み込まれかけていると、新也と裕二がやってきた。
新也は甚兵衛を着ていたけど、裕二はTシャツ姿だった。風情もなにもないわね。
「お、ヒナも浴衣着せてもらったのか－？」
「はいです！ 似合ってますか！？」
「おーおー、かわいいぜー」
新也に浴衣を褒められて嬉しくなったのか、ヒナはその場でくるくると回る。その様子を見ていると、あたしまで嬉しくなってくる。
「ねえ、新也くん……わたしの浴衣、どう……かな」
そんなヒナに感化されたのか、なっちゃんが遠慮がちに新也に尋ねていた。
「お、おう……似合ってる、ぜ……」
すると彼は態度を一変させ、ひと目でわかるほどに顔を赤くしていた。というか、直視できていない。
「ちょっと新也、せっかくのなっちゃんの浴衣姿なんだから、しっかり見てあげなさいよ」
「う、うっせ。お前とか、馬にも衣装なんだよ」
「なんですってー！ 言い直しなさいよ！」
「そ、そうだよ新也。それを言うなら、馬子にも衣装だよ」
「今の問題点はそこじゃない！」
「ご、ごめん」
訂正してきた裕二に思わず声を荒らげると、彼は萎縮しながら謝った。
てゆーか、新也も新也よ。いくらなっちゃんのほうがかわいいからって、あの言い方はないでしょ。失礼しちゃうわ。
「で、でもさ、僕は小夜ちゃんの浴衣、似合ってると思うよ」
「はいはい、ありがとー。慰めの言葉として受け取っておくわねー」
取り繕うように言う裕二に対し、あたしは肩をすくめながらお礼を言ったのだった。
……それから花火が始まるまでの間、五人で出店を回る。
「今年はいつもに増して出店の種類が多いよなー。さて、どっから行くか」
「新也、あんまりお金ないって言ってなかった？」
「そーなんだよ。だから、行く店は厳選しないとな。祭り割も来週だし」
前を行く男子二人から、そんな会話が漏れ聞こえてくる。
ちなみに祭り割とは、御輿を担いだ島民に渡される給料のようなものだ。
「お店が増えるのはいいことだけど、何食べるか迷っちゃうよね。小夜ちゃんは、お小遣い大丈夫？」
「まー、それなりねー。貯め込んでるものもあるし」
ヒナの分も合わせて、おじーちゃんからお小遣いはもらっているけど、島猫ツアーでコツコツ貯めてきたお金があるし、軍資金としては十分だ。
「それなら、もし資金難になったら小夜を頼っていいわけか？」
「いいわけないでしょ。お取り寄せで変な本買ってるから、お金なくなるのよ」
「変な本言うなよ。誤解されるだろ」
なっちゃんとの会話を聞いたのか、話に入ってきた新也をあたしは一蹴する。
そんなあたしを、なっちゃんとヒナは苦笑しながら見ていたのだった。
「サヨ、あれはなんですか？ 気になります」
「あれはワタアメねー。せっかくだし、皆で分けて食べましょ」
やがて出店が立ち並ぶエリアへやってくると、ヒナは目移りしまくりだった。花火を知らないということは、出店も初体験なのだろう。
はしまき、焼きもろこし、焼きそばなどなど。右へ左へとふらふらと動く彼女に付き合っているうちに、あたしたちの両手は食べ物でいっぱいになっていた。
落ち着いて食べられそうな場所を探し、近くの防波堤に腰を落ち着ける。
「んー、このリンゴアメ、おいしいです！」
数ある屋台グルメの中でも、ヒナはりんご飴がお気に入りのようで、口のまわりがベタベタになるのもいとわず、艷やかに光沢を放つ飴にかじりついていた。
「このベビーカステラだってうまいぞー。皆も食っていいからなー」
あたしやなっちゃんが幸せそうなヒナを見ている中、新也は袋に入ったベビーカステラを皆に配っていた。
２０個買っても２００円というリーズナブルな価格もあって、お小遣いの少ない彼は大量買したらしい。
勧めてくれるのは嬉しいけど、さすがにベビーカステラばかり食べられない。あれってかなり喉乾くし。
ちなみに、この島の出店には定番の金魚すくいはない。
準備の段階から猫が狙うし、店を出したところで島民はほとんど手を出さないのだと、以前おじーちゃんから聞いた記憶がある。
どちらかと言うと、ヨーヨー釣りやスーパーボールすくいのほうが人気あるような気さえする。
「やあ皆、楽しんでるかい？」
そんな時、不意に声をかけられた。
「あれ、青柳さん？」
声のしたほうを見てみると、いつもと変わらぬ恰好の青柳さんが立っていた。
「いかにもお祭りを楽しんでる感じが出てていいね。何枚か撮らせてもらってもいいかい？」
彼はそう言いながら、あたしたちにカメラを向けてくる。昼間と同じように、祭りの様子を撮影しているらしい。
「いいですよー。その代わり、あとで人数分、焼き増ししてくださいね」
冗談半分にそう口にしつつ、あたしたちはできるだけ自然にフレームに収まったのだった。
