1億総活躍社会のディストピア

ジパング

バレンタインの贈り物

終皇80年2月15日　晴れ

快晴とまでは行かないが、澄んだ空が綺麗だ。

今日はバレンタインデーだ。

バレンタインデーは2月14日以降の、最初の晴れの日と決まっている。

「恋が実るように」という願いを込めて、そうなっているのだ。

昔は快晴だったらしいのだが、3月末まで縺(もつ)れ込んだ年があったらしく、晴れになったらしい。

ホワイトデーの方が先に来るという事体は本末転倒だからだ。

通学の途中でも、学校の中でも、放課後の帰路でも、皆が色めいている。

学生なら安上がりのチョコレートを渡すのが定番だ。

如何(いか)に心を込めるかが重要で、手作りのレベルを超えている。

義理チョコなどという不届きな物を渡す人は居ない。

なのに、チョコレートの手渡しは至る所で行われていた。

大人なら、結婚を前提とするため、金持ちなら車や家をプレゼントということもあるらしい。

健十郎のお母さんも何か凄い物を貰ったらしいが、教えてはくれなかったそうだ。

そう。求愛行動を行うのは何も女性だけではないのだ。

僕も欲しいかって？

生憎(あいにく)、今の僕はそれどころではない。

八方塞がりなのだから。

絵里は日記を返してくれない。

健十郎は話を聞いてくれない。

裕さんは部屋に入れてくれない。

哲さんにも会えない。

だから、哲さんを元に戻す手がかりが全く無いのだ。

しかも、進級試験が近づいている。

僕の苦手な国語が配点の90％を占める試験が、だ。

どうしたものだろう。

考えていても埒(らち)が明かない。

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今日も授業が終わった。

哲さんに関しては手がかりすら無いので、国語の猛勉強を今日から始めようと思う。

試験まであと1ヶ月。

間に合うだろうか……。

そこで絵里に話しかけた。

「あのさ、絵里」

「日記は渡せないから」

絵里はそそくさと帰ろうとする。

そうはさせまいと、立ち塞がる。

「今日は国語を教えてほしいんだ」

「それなら早くそう言ってよ」

呆れたようにランドセルを下ろし、僕の机の隣に座った。

粛々と勉強を続ける。

絵里は勉強も運動も得意で、教えるのも上手な方だ。

ぶっきらぼうだが、面倒見が良い。

「最近、飛鳥は笑わないね」

「そう？」

「思い詰め過ぎてると思う。もう少し気を抜いたほうが良いよ」

そうなのだろうか？

ただ、胸がもやもやする。

「大丈夫だよ」

僕は再び勉強を始める。

絵里の目線が気になった。

「何？」

振り向くといつもと同じ表情がこっちを見つめている。

いや、少し違う気がする。

危なっかしい子を見つめるかのような……。

「飛鳥は何で哲さんを助けたいの？」

「そんなの決まってるよ。大好きだし大切だから」

真剣に見つめ合う。恋愛感情は芽生えそうにない。

「大切な人なら他にも居るでしょ？　例えば……、飛鳥のお母さんとか」

「うん、お母さんも大好きだよ。健十郎も、絵里も、裕さんも、皆ね」

何が言いたいのだろうか？　分からない。

「なら！　哲さんを諦めたら、これ以上悪くならないから」

絵里の声が少し強くなった。

「なんでそうなるの！？」

僕はそれ以上に大きい声を出してしまう。幸い周囲には誰も居なかった。

「僕は皆大切なんだ。大きい小さいはあっても、1つも欠けてほしくない」

「そんなの無理に決まってるじゃない」

「やってみないと分かんないじゃん」

「そうやって百合さんも死んだんだよ？哲さんを助けるために周りを巻き込むの？」

無力さを思い出し、僕は泣き出してしまった。

「本当は、僕じゃ無理かもしれないってわかってるんだ。

でも助けたいんだ。皆のために……。ううん、僕のために！

諦めたら……、僕はここではもう、胸を張って生きていけないよ」

「そう」

絵里はランドセルから何かを取り出し、僕はそれを手渡された。

「何？」

それは小さな、しかし綺麗に包装された小箱だった。

「今日はバレンタインだから」

チョコレートでも入っているのだろうか……。

「恋をして気を紛らわせろってこと？　絵里がそんな奴だったなんて思わなかったよ！」

僕は怒り沸騰し、小箱を机に叩きつけた。

そのままランドセルを手に、教室から駆け出ようとする。

「待って、そうじゃない！」

今までの絵里の声を遥かに上回る声量だった。

だからだろうか？　思わす足を止め振り返ってしまった。

「何も言わずに開けて欲しい。それが私の気持ちだから」

怒りは冷めないものの、床に落ちたそれを拾い封を開ける。

「これは……」

中からは1冊の本が出てきた。そう、百合さんの日記だ。

「でも……」

「うん、本当は渡すつもりはなかった。でも、このままでもいけないと思ったの。

皆無事でも、飛鳥が二度と笑わなくなるような気がしたから」

僕は絵里が何を言ったのか理解するのに時間がかかった。

「えっと、それで？」

「大好きだよ、飛鳥」

そう聞こえた。少し顔を赤らめて、少し恥ずかしそうに、少し体を小さくして。

「……」

「でもこれだけは言わせて。無理はしないで。危なくなったら逃げて。絶対だからね」

「うん」

「もし飛鳥に何かがあっても、私は何も手伝わない」

はっきりとそう言われた。

「それは仕方ないよ。日記を返してくれただけで十分だよ！」

僕はフォローする。

「代わりに……、飛鳥に危険が迫っても、飛鳥の大事な人は私が守るから」

「……」

絵里は少し間を置き、深く深呼吸して、

「安心して哲さんを救ってあげて」

滅多に笑わない絵里が微笑んでくる。味方できた。そういう思いに包まれる。

「見えない所から支えて、心で応援してるからね」

嬉しさの余り僕は絵里に抱きついていた。

「僕も大好きだよ、絵里！」

2人で泣きあい、笑いあった。