79/121

７９．美雪５

2014/1/10　言葉を若干変更しました。

物語に影響はないのですが、最後の一行を追加しました。

美雪の視点は一旦ここまで、ということで。

で。

この変更のために、「今年はここまで」の後書きは削除しました。

次話は明日投稿される予定です。

今年もよろしくお願いします。

　痛みはなかった。

　自分の首に打ち込まれた牙に、美雪は体の芯を貫かれたように動きを止めた。

　廓で初めての客に破瓜された時のように、彼女は動きを止めた。

　もっとも敏感な神経を削り取られるように怯え、動かないでほしいと相手に願う。だが、あの時の客以上に鬼は容赦がなかった。

　鬼は美雪の咽頭部の血管を切断し、更に奥へと牙を侵入させる。

　美雪は体を強張らせ、同時に首から大量の血を垂れ流す不思議な解放感に弛緩させる。

　それは苦痛であり、快楽でもあった。

　動けない。　

　動かないでほしい。

　動きたくない。

　そして動かなくても、その感覚は全身を支配する。

　その感覚に美雪が支配され、陶酔しそうになったとき、

「誰かいるのか？」

　不意に男の声が聞こえた。

　美雪は身体を動かせなかった。顔を振り向かせる動作さえできなかった。

　ただ、凍りついた身体の中で、眼球だけを動かし、そちらを見た。

　暗がりの中、男が一人立っていた。

　もちろん、高村晋輔などではなかった。そんなに都合よく現れてくれるはずはない。恋歌に対してならともかく、高村晋輔が自分をそこまで注視し続ける理由はないだろう。

　それでも、偶然ここに居合わせたこの誰かは、美雪があげた大きな泣き声に、反応してくれたのだ。

　混濁した苦痛と快楽に埋もれようとしていた美雪の意識が、正常な判断力を辛うじて取り戻す。

　助けて。

　美雪はそう訴えようとする。

　だが、身体は串刺しにされた鮎のように動かない。

　ただ、辛うじて回した眼球が、驚いた表情の男を捉え、男の視線が美雪を捕まえたことを教えてくれた。

　同時に。

「どうしたのよ」

　建物の陰から別の人影が現れる。女だ。男の連れなのだろう。

　袂が崩れている。

　ふたりでイイトコロだったのかもしれない。

　寄り添うように見える美雪たちを見て、女は面白そうに口を歪めた。

「邪魔しちゃ悪いわよ。お互いにね」

　チガウ。

　美雪は動かせぬ身体の代わりにせめて視線に力を込める。

　チガウノ。タスケテ。

　その力が届いたのかもしれない。

　笑みを浮かべ、美雪たちに背を向けようとする女に、男は強張った声をかける。

「いや、あれは……」

　美雪の咽喉に顔を埋めていた女が顔を上げる。

　美雪にその顔は見えなかったが、自分の肌から離れた口が大きく開き、牙をむき出しにして笑ったのを、美雪は感じた。

　男に見えたもの。

　それは首筋を露わにした女。

　女は首から血を流している。そしてもうひとりの女は、鋭い牙を剥いて笑っている。その口元は、女が首から溢れさせた血に塗れているのだ。

「うわああああああっ」

　男が悲鳴をあげた。

　同時に、美雪は自分の視界が急に歪んだのを感じた。

　歪み、暗闇の溶けてゆく視界の端に白い靄がかかる。

　それは「霧」だった。

　美雪は、その意味を理解した。

　今まで見せられた鬼が霧に変わる瞬間を、今、美雪は内側から見ているのだ。

　美雪は鬼に拉致されて、こいつと一緒に霧に溶けてゆこうとしているのだ。

　悲鳴をあげた男は間に合わない。

　いや、そもそも男の踏み出した足は後ずさりのためのもので、眼前の少女を救うために踏み出されたものではなかった。

　長崎の町が歪む。

　美雪を見る男女の姿がぐにゃりと歪み、長崎の町が歪む。

　長崎の町が闇に溶ける。

　それらは凄まじい勢いで流れだした。

　美雪は、長崎の町を風になって移動しているのだ。

　暗闇に溶け。

　暗闇の中を通り抜ける。

　人気のない路地を抜け、閉ざされた扉の隙間を抜ける。

　ネズミや虫でさえ通れぬ隙間を通り抜け、地を這い、月光の冴えわたる夜空を駆ける。

　視界は歪み、凄まじい勢いで流れる景色の意味するところはわからない。

　そもそも美雪は、今も吸血鬼の牙に貫かれ、動くことができずにいるのだ。

　それでも身体が霧に溶けている今だからこそ、「動かしたい」という意思は彼女の動きそのものになっていた。肉体を失っている今だからこそ。

　頭にあったのは十字架だ。

　鬼を退けられなかった十字架。

　彼女の信仰と同じように、役に立たなかった十字架。

　もう、それは鬼に捨てられてしまった。

　それでも彼女の意識は、それがいつも隠してあった場所に伸びた。

　今そこにあるのは十字架ではなかった。

　恋歌に渡された……春風の簪。

　銀の簪。

　銀は。

　吸血鬼への武器になる。

　恋歌にそう教えられたはずだ。

　恋歌が身の危険を冒してまで入った出島。そして、それよりも更に危険な侵入を果たしてまで、高村晋輔がオランダ商館長から聞いてきた吸血鬼の弱点。

　今、それを突かずに、いつこの切り札を使えるんだ。

　美雪は必死に腕を「動かす」。

　そこにそれはある。

　だから、美雪はそれに手を伸ばす。

　銀の簪。

　美雪はそれを掴み。

　そして、その手を弾き飛ばされた。

「あ……」

　霧の世界から、それは消える。

　霧に溶けている今だからこそ、美雪の動きは鬼の支配下にあった。

　美雪の「意思」は、今や鬼の牙に抑えられているのだ。

　鬼が牙をゆする。

　美雪を貫く凶暴な牙が大きく揺すられる。

　苦痛と快楽に美雪は悲鳴をあげた。

　動かないで。

　鬼は聞かない。

　ただ、美雪の耳に他の者には届かぬ笑い声が聞こえた。

　美雪の首筋に貼りつけた唇から、聞こえぬはずの哄笑が直接美雪の体を震わせた。

　銀色の光は一瞬で美雪の視界から消えた。

　そして次の瞬間、美雪は冷えた土の上に横たわっていた。

　勢いをつけて地面に叩き付けられたように、美雪は全身に強い衝撃を感じた。

「……っ」

　衝撃に息が止まる。

　痛みに体を動かせない。

　そもそも、出血と疲労による脱力で、自力ではほとんど動くことはできなかった。

　あるいは。

　ここが。

　目的地なのかもしれない。

　ここが吸血鬼の寝床なのだろうか。

　おそらく。

　ここが吸血鬼の寝室で。

　居間で。

　屠殺所で。

　厨房で。

　食卓なのだ。

　今、美雪は、薄暗い土蔵のような場所で冷たい土の上に横たえられ、それよりも冷たい一対の目に見下ろされていた。

　その視線の冷たさに震え上がり、凍え、怯えながら、美雪は意識を失った。　　