Rouge and Blood 唇を赤く濡らすもの

二日目

１７．「夜」の始まり

　昨夜、恋歌は善次郎との閨を邪魔された。

　鬼に。

　それ以前に高村晋輔に。

　恋歌はあの時、腹を立てた。

　せっかく身請けされる機会を潰された、と。

　でも、今ならわかる。

　今なら思い出せる。

　恋歌は、安堵していた。善次郎との夜を邪魔されたこと。好きでもない男に抱かれずに済んだこと。自分の意志によらず、「一人前の遊女」にならずにすんだこと。

　恋歌は安堵していた。

　そして、一度経験してしまったから、恋歌はもう嫌がってしまっているのだ。

　廓に入ったときから、男に買われることが幸せなのだと教え込まれた。いい客がつけば廓での生活は楽なものになる。いい客に身請けされれば、ずっと幸せな人生を送れる。そう恋歌は教えられ、そう信じてきた。

　だけど、恋歌は一度経験してしまった。

　嫌なことから逃げられること。

　楼主とやり合うこともなく、遣り手に叱られることもなく、何より廓での常識に逆らうこともなく、不本意な相手との閨を過ごさないですむ夜を。

　自由な夜を経験してしまった。

　だから、恋歌は嫌なのだ。

　恋歌は気づいた。恋歌は知った。

　そう。私はこの男に抱かれたいと望んでいない。

　でも、どうすればいい？

　確かに恋歌は嫌がっている。

　でも、だからといって、嫌だとは言えない。

　それこそ、今更、なのだ。

　この夜のために、籐衛門は莫大な金を払っている。

　それは恋歌が一生郭で働いたところで、返せる額ではない。

　あるいは、他の客なら太夫として我侭を通すこともできるのかもしれない。

　気位の高い太夫が、客の無作法にへそを曲げ、席を立ってしまうことも、ままあることだ。そんなときの男は文をしたため、贈り物をして、機嫌を取り直す。あるいはその場で障子越しに太夫に寛恕を請うこともある。もちろん、男はいい笑いものだが、それもまた郭の風物詩でもあるのだ。

　だが、籐衛門は他の並みの客とは違う。

　冗談ではすまない金と笑いものにはできない客。

　それが今、恋歌を望んでいる。

　恋歌はそれを受けたのだ。

　今更逃げられるはずもない。

　だから。

　だから、恋歌は逃げられない。

　籐衛門が口を噤む。

　穏やかな笑みを口元に湛え、穏やかな目で恋歌を見つめる。

　あるいは穏やかさを装った視線。

「どうした？」

　籐衛門が見詰めていた。

　穏やかな笑顔。

　だが、恋歌の肩を抱くその手に少し力が加わる。

　恋歌は抗わない。

　抗ってはいけない、と知っているから。

　籐衛門の穏やかな笑顔。

　その笑顔は余裕なのだろう。

　同じような遊女を抱いてきた場数が見せる余裕。

　恋歌の動揺も怯えも籐衛門にはすべて見透かされている。

　すべてを見透かした上で、籐衛門は躊躇う恋歌を抱こうとしている。

　仕方がない。彼にはその権利がある。

　恋歌には逆らえない。

　そもそも恋歌はどうなればいいと思うのだろう。

　籐衛門に抱かれたくない。

　では、誰になら抱かれていいと思っているのだろう。

　郭の若衆の顔がいくつか浮かぶ。

　あり得ない。

　楼主の顔が浮かぶ。

　あり得ない！

　思わず噴出しそうになる。

　そして。

　高村晋輔の顔が浮かんだ。

　彼の顔は悪くなかった。

　彼が剣を構えた姿勢は美しかった。

「どうした？」

　籐衛門の顔が間近にあった。

　その目が少し険しくなっている。

　その理由がわからず当惑している恋歌の頬を籐衛門の手が撫でる。

　その指が恋歌の頬を拭う。

　そして、恋歌は自分が涙を流していたことに気づいた。

「あ……あたし……」

「噂は聞いたぞ。あの侍と何かあったのか？」

　あの侍？

　それは勿論、高村晋輔だった。

　あの噂。

　楓が流した無責任な噂だ。

　恋歌が高村晋輔と「どうにか」なったと疑っている。

　馬鹿馬鹿しくて、恋歌は吹き出した。

　酒を口に含んでいなくて良かった。籐衛門の顔に吹きかけてしまうところだった。

　だが、その笑い声が嘘ではなく、本当におかしくて笑っていることが籐衛門にもわかったのだろう。

　籐衛門の視線から険しさが消える。

　そのことに安堵して、恋歌は問いかける。

「あんな噂、信じてるんですか？」

「いや…」

「私、昨夜初めて彼に会ったんですよ？一度だけ。しかも、彼はその時、刀を振り回してました。とてもそんなべたべたする様な雰囲気になる時間はなかったです」

「もちろんだ」

　当然わかっていた、とばかりに籐衛門は頷く。

「あんな噂、信じるはずがないだろう」

　だが、そこで大きく息を吐いた。

　籐衛門は目に見えて安堵していた。

　だが、それを認めることは矜持に障るらしい。

「商人がいちいちくだらない噂に踊らされていたら、商売にならないだろう」

「そうですね」

「そうだとも」

「そうですよね」

　安心したことでまた大胆さをも取り戻したらしい。

　再び恋歌の肩に回された手に力が入る。

「落ち着いたか？」

　落ち着いてなんかいない。

　だが、引き延ばしたところで答えは同じだ。

　逃げられない。逃げてはいけない。

「大丈夫です」

　恋歌は頷いた。

　この答えは間違っていない。

　だから。

　恋歌は立ち上がる。

「床の用意をしてきます」

　籐衛門は鷹揚に頷き、恋歌を手放した。

　　＊

　襖を開けると、すでに布団は敷いてある。

　二組。隙間なくぴったりと並んでいる。

　今更、「床の用意」も何もないのだが、こうするものだと楓には教えられた。

　女が先に行き、男を待つための言い訳。

　幾重にも重ねた着物をすとんと落とし、一枚だけを残す。

　脱いだ着物は簡単にたたむ。

　そうして籐衛門を待とうとしたとき、襖が開いて、籐衛門が入ってきた。

　待つ間もない。

　せめて、もう少し待てないのか。

　つい零れそうになる溜息を、そっと胸の中に落とす。

　籐衛門は笑っていた。

　たぶん、恋歌も笑うべきなのだろう。

　だが、笑えなかった。

　いや、笑えた。

　唇をゆがめ、目じりを下げてみれば、笑顔に見える。

　それが本当の笑顔であるかなんて、籐衛門は考えようとしない。

　慌てたフリをして、恋歌は布団の脇に座る。

　三つ指を突いて頭を深く下げる。深く。深く。

「よろしくお願いします」

「おう」

　しゃがれたような恋歌の声に、籐衛門は満足げに頷く。

　頭を下げた恋歌の前に籐衛門は立つ。

　……もう一度。

　籐衛門は恋歌よりぞんざいに衣を脱ぎ捨てる。

　……もう一度、誰かこの夜を邪魔してくれないだろうか。

　恋歌はそんな風に考える。

　また、誰かこの襖を開けて、恋歌を救い出してくれないだろうか。

　ありえない。

　恋歌はそれを知っている。

　だから、籐衛門が抱きしめてきたとき、恋歌は目を閉じ、体から力を抜いた。

　籐衛門は布団をめくり、足を入れた。そのまま大きく布団をめくり上げ、恋歌を招く。

　よし、と恋歌は心の中で頷く。

　覚悟は決めた。覚悟は決まった。もう大丈夫だ。

　恋歌は籐衛門の隣にするりと滑り込んだ。そして目を閉じ、籐衛門を待つ。

　そこから先は気配と音と肌触りでわかる。

　籐衛門は、恋歌を抱きしめ、その胸に顔を埋めた。

　恋歌は彼を抱きしめる。そうしろ、とかつて遣り手に言われたとおり。

　そして。

　恋歌は待つ。

　彼がしてくることを。

　彼は、恋歌の顔の外に手をつき、上体を支えた。

　恋歌は待っていた。

　彼がすることを何でも受け入れなさい、と楓に言われた助言を思い起こしながら。

　恋歌は待ち続けた。

　だが、籐衛門は恋歌の「上」で恋歌を見下ろしたまま、動こうとしない。

　恋歌は待つのが苦になった。

　だから、うっすらと目を開き、そっと籐衛門の顔を見上げる。

　籐衛門の顔は、歪んでいた。