『ブラック・ファイア』
完全なる沈黙が支配した。
荒廃した村の広場には、燃え上がる木材が爆ぜる音と、崩れ落ちた家々の残骸を舐め尽くす炎の音だけが響いていた。
その中央には――数十メートルにも及ぶ巨大な黒い穴が広がり、その奥底から漆黒の煙が立ち上っていた。三人の騎士はどうなったかというと? 彼らは完全に姿を消し、風に舞う生温かい灰以外、何一つ残していなかった。
銀髪の少女はその場に凍りついたように立ち尽くしていた。肺の中の空気が固まり、ため息をつくことすらできない。四肢はヒステリックなまでに震え、恐怖に見開かれた瞳は、この惨状の只中に立つ少年に釘付けになっていた。
一方、彼はというと――
まったく別の世界に浸りきっていた。
オリオンは自分の手のひらを顔の前に掲げ、うっとりとした様子で右に左に回してみせると、満足げな笑みを浮かべた。
(おお……煙の粒子エフェクトまで持続してるのか? この夢のグラフィック、本当にヤバいな!)
彼は空中で何度も手を振り、動きの滑らかさを確かめた。
(俺の潜在意識、このシネマティックなシーンのために製作予算を全部つぎ込んだんじゃないか?)
その奇妙な独り言は少女の耳にも届いていたが、彼女の頭はその意味を一つも理解できなかった。彼女にとって――この少年が話しているのは古の言語か、あるいは人知を超えた呪文のようなものだった。
少女の震えはさらに激しくなり、ついに膝が持ちこたえられずに崩れ落ち、額が灰混じりの土に触れるほど深く平伏した。
「ご……ご偉大なるお方……」
オリオンは自分の手を眺めるのをやめ、ぼんやりとした表情で首をかしげた。
「どうか……残された村人たちをお救いください……」
オリオンの左眉が思わずぴくりと上がり、内心の笑みがさらに広がった。
(なるほどな! モブキャラ(NPC)まで演技が徹底してるじゃないか! よし……こんなにも超越的で謎めいたキャラクターを求めているなら、俺の人生最高のドラマチックな演技を見せてやろう!)
彼は深く息を吸い、片手を背中に回し、氷のように冷たい眼差しで瞼を伏せた。
「顔を上げよ……ひざまずく必要はない」
少女は一瞬震えを止め、息を止めたまま、ゆっくりと顔を上げた。
オリオンはアニメの主人公を真似た低く深みのある声で続けた。
「最後の炎が消える時……すべては始まる」
少女は驚愕に息を呑み、瞳孔が眼窩から飛び出しそうなほど見開かれた。
(すべてが始まる……? では……本当にこの方は……)
彼女がその考えを完結させる前に――
――ドォォン!――
村の西側で巨大な爆発音が轟き、続いて兵士の甲高い叫び声が響いた。
「隊長! ここにいました!」
少女の顔から完全に血の気が引いた。
炎の中から二十人以上の重装黒騎士が姿を現した。先頭には大剣を携えた巨漢の男がおり、その胸には教団の紋章が刻まれた鎧があった。
だが……隊長の目が、あの巨大な黒い穴を捉えた瞬間――
彼の足が宙で凍りついた。
汗で湿った手から研ぎ澄まされた剣が滑り落ち、重い金属音を立てて地面に落ちた。
「ま……まさか……」
彼の瞳孔は、立ちのぼる黒煙と静かに佇むオリオンの間を何度も往復し、やがて恐怖に満ちたかすれ声で呟いた。
「黒き炎……あれは……戻ってきたのか!」
隊長の胸は締めつけられたが、武器と人数の優位性への傲りが突然頭をもたげ、彼は狂ったように叫びながら二十人の騎士たちに合図を送った。
「奴に魔力を集めさせるな! 全員同時に攻撃しろ……今すぐ殺せ!」
暗黒の鉄鎧に身を固めた二十四人の騎士たちの足元で、大地が震えた。彼らは奔流のごとく突撃し、あらゆる逃げ道を塞ぐように弧の形に展開した。
一方のオリオンは――満面に興奮した笑みを浮かべていた。
(クラシックな敵の波状攻撃?! 最高だな! ついに願望リストのその一を実践する時が来た――剣を抜かず、ド派手な動きだけで戦うこと!)
オリオンは一歩、堂々と前に踏み出した。
最初の騎士が彼に到達し、巨大な剣を振りかざしてオリオンの首を狙う電光石火の横薙ぎを放った。
一瞬にして、恐ろしいほど落ち着いた仕草で、オリオンはほんの数ミリだけ頭を傾けた……鋼の刃は彼の耳の横をすり抜け、髪の毛一本すら掠めなかった。
それと同時に、オリオンは人差し指と中指の二本を掲げ、幻の剣を構えるように見せた。
――シュゥゥゥ!――
彼の指の周りに、純粋な黒炎でできた真っ直ぐな刃が、まるで地獄の底から生まれ出たかのように輝いた!
騎士の瞳は恐怖に見開かれ、後退することすら考える暇もなく――オリオンは手を素早く水平の弧を描くように振った。
――シュォォン!――
三日月形の巨大な黒炎の波が放たれた!
それは十人の騎士の鎧と体を一度に、まるで燃えるロウソクのように切り裂き、地面を這うように広がって残りの騎士たちを漆黒の嵐のごとく呑み込んでいった!
わずか三秒の間に……二十人の騎士は蒸発し、空中に舞う灰と化した!
残ったのは巨漢の騎士隊長ただ一人だった。
彼は恐怖に喘ぎ、両膝はガクガクと震え、剣を握る両手も狂ったように震えていた。彼は絶望的な叫び声を上げ、渾身の力を込めて突撃した。
「死ねぇぇぇ、この悪魔め!」
オリオンは一歩も動かなかった。
彼はけだるげに左手を持ち上げ、その巨大な黒剣の刃を――たった二本の指で挟んで止めた!
――カツン!――
必殺の一撃は空中でぴたりと止まった。まるで硬いダイヤモンドの壁に激突したかのように。
オリオンは暗い輝きを湛えた瞳で隊長を見つめると、ゆっくりと剣に息を吹きかけた……
黒炎が彼の指の間から蛇のように刃を伝い、隊長の巨体を内側から呑み込んでいき、やがて炭と灰となって静かに地面に崩れ落ちた。
村の広場に完全なる静寂が戻った。
黒い灰の粒が、まるで暗闇の雪のように二人の周りに舞い落ちていく。
銀髪の少女は膝をついたまま、目撃した光景の衝撃で胸を激しく上下させていた。彼女はこの少年から目を離すことができなかった――完全武装の一個小隊を一分足らずで全滅させながら、その衣服には血の一滴すら付いていなかったのだ!
オリオンはその極めてリアルな視覚エフェクトを堪能しながら指を軽く払うと、少女の方を振り返った。彼女は畏敬と絶対的な崇拝の眼差しで彼を見つめていた。
少女はごくりと唾を飲み込み、震える畏怖の声でか細く尋ねた。
「あ……あなたは……何者なのですか?……偉大なるお方……本当のお名前を教えていただけますか?」
オリオンは動きを止めた。首をかしげ、内心で再び笑みを浮かべる。
(おお! 定番の名前を尋ねる質問だ! この夢の『超越的ヒーロー』にふさわしい、極めて豪華で謎めいた偽名を与える時が来たな!)
オリオンは片手をズボンのポケットに入れ、ゆっくりと襟を整えると、少女に背を向けて暗い空を見上げ、低く芝居がかった声で言った。
「俺の名前?……名前などに意味はない。だが……ブラック・ファイア(Black Fire)とでも呼ぶがいい」
少女の瞳は大きく見開かれ、驚愕と神聖な畏怖の涙で満たされた。彼女は震えながらその名を囁いた。
(ブ……ブラック・ファイア様……!? あの伝説の黒炎の使い手ご本人……!?)
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