週末、パパはダンジョンに潜る～家族に内緒で健康のために始めたら、Sランク探索者になっていた案件～

第二話：サラリーマン式、危機管理術

　目の前でぷるぷると震える、青いゲル状の物体。スライム。

　その存在を認識した瞬間、健志郎の思考は完全に停止した。手足は鉛のように重く、心臓だけが暴れ馬のように胸の中で跳ねている。

（逃げろ）

　頭の片隅で誰かが叫ぶ。

（でも、足が動かない）

　別の誰かが答える。

（戦え）

　無理だ、武器がない。

（じゃあ、どうするんだ！）

　脳内で繰り広げられる、パニック会議。その間にも、スライムは一センチ、また一センチと、着実に距離を詰めてくる。その時再度、健志郎の脳裏に、雷鳴のように娘・凛の冷たい声が響き渡った。

『ダッサ……』

　そうだ。俺は、このまま何もできずに逃げ帰るのか？　スライム一体にビビり散らかして、すごすごと家に帰り、また溜息をつくのか？　そんなダサい親父の姿を、凛に見せたいのか？

　――嫌だ。

　その一心だけが、凍り付いた思考を無理やり動かした。

　健志郎は、サラリーマンだ。彼の二十年間は、理不尽な要求と無茶な納期、そして絶体絶命のトラブル対応の連続だった。そのスキルを、今こそ使う時だ。

　彼は、震える頭で必死に現状を分析し始めた。

　まず、【目的の明確化】。目的は「スライムを倒すこと」ではない。「この場を無傷で切り抜けること」だ。

　次に、【リスクの洗い出し】。相手は未知の生命体。体当たりされたらどうなる？　酸で溶かされる？　粘着質で動けなくなる？　最悪の事態を想定しろ。直接接触は絶対に避けるべきだ。

　最後に、【リソースの確認】。手持ちの装備は、作業用手袋、LEDライト、履き古したスニーカー。戦闘力はゼロに等しい。

　導き出される結論は、一つ。

「戦う」という選択肢は、ない。ならば、「やり過ごす」しかない。

　健志郎は、ポケットからLEDライトを取り出した。スイッチを入れると、白い光が一直線に伸びる。彼はその光を、スライムの少し横の壁に当てた。すると、スライムの動きがぴたりと止まった。そして、まるで光に興味を引かれたかのように、ゆっくりとそちらへ方向を変える。

（いける……！）

　確信した健志郎は、光を壁に当てたまま、ゆっくりと後ずさる。スライムは完全に光に釣られ、健志郎とは逆方向の壁へと向かっていく。

　十分な距離ができた。今だ。

　健志郎は息を殺し、壁際をすり抜けるようにして、スライムの横を駆け抜けた。背後を振り返る余裕はない。ただ、無我夢中で通路の先へ走った。

　どれくらい走っただろうか。息が切れ、足がもつれそうになったところで、ようやく立ち止まる。心臓はまだバクバクと音を立てているが、背後にスライムの気配はない。

「はぁ……はぁ……やった……」

　やり過ごした。自分の力で、この危機を乗り越えたのだ。

　その瞬間、猛烈な達成感が全身を駆け巡った。汗が噴き出し、呼吸は荒いが、不思議と気分は悪くない。むしろ、爽快ですらあった。

「これ……すごい運動になるな……」

　ジムでマシンを動かすのとは違う。生命の危機（大げさだが）に裏打ちされた、究極の有酸素運動だ。

　少し落ち着いた健志郎は、再び慎重に探索を再開した。今度はさっきよりもずっと注意深い。壁の角を曲がる時は、まずライトで先を照らして安全を確認する。安全の基本、「指差し確認」だ。

　しばらく進むと、少し開けた空間に出た。そこには、数体のスライムがいた。しかし、二度目となると、もう恐怖はない。健志郎は距離を取り、落ち着いて観察することにした。

　スライムたちは、ただゆっくりと動き回っているだけだ。そして、健志郎は奇妙な事実に気づいた。一体のスライムが、壁際で動きを止め、その体が徐々に透明になっていく。そして、数分後には完全に消滅し、その場にはビー玉くらいの大きさの、青く澄んだ小さな石だけが残されていた。

「あれが……ドロップアイテムってやつか」

　ネットで読んだ知識が蘇る。モンスターを倒すと、素材やアイテムを落とすことがあるという。倒さなくても、寿命か何かで消えることもあるのか。

　健志郎は、周囲に他のスライムがいないことを確認してから、その青い石に近づいた。作業用手袋をはめた手でそっと拾い上げる。ひんやりとしていて、硬い。ただの綺麗な石ころにしか見えない。

（何かの役に立つのか……？）

　とりあえず、ジャージのポケットにそれをしまった。

　さらに奥へ進むと、壁一面に、ぼんやりと光る苔が生えている場所を見つけた。まるで天然のイルミネーションのようだ。健志郎は、その幻想的な光景にしばし見とれた。

　好奇心から、手袋をした指でそっと触れてみる。見た目に反して、苔は驚くほど丈夫で、繊維質だった。

（これも、何かになるかもしれない）

　彼は、壁から少しだけ苔を剥がし、ハンカチに包んで、これもポケットに入れた。

　結局、その日は一時間ほどダンジョン内を歩き回り、青い石を三つ、光る苔を少々手に入れて、地上へ戻った。体は心地よく疲れ、大量の汗をかいた。気分は最高だった。

　家に帰り、シャワーを浴びようとするが、友里が洗面所で何やら困っている様子だった。

「どうしたんだ？」

「ああ、あなた。ここのお風呂のタイルの目地、少しヒビが入っちゃって。水が入るとカビの原因になるし、困ったわ」

　見ると、確かにタイルの間に数センチの亀裂が走っている。

　その時、健志郎の頭に、ある考えが閃いた。

　あのスライムの粘着感とあの石の感触……工作で使った接着剤みたいだ。

　彼はポケットから、ダンジョンで拾った青い石を一つ取り出した。

「友里、ちょっと待ってろ」

　健志郎はガレージから金槌と小さな器を持ってくると、器の中で青い石を慎重に砕いた。石は意外と脆く、すぐにサラサラの青い粉末になった。そこに、スポイトで数滴の水を加える。

　すると、粉末は見る見るうちに粘性を帯び、強力な接着剤のようなゲル状に変化した。

「すごい……！」

健志郎は、それを指ですくい、タイルのヒビに丁寧に塗り込んでいく。ゲルはヒビにぴったりと密着し、数分もすると、まるで最初からそうであったかのように、カチカチに固まってしまった。しかも、色は半透明で、元の目地の色を邪魔しない。完璧な仕上がりだった。

「あなた、何それ！？　すごいじゃない！」

　友里が目を丸くして驚いている。

「ああ、これか？　会社の取引先が開発した、新しい防水補填材のサンプルだよ。試してみてくれって言われてな」

　健志郎は、我ながら見事な口からでまかせを披露した。

「へぇー！あなた、たまには役に立つのね！」

「たまにはって……ひどいな。ハハ」

　友里は感心しきりだ。キッチンからその様子を見ていた凛も、ちらりとこちらに視線を向けたが、すぐにスマホに目を戻した。だが、その横顔は、いつもより少しだけ、険が取れているように見えた。

　健志郎の胸に、じわりと温かいものが広がった。

　達成感。そして、家族に認められたという、ささやかな誇り。

　これは、ただの健康づくりじゃない。もっと、何かすごい可能性を秘めているかもしれない。

　健志郎は、ポケットに残った二つの青い石と、ハンカチに包まれた光る苔を、そっと握りしめた。

（この石、あと二つあるな。あの苔は、一体何に使えるんだろう……？）

　健志郎の心は、いつしか仕事のストレスや将来への不安ではなく、未知への好奇心と、次なる探索へのわくわくで満ちていた。

　そして、次の週末。ダンジョンで更なる発見をすることになるのだった。