カイの英雄譚

8話

「……ん、ぅ……」

かすかな唸り声とともに、カイのまぶたが震えた。

重い。

身体中に鉄を巻きつけられたようなだるさがあった。

視界はぼやけていて、頭の奥がずきずきと痛む。

天井が見えた。

木造の屋根。雨漏りの跡。湿った空気。

（……どこだ、ここ）

少しずつ感覚が戻ってくると、傍らに誰かの気配を感じた。

「……お兄さん……！」

顔をのぞきこんできたのは、ネイだった。

少しだけ土で汚れた顔に、安堵と焦りの入り混じった表情が浮かんでいる。

「あ、あの、大丈夫ですか？　痛いところ……って、全身ですよね……すみません……！」

「いや……なんで、俺……ここに……？」

カイがかすれた声で問いかけると、ネイはどこか気まずそうに目を逸らした。

「……その、僕が……そのへんの扉が開いてた空き家に、引きずって……」

「引きずったって、お前……」

「だ、だって！　このままじゃ誰かに見つかると思って……だから……！」

そう言いながら、ネイはわずかに俯いた。

それは恥じるような、けれど確かに“自分の意思で動いた”者の顔だった。

「……そうか。助かったよ」

カイはそう言って、目を閉じた。

「……落ち着きました？」

ネイの声が静かに響く。

カイは壁にもたれながら、ゆっくりと呼吸を整えていた。

「……まあな。まだ体は重いけど、意識ははっきりしてる」

「よかった……」

そう呟いたネイは、少し間を置いてから、ぽつりと聞いた。

「……あの、今さらですけど……あなたの名前、聞いてもいいですか？」

カイは一瞬きょとんとしたあと、小さく苦笑した。

「そっか、そういや名乗ってなかったな」

そして、わずかに姿勢を正し、口を開いた。

「カイ。よろしくな、ネイ」

ネイは一瞬驚いた顔をして、それからふわりと微笑んだ。

「……カイさん。はい、よろしくお願いします」

しばらく静寂が流れた。

「……その、どうして僕を……助けてくれたんですか？」

ネイの問いかけは、思っていたよりも真っ直ぐだった。

言葉を選ぶでもなく、怯えるでもなく、ただ知りたがっていた。

カイは一度だけ視線を伏せた。

胸の奥に、あの言葉が蘇る。

――『子共を助けるのに、理由がいるのか？』

確かに、そう言われた。

命の恩人がそう言った。

「……通訳が欲しかったんだよ。街の連中、何言ってんのか全然わかんなかったしな。

お前だけが俺の言葉を喋ってた。それだけさ」

口から出たのは、冷めた言葉だった。

それは本心でもあったが、全部じゃなかった。

ネイは少しだけ驚いたように目を丸くし、それからふっと笑った。

「……じゃあ、助けた理由は“便利そうだったから”ってことですね」

「……まあ、そういうことにしとけ」

そう答えながら、カイは視線を逸らした。

心の中でだけ、思った。

（理由なんて、あんまり必要じゃなかったんだよ。助けなきゃって、ただ思っただけだった）

「なあ、ネイ」

カイは壁に背を預けたまま、ゆっくりと問いかけた。

「……アイツら、一体なんなんだ？　お前、何されたんだよ」

ネイはピクリと肩を震わせた。

目線が床に落ちる。しばらく黙ったままだったが、やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……僕にも、よくわかりません。あの人たちが誰なのか…」

「けど、お前を狙ってたんだろ？　何も分からないなんてことは…」

ネイは小さくうなずいた。

そして、ぽつりぽつりと語り始める。

「僕……もともとは、小さな村に住んでました。山の麓の、名前もないような静かな村です。

父と母がいて、優しい村の人たちがいて、毎日が……当たり前でした」

そこで言葉が詰まる。

唇が小さく震えた。

「でも、ある日……突然でした。

夜中、変な気配がして、目が覚めて……気づいたときには、もう、あいつらが村にいました」

言葉は淡々としているのに、声にはかすかに震えがあった。

「誰も、抵抗できなかった。あっという間でした。

僕の目の前で、父も、母も……村の人たちも、みんな……殺されて……」

カイは何も言わなかった。

ただ、ネイの言葉を黙って聞いていた。

「僕は、連れ去られました。縄で縛られて、何も訊かれずに。

どこに連れていかれるのかもわからなかったけど……その道中で、騎士団の人たちと、あいつらが鉢合わせて……」

「騎士団？」

「はい。たまたまだったのか、待ち伏せだったのかは分かりません。

でも、あのとき、戦いになりました。……僕は、戦闘の混乱に紛れて逃げました。

でも……すぐに、追いつかれそうになって……」

ネイは小さくうつむく。

「……そのとき、カイさんに会いました。助けてもらったんです」

「……」

話は、そこで終わった。

けれど、カイには充分だった。

村を襲った“あいつら”。

騎士団と衝突するほどの組織。

そしてネイに宿る、“鬼化”という異能。

（こいつの背後にあるのは、ただの“事件”じゃねぇな……）

カイの中で、なにかが静かに輪郭を持ち始めていた。

ネイの話が終わったあと、室内にはしばらく静寂が流れた。

カイは天井を見上げながら、ゆっくりと息を吐いた。

（……南の国。リナがいるかもしれない。あいつと、もう一度会うために旅をしてる。

それが、俺の目的だったはずだ）

それは変わっていない。

けれど、目の前で震えるこの少年を見ていると、

心の奥が妙にざわついた。

あの日、村が燃えた。

守れなかった。何もできなかった。

だから、あのときの自分は捨てた――はずだった。

（……違ぇな。守れなかったからって、見捨てる理由にはなんねぇ）

カイは立ち上がった。

まだふらつく体を押さえながら、剣の柄に手をかける。

「……まずは、この街で情報を集める」

ネイが顔を上げる。

「え？」

「お前を狙ってる連中がどこから来たのか。何を狙ってるのか。

それが分からなきゃ、逃げるにしても動けねぇ。

だから、ちょっとばかりこの街で探ってみる。……大丈夫だ、なるべく目立たずにな」

カイはそう言って、ネイの頭を軽くぽん、と叩いた。

「なんだかんだで、お前を見捨てられねぇ性分なんだ。

……厄介な話だろ？」

ネイは驚いた顔をして、すぐに恥ずかしそうに目を逸らした。

「……でも、ありがとうございます」

カイはその言葉を聞きながら、窓の外を見た。

空は、いつの間にか曇っていた。

嵐の前の静けさのように、街が静かだった。

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