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第7話

「……ッくそ……」

喉の奥に血の味が広がる。

全身が軋み、右肩がうまく動かない。

それでもカイは、壁にもたれかかるようにして立ち上がった。

足元では、手放したはずの剣が転がっていた。

血に濡れた刃を、震える手で拾い上げる。

目の前には――鬼。

もはや人間の影すらない。

あの男の“死体”が、ただ無言で、ゆっくりと歩いてくる。

「まったく……冗談じゃねぇ……」

カイは短く吐き捨て、剣を構えた。

後ろでは、ネイが小さく震えていた。

声も出さず、ただカイの背中を見つめている。

その存在が、カイの背中を支えていた。

（守らなきゃ。俺が倒れたら、こいつは……）

呼吸を整える。視線を定める。

怖くないわけじゃない。体は正直だ。膝が、心臓が、勝手に動こうとする。

けれど――それ以上に、心が止まっていなかった。

「おい、怪物。……今度は、そう簡単にはやられねぇぞ」

剣を両手で握り直す。

足元を固め、目の前の敵へとまっすぐに向き合った。

そして――カイは、もう一度、踏み出した。

ガンッ──！

再び交差した剣と剣。

カイの体が軋む。

剣越しに伝わる衝撃が、骨を鳴らす。

（……無理だ。真っ向からじゃ、こいつに勝てねぇ）

一度、後方に跳ねて距離を取る。

鬼は無言のまま、剣を構え直すでもなく、ただ歩いてくる。

「剣で打ち合っても潰されるだけか……だったら──」

カイは呼吸を整え、剣を低く構えた。

足の重心を軽く、姿勢は柔らかく。

“かわして、刺す”。

力じゃなく、速さと精度で倒す。それが、今の自分にできる戦い方。

鬼が踏み込んでくる。

剣が振り下ろされるのと同時に、カイは半身で避けた。

その刹那――

「ッらぁあああっ！」

すれ違いざまに、脇腹へ鋭い一撃。

だが、斬ったはずの感触が、妙に重かった。

（……手応えが、ない？）

再び鬼が振り返る。

そのまま、迷いなく剣を横薙ぎに振ってきた。

「──っ！」

カイは紙一重で後退。

体勢を崩さずに距離を取ったが、じっとりと汗が滲む。

（避けて、刺して、下がって……それでも効かねぇのかよ）

鬼は無言。

ただカイの動きをなぞるように、剣を構え直した。

その目には光も、怒りもない。

まるで──“戦い方”すらも読み込んでいるようだった。

「……マジかよ」

初めて、胸の奥に“わずかな絶望”が芽を出した。

カイは走った。

斬った。かわした。飛び込んだ。下がった。

だが──手応えはない。

鬼はすべてを見透かしたように受け、流し、反撃してくる。

動きに迷いはなく、機械的で、だが“正確”すぎた。

（くそっ……どこだ、隙は……どこかに、絶対……！）

何度目かの斬撃を跳ね返されたとき、剣が弾かれて地面を転がった。

カイの目の前で、鬼が止まる。

一歩。二歩。確実に、殺すために。

「くそっ……！」

背中で、ネイが息を呑む音がした。

このままやられれば──守れない。

カイは、思い出した。

（そういえば……クレイグが言ってた……俺には、“力”があるって）

“遅延化”

対象の動きを、遅らせる力。

「でもあれは、体に……負担が──」

呼吸が浅くなる。

脳裏に浮かぶのは、あのときの警告。

『脳に負荷がかかる。時間をずらす処理は無理を強いる行為だ。最悪、意識を飛ばすこともある。身体もその後で動かなくなる可能性がある』

使わずに済むなら、それが一番だった。

でも──

今、目の前にあるのは“人間を超えた何か”。

そしてその後ろに、震える誰か。

ここで負けたら、自分はあの時と何も変わらない。

（……使わなきゃ、勝てねぇ。ここで終わるわけには……！）

歯を食いしばり、カイは再び剣を拾った。

目の奥に、決意の火が灯る。

「……来いよ。目にもの見せてやる」

低く呟いた声が、夜の路地に溶けていった。

カイは剣を構え、深く息を吸い込んだ。

心臓がドクン、とひとつ鳴る。

（意識を、一点に集中……“今”を止める……）

カイの視界に、世界が収束する。

目の前の鬼が剣を構えたまま、一歩を踏み出そうとする──その瞬間。

「──“遅延化”ッ！！」

光も音も、風すらも──

すべてが、遅くなった。

鬼の動きが、まるで水の中にいるかのように鈍くなる。

あれほど正確で、重く、鋭かった動きが、今はただの彫像のようだった。

（……止まってる……いや、“遅れてる”んだ）

カイはゆっくりと、確実に歩み寄る。

もう、焦る必要はない。今だけは、時間さえ味方だった。

目の前まで歩き、鬼の首元に剣をあてがう。

カイの顔には、汗と血が混じっていた。

けれどその目は、決して揺らいでいなかった。

「──終わりだ」

一閃。

鋭い斬撃が、時間をも断ち切るように振るわれた。

首が宙を舞い、音もなく地面に落ちる。

その瞬間――世界が、元に戻った。

ザァッ……と空気が流れ、風の音、遠くの喧騒、すべてが押し寄せる。

カイはその場に膝をついた。

「……っぐ……あああ……！」

鼻から、そして左目から血が噴き出す。

頭が割れるように痛い。視界がぐらぐらと揺れる。

「……ったく、これが……代償かよ……」

手が震える。全身が痺れている。

けれど、その感覚すらすぐに遠のいていった。

「リ……ナ……」

最後に誰かの名を呼んで、カイの意識は、暗闇に沈んだ。

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