カイの英雄譚

5話

街は賑わっていた。

太陽が真上に差し掛かる頃、カイは地図を片手に山を降り、初めての人の群れに足を踏み入れた。

「……こりゃ、すげえな」

どこを見ても人、人、人。行商人の声に、子供たちの叫び声、何語かもわからない言葉が飛び交っている。

カイは圧倒されながらも、外の世界に、ほんの少しだけ心を弾ませていた。

だが――現実はすぐに牙をむいた。

「…………え？」

宿に入ろうとしても、買い物をしようとしても、まったく言葉が通じない。

山の上で話していた言葉とは微妙に発音が違い、相手は困惑し、やがて不審そうな顔を向けて追い払われる。

「まずい……非常にまずい……このままじゃ泊まれねぇ……飯も食えねぇ……」

人の群れに取り残されるようにして、カイは歩道の隅に腰を下ろした。

空は広く、街はにぎやかなのに、自分ひとりだけ世界から切り離されたような感覚があった。

そのときだった。

「追えっ！　そっちの路地裏に逃げたぞ！」

耳慣れた声――正確には、“耳が理解できる声”が響いた。

「……え？」

それは間違いなく、自分の話す言葉と同じだった。

誰も彼もが異国の音で喋るこの街で、突然現れた“通じる声”。

カイは反射的に立ち上がり、声のした方角へと目を向けた。

視線の先には、2人の男が1人の少年を追いかけていた。

少年は小柄で、何かを叫びながら路地裏へと駆け込んでいく。

その声も、やはり同じだった――“自分と同じ言葉”だった。

「……くそ、面倒事かもな」

そう思いながらも、カイの足はすでに動いていた。

この街で、ようやく通じる誰かに出会った気がした。

そして何より――見捨てるには、あまりにも細く震える背中だった。

路地裏は薄暗く、湿った空気がまとわりついていた。

街の喧騒は遠のき、足音と荒い息遣いだけが響く。

「――いたぞ。もう逃げ場はねぇぞ、ガキ」

低く、嘲るような声が響いた。

路地の奥、壁に背をつけて怯えているのは、あの少年だった。

髪は淡い緑色で、目元は恐怖に染まっていた。

薄汚れた服に、泥と血がこびりついている。

年は自分より少し下だろうか。手足は細く、今にも崩れ落ちそうだった。

「……やめて……こないで……」

少年の声が震える。それは、間違いなくカイの話す言葉だった。

街中どこを探しても見つからなかった、“同じ言葉”を、この少年は確かに口にしていた。

「なんでだよ……なんでこんなところに……」

カイの胸に、言いようのない感情が湧き上がる。

戸惑い、苛立ち、焦燥、そして――怒り。

その少年の前に立ちはだかっていたのは、2人の男だった。

ひとりは骨ばった体格にギラついた目をした痩せ男。

もうひとりは、大盾のような体格をした巨漢で、手には鉄パイプのような大剣を背負っている。

「チッ、野次馬か？」

痩せた男がこちらに気づき、軽く舌打ちする。

「見られたな……始末しろ」

「……はあ。やっぱり、面倒事じゃねぇか」

カイは深く息を吸い、背中にくくりつけていた木の鞘を外した。

視線を落とすと、少年と目が合った。

怯えと、戸惑いと、救いを求める光が、その瞳に宿っていた。

その姿にふと重なる姿があった。

三年前に守られるだけで何も出来なかったあの日の自分が。

「任せとけ。俺が、あんたを守る」

短くそう告げて、カイはゆっくりと前に出た。

この少年を守ったところであの日自分を、そしてリナを助けられるわけではない、それでも守らなければと思った、修行を経て、変わった自分を、自分自身に示さなければと。

巨漢が一歩前に出た。

彼の背中から引き抜かれたのは、鉄の大剣。

もう一人の痩せた男も、腰に差していた細身の剣を構える。

「……あーあ。やる気満々って顔だな」

カイは木の鞘を投げ捨て、背中の剣を抜く。

冷たい金属音が、狭い路地裏に響いた。

次の瞬間、太った男が真っ直ぐに斬りかかってきた。

その大剣は重く速い。だが、ただの力押しではなかった。

「──っ！」

避けた直後、今度は背後から風を裂く音。

痩せた男が、仲間の斬撃に合わせて回り込んできていた。

「……連携、してるのかよ……！」

力と速度。まるで対照的な2人の攻撃が、隙なく押し寄せる。

防いでも、防いでも、次の攻撃が来る。

カイはわずかずつ、後退を余儀なくされていた。

太った男の剣が横薙ぎに振るわれた。

それを地面を転がって回避しながら、カイの目にあるものが映った。

――巨漢の肩の動き。

斬る瞬間に力を溜めすぎて、予備動作が大きくなっている。

しかも、痩せた男はそれを読んでいない。

「──そっか。お前ら、息は合ってるようで、“合わせてない”んだな」

カイは息を整え、あえて太った男の懐に飛び込んだ。

「今だッ！」

巨漢が構え直すよりも早く、カイは剣を振り上げた。

一閃。

その刃は、太った男の首筋をなぞるようにして斬り裂いた。

崩れ落ちる巨体を前に、痩せた男が目を見開く。

「バカな、あいつを……！」

怒りと動揺に任せて突っ込んでくる。

だが、もうカイの目には、相手の動きが見えていた。

「同じパターンばっかじゃ──通じねぇよ」

細剣が振り下ろされる寸前、カイは剣を立てて受け止め、

そのまま刃を滑らせながら脇に踏み込む。

「っらあ！」

反撃の一太刀が、痩せた男の腹部を貫いた。

刃が骨を裂く鈍い音が、耳の奥に残る。

荒い息を吐きながら、カイは剣を抜く。

「……案外、殺せるもんだな……」

息を整える彼の手は、震えていなかった。

戦いの終わりを告げるように、血に染まった剣が路地裏に影を落とす。

路地裏に、沈黙が落ちた。

敵の気配はもうない。

ただ、血と鉄の臭いだけが、湿った空気に重く残っている。

カイは剣を振って血を払い、そのまま背中へと納めた。

後ろを振り返ると、壁際にいた少年が、座り込んだまま身を縮めていた。

その目は大きく見開かれ、震え、涙の痕が頬を伝っている。

恐怖か、安堵か、それとも両方か。

カイが歩み寄ると、少年は咄嗟に手を前に突き出して叫んだ。

「や、やめてくださいっ！　僕、何もしてません、殺さないで……！」

その声に、カイは思わず足を止めた。

ネイの言葉は、間違いなく“自分と同じ言葉”だった。

敵ではない。

いや、それ以前に――こんな声、殺せるはずがない。

「落ち着け。もう誰もお前を傷つけねぇよ」

ゆっくりと腰を落とし、カイは手を伸ばす。

ネイは一瞬だけ戸惑ったが、おずおずとその手を取った。

細く、冷たい手だった。

「名前、言えるか？」

「……ネ、ネイ。です……」

「そっか、ネイ。とりあえず、ここはまずい。移動するぞ」

立ち上がったカイは、ネイの手を引いた。

震える手は、けれど拒まなかった。

カイの胸の奥に、ぽつんと温もりが灯った気がした。

それは、命を救ったという実感でも、戦いに勝った誇りでもなかった。

ただ――この少年を守れたことが、嬉しかった。

（少しは俺も、変われたのかな…）

カイはその手を強く引き寄せ、薄暗い路地裏を駆け出した。

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