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2話

夢の中で、何かが燃えていた。

誰かが叫んでいた。

声は遠く、音は濁っていた。

まるで布団の奥に閉じこもっているみたいな、ぼんやりとした感覚。

カイは、嫌な汗をかきながら目を覚ました。

「……なんだ……？」

寝床の外から、聞きなれないざわめきが聞こえる。

怒号。悲鳴。焦げた匂いが鼻をついた。

胸がざわつく。嫌な予感に背中を押されるように、カイは布団を蹴飛ばして立ち上がった。

扉を開けた瞬間、目に飛び込んできたのは——赤。

村の家々が、燃えていた。

黒煙が空に上がり、あちこちで火の粉が舞っている。

「なっ……！」

広場では村人たちが逃げ惑い、誰かが倒れ、誰かが何かに喰われていた。

カイは思わずその場にへたり込みそうになった。

立っていることすら、難しい。

吐き気がするほどの臭い。焦げた肉の匂いと、乾いた血の匂いが入り混じっていた。

（これ……夢じゃ、ない……）

そして、見えた。

人のようで、人でないもの。

ぐにゃりと曲がった手足、裂けた口、光る赤い眼。

それが、村の男の腹を食い破っていた。

「……！」

声も出ない。動けない。

体が勝手に固まってしまった。

——そのとき。

「カイッ！」

後ろから誰かが飛び出し、カイの腕を強引に引っ張った。

「リナ……！」

叫びと同時に視界が動いた。

炎の中を、彼女はカイの体を抱えるようにして走っていた。

ふたりは村の外れ、瓦礫の陰に身を隠していた。

「リナ……これって……一体……」

「見たのよ。あの旅人、ザイン……背中から、黒い影が漏れてた。

　そっから“あれ”が出てきたのよ。……間違いない」

「……」

カイは声を失った。

目の前で村が崩れ、リナが血を流している。

そして——それを呼び込んだのは、自分が助けた旅人。

（俺のせい、なのか……？）

胸の奥が冷たくなる。頭が真っ白になる。

“優しさ”が、命を奪った。

その事実が、カイの心を深く、深く突き刺した。

「しっかりして！今は考えるより、生き延びるのが先！」

リナの怒声が響いた瞬間、煙の奥から異形が現れる。

「カイ！下がって！」

ギラついた赤い眼。ねじれた手足。異様に長い爪。

それが一直線に、ふたりへ向かってきた。

「……来いッ！」

リナが地を蹴る。

その瞬間、空気が揺れた。

まるで火の粉が彼女の拳に吸い寄せられるように集まり、次の瞬間、爆ぜるような音とともに拳が異形の顔面に叩き込まれた。

「らあぁああっ！！」

衝撃で異形の頭が潰れ、地面を転がって動かなくなる。

——その光景に、カイは目を見開いた。

（な、なんだ今の……！？）

ただの拳じゃない。

リナの体から、確かに“何か”が溢れていた。

熱？闘気？　……いや、もっと根源的な、“力”そのもの。

恐ろしいほどの破壊力。

そして、それを放ったリナは、息を整えながらもまだ戦う姿勢を崩していなかった。

異形は地に伏し、動かなくなった。

カイは呆然とその光景を見つめながら、リナの背中に言葉を失っていた。

信じられないような強さ——それが、幼なじみの中にあったという事実が、

まだ頭で整理できなかった。

けれど——その余韻は、ほんの一瞬で破られる。

「リナ……！」

カイが声をかけようとしたそのとき、

背後から、ずるり、と何かが地面を引きずるような音が響いた。

煙の向こうから、再び現れる異形。

今度のそれは、さきほどの個体よりも一回り大きく、

刃のように伸びた爪が両腕から生えていた。

（また……！？）

「チッ……まだいるのね……！」

リナが構えを取り直す。だが、さっきの一撃で負った疲労は隠せなかった。

異形はゆっくりと、だが確実に、ふたりを殺すためだけに歩み寄ってくる。

「カイ、次は——っ！」

叫びとともにリナが振り返るが、

異形の爪は、彼女の肩から腹へと深く切り裂いた。

リナの体が、地面に叩きつけられた。

「リナ！！」

カイは駆け寄り、彼女の体を抱き起こす。

肩口から腹にかけて、深々と裂けた傷口が開いていた。

血が止まらない。呼吸は浅く、唇も色を失いかけている。

「リナ、しっかり……！」

返事はない。でも、まだかすかに胸が上下している。

死んでない。生きてる——けれど、このままじゃ……！

そのとき、異形が再び姿を現す。

体勢を立て直し、ぐしゃぐしゃに歪んだ顔でこちらを見ていた。

「……来るな」

カイは震えながらリナを抱え、後ずさる。

足がもつれそうになる。頭の中は真っ白だ。

逃げ場なんてない。剣も、力も、何もない。

でも——

（俺が、守る……！）

カイはリナを背負い、そのまま走り出した。

目指すは村の外れ、川沿いの崖道。

後ろで異形の足音が追いかけてくる。

瓦礫に足を取られそうになりながら、ただ前だけを見て進む。

（助けなきゃ……死なせたくない……！）

村の端に近づいた時、土が崩れかけている場所に差し掛かる。

崖沿いの細道。すぐ隣には濁った川が音を立てて流れていた。

そのとき、斜め後方から風を切る音。

——来る。

カイは振り向かず、ただリナを庇うように身を捻った。

「ッ！」

次の瞬間、何かが背中に衝撃を与えた。

体が浮く。

足が地を離れ、視界がぐるりと回る。

（……あ、やばい……）

——そして、カイはリナを抱いたまま、崖の先へと投げ出された。

冷たい水が、全身を叩いた。

激しい濁流が、カイの体を押し流す。

目も開けられない。息もできない。

腕の中には、力なく横たわる彼女の体。

重くて、温かくて、今にも消えてしまいそうで。

「……は……」

口を開こうとした瞬間、水が喉に入り、むせ返る。

腕に力が入らない。視界が暗くなる。

意識が、遠のいていく。

（ごめん……リナ……）

村は、燃えていた。

誰もいない広場に、黒煙が渦巻く。

血のにじんだ大地。砕けた家屋。

吹き込む風が、焼けた木々を揺らしていた。

生き残った者はほとんどいない。

この夜、地図にも載らぬ小さな村は、静かにその命を絶った。

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