カイの英雄譚

1話

小さな村があった。

国境からも街道からも遠く離れたその場所で、少年カイは十五年を過ごしてきた。

物々しい鎧も、物騒で鋭利な剣も、この村には存在しない。

あるのは人の手で耕した畑と、冷たい井戸水、そして木々のざわめきだけ。

それでも、カイはこの場所を嫌いだと思ったことは一度もなかった。

静かで、のんびりしていて、大切な人がいて——それだけで十分だった。

「カイ！ いつまで寝てるのよっ！」

耳をつんざくような声が、粗末な木の扉越しに飛び込んでくる。

布団の中のカイが呻いた。「うぅ……あと五分だけ……」

「だーめっ！ 朝の水汲み、もう始まってるんだから！」

怒鳴りながら戸を開けて飛び込んできたのは、赤髪の少女——リナだった。

ツインテールに結んだ髪が跳ね、目つきは鋭い。

背は低いが、動きに無駄がなくて、村の誰よりも手先が器用。

そして、カイの幼なじみであり、保護者のような存在でもある。

二人は幼い頃にそれぞれ親を失い、二人で身を寄せ合って育った。

だからか、家族のようで、でもそうじゃない距離感が続いている。

「まったく、あんたは昔から寝起きが最悪なんだから……」

「いや、いきなり入ってくる方が悪くない？」

「私がいなきゃ、永遠に寝てるでしょ。感謝しなさいよね、ほんと」

リナは呆れたようにため息をついた。

（ほんと、世話が焼ける……）

カイは着替えを済ませると、リナに背中を押されるようにして家を出た。

朝の空気は澄んでいて、林の間から差し込む光がまぶしい。

村の広場では、すでに何人かの村人たちが作業を始めていた。

井戸のそばにいる子どもたちがカイを見つけて手を振る。

「カイお兄ちゃん！ おはよー！」

「おー、おはよ！」

村ではカイはちょっとした人気者だった。

困っている人には真っ先に手を貸し、危ないことにも躊躇せず突っ込んでいく。

本人は「当たり前だよ」と笑うけど、それができる人間はそう多くない。

「おーい、カイ！ ちょうどよかった！」

鍛冶屋の親父が手を振る。村の入り口の方で騒ぎがあるらしい。

「誰か倒れてたらしくてな、旅人っぽいんだが、今どうするかで揉めてるんだ。

　この村、宿屋なんて立派なもんないからな」

「倒れてた……？」

カイは顔をしかめ、歩を速めた。

村の入り口。そこに、ひとりの男がいた。

黒髪で、背はカイより少し高いくらい。

服はぼろぼろで、肌には傷がいくつも浮いている。

だがなにより印象に残ったのは、その“目”だった。

空っぽで、それでいて、どこか底知れないものを湛えた瞳。

（……この人、何者なんだろう）

「大丈夫ですか？」

カイが声をかけると、男はゆっくりと顔を上げた。

唇を震わせ、かすれた声で応える。

「……助けてくれるのか……？」

その言葉に、カイは一瞬だけためらった。

でも——

「うちに、空いてる部屋があります。とりあえず、そこで休んでください」

男の表情は読めなかった。

それでも、ふらつきながらもカイの背を追って歩き出した

「ここです。狭いですけど……好きに使ってください」

カイは家の一室を開け、男を中へ案内した。

リナには後で怒られるかもしれないけど、放っておくわけにはいかなかった。

「……悪いな……」

男はそのまま、何かを噛みしめるように床へ座り込む。

表情には疲労と、何かもっと別の——例えば、後悔のようなものが滲んでいた。

「名前、聞いてもいいですか？」

「……ザイン。あんたは？」

「カイです。じゃあ、何かあったら呼んでください。

　あ、夕飯は……簡単なものでよければ作ります」

ザインは答えず、ただ小さくうなずいた。

「はああああっ!?」

予想通り、リナは声を張り上げた。

「なんで勝手に泊めてるのよ！ 知らない人、しかも傷だらけの旅人よ!?」

「だって……見捨てられなかったんだよ。動けないほど衰弱してて、目も……」

「目？」

「……なんていうか、空っぽだった。何も映してないのに、何か全部見てるみたいな、そんな感じ」

「……」

しばらく黙ったあと、リナはため息をついた。

「ほんと、あんたって……優しすぎるんだから」

口では呆れているようでも、その声色にはどこか温かさが混じっていた。

「でもまあ、ちゃんと私が監視するわ。何かあったらすぐ叩き起こすから」

「ありがとう、リナ」

「別に……あんたが後悔するの見たくないだけ」

そう言いながら、リナはいつものようにそっぽを向いた。

—

夜。

寝室に戻ったカイは、布団に潜り込みながら考える。

（ザインさん……何者なんだろう）

あの目に、ほんの少しだけ、懐かしさを覚えた。

それが何なのかは、自分でもわからないまま——眠りに落ちていく。

——その夜、村は静かだった。

焚き火の残り香と虫の音が、夜気の中にぼんやりと漂っている。

家の隅、薄暗い客間の布団に横たわるザインは、目を閉じたまま動かない。

けれど、その胸はわずかに上下していた。

まるで、呼吸しているのではなく、何か“抑えている”ような——そんな沈黙。

やがてザインの目が、音もなく、すっと開かれる。

月明かりに照らされたその瞳は、

昼間に見せた虚ろな光ではなく、鋭く、底知れぬ何かを宿していた。

「…………フッ」

ごく小さな、声にならない笑みが零れた。

それは安堵でも感謝でもない。

まるで、すでに“全てが始まっている”ことを知っている者の笑み。

—

翌朝。

カイが目を覚ました時、外から異様な匂いが漂っていた。

焔のような、鉄のような、焦げた匂い。

胸騒ぎを覚えながら、カイは窓の外を見た。

そこには——立ち上る黒煙と、悲鳴のような叫び声が。

（……何が……？）

布団を跳ねのけ、慌てて扉を開けたその瞬間、

彼はまだ知らなかった。

この日が、“自分の英雄譚”の始まりになることを——。

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