21/25

新たな試練

　仲間が増え、パーティとしての形が整ってきた。前衛にはじーとニック、後衛にはひよと魔法使いのレンとアムがいる。戦闘もそれなりにこなせるようになり、パーティとしての役割分担も見えてきた。

　だが、じーは思った。今のままで本当に大丈夫なのか。

　戦える仲間が増えたのはいい。しかし、増えたからといって、それが「強くなった」ということにはならない。実際、戦闘中にひよがてんてこ舞いしていたこともあった。魔法使いのレンとアムは強力な魔法を持っているが、戦闘のバランスを考えなければ、かえって全体の動きが乱れることもある。

　今、じーたちに必要なのは何なのか。

　じーは考えた。

　こういう時は、パンダ師匠に相談すればいい。

　パンダ師匠なら何かヒントをくれるかもしれない。今までも、重要な場面で導いてくれた存在だ。

「……パンダ師匠のところへ行こう」

　じーがそう提案すると、ニックは「なるほど、それはいい考えだな」とすぐに賛成した。

「師匠なら、俺たちの今の状態を見て、何かアドバイスをくれるかもしれないな」

「モフモフの師匠……ちょっと興味ある」

　レンとアムも、軽く頷いた。

「確かに、経験豊富な人の意見を聞くのは大事ね」

　ひよも納得した様子だった。

　こうして、じーたちはパンダ師匠のもとへ向かうことになった。

　パンダ師匠の住む森へ到着すると、師匠はじーたちを見るなり「ふむ」とうなずいた。

「ずいぶん賑やかになったな」

　じーは黙って頷いた。

「どうやら、お前は仲間を増やすことに成功したようだな」

　師匠の言葉に、ひよやニックが少し驚いた顔をする。

　強くなったかどうかではなく、仲間を増やしたことを評価された。

「強さとは何か。それは、単に己の力を高めることではない。お前は今、仲間と共に戦っている。それこそが、お前が成長した証だ」

　じーはその言葉を反芻する。自分一人ではなく、仲間がいるからこそ戦える。そのことに気づいたからこそ、こうしてパンダ師匠のもとへ相談に来たのだ。

「だが……」

　師匠はじーたちをじっと見つめる。

「仲間を増やすだけでは、まだ不十分だ」

　ひよが眉をひそめる。

「どういうことでしょう？」

　パンダ師匠は静かに告げた。

「お前たちには試練が必要だ」

　その瞬間、じーたちの背筋が伸びる。パンダ師匠の言う試練が、生半可なものではないことは明らかだった。

「お前たちの力を試すため、ある存在と戦ってもらう」

　そう言って、師匠はじーたちを見渡しながら、ゆっくりと口を開いた。

「伝説のペンギンを倒してこい」

「伝説のペンギン？」

　ニックが目を丸くする。

「ただのペンギンじゃないわよね？」

　レンが呟くと、パンダ師匠は静かに頷いた。

「伝説のペンギンは、氷の魔法を操る強敵だ。その素早さ、知能、戦闘能力……どれも一級品だ。今のお前たちが、本当に一つのチームとして戦えるのか。それを試すには、うってつけの相手だ」

　じーたちは顔を見合わせた。

　確かに、今のパーティにはバランスの取れた役割分担がある。前衛、後衛、回復役。そして、魔法攻撃も加わった。しかし、それが実戦で本当に機能するのかはまだ分からない。

　パンダ師匠の言葉は、じーたちに「試されている」という感覚を強く植え付けた。

「……なるほど」

　じーは静かに頷いた。

　目の前の試練を乗り越えれば、何かが見えてくるかもしれない。仲間とともに戦う意味、そして、真の強さとは何か。

「行こう」

　じーのその一言で、パーティは動き出した。

　次の目的地は、伝説のペンギンが住む氷の山。試練が待っている。