御刀さまと花婿たち

本編

＊8＊ 添い寝

　漆黒の空。しめやかな上弦の月に、八重桜が寄り添う。

　鼓御前(つづみごぜん)にとっては、数百年ぶりに蔵を抜けだし、はじめてむかえる夜だった。

　十二畳一間に、敷かれた布団は一組。

　絹の寝間着に着替え、あとは床につくだけ。しかし鼓御前は極上の羽毛布団の上へ座り込み、とほうに暮れていた。

「困ったわ……どうしたらいいのかしら」

　寝支度の際、「ご用がありましたら、いつでもなんでもお申しつけを！」とひながはりきっていた。

　けれど『困ったこと』をつたえたところで、今度はひなを困らせてしまうことになるだろう。

　だからこそ、ひとり悶々と頭を悩ませていた鼓御前もついにはたまりかね、腰を上げる。

　そろり、そろりと膝立ちで移動し、ふすまのそばまでやってきた。

「あの……もし。おやすみでしょうか？　父(とと)さま……」

　ひかえめな問いに、返答はない。

　しょんぼりと肩を落とした鼓御前が、布団へもどろうとしたときだった。

　ふすまがひらかれ、鳶色の髪に紫水晶の瞳をした少年がすがたを現した。

「どうした」

　桐弥(きりや)は紺の寝間着すがただった。

　ふいをつかれたこと、申しわけなさも相まって、鼓御前は慌てふためいてしまう。

「あっ、お、起こしてしまいましたか？　ごめんなさい、その……」

「眠れないのか」

「うぅ……！」

　早々に図星をつかれた。

　しまいには羞恥にほほを染め、かかえた枕へ顔をうずめてしまった鼓御前を、思慮深い紫の双眸がとらえる。

「来い」

　起伏に乏しい、たったひと言。

　だけれど、思いがけないその言葉に、はじかれたかのごとく顔を上げる鼓御前であった。

　　＊　　＊　　＊

　人の身を得た刀の付喪神、目覚めたばかりの御刀(おかたな)さまは、神気が不安定だ。

　万が一にそなえ手入れ師の覡(かんなぎ)を控えさせておくことが、『典薬寮(てんやくりょう)』の意向らしかった。

　もっとも、その肝心な人材選出を議論する前に、さっさと桐弥が駆けつけたわけなのだが。

「眠れない原因に心当たりは？　神気の異常か」

「それが、よくわからないのです……どこか痛いとか、おかしいところはないように思うのですが……でも」

「でも？」

「なんだか、ここがざわざわして……落ち着かないんです」

　そういって自身の胸もとへ手を当てた鼓御前は、ひどく不安げな表情だ。まるで心細くて泣きそうな、幼子のように。

「……なるほどな。こっちで横になれ」

「えっ、原因がおわかりになったのですか？　それに、そちらは父さまのお布団ではっ！？」

「いいから横になれ」

　気後れから後ずさる前に、かかえていた枕を取り上げられてしまう。

　じぶんの枕を布団の外へ追いやった桐弥が、かわりに鼓御前の枕を置く。

　ここに来い、ということなのだろう。

「失礼、いたします……」

　うながされるまま、鼓御前はおずおずと身を横たえる。

　枕へ頭をのせると、肩まで布団をかけられた。

　そっと天井から視線をはずせば、布団の脇で正座をした桐弥が右手を引くところだった。

「父さまは、おやすみになられないのですか？」

「布団がひとつしかないからな」

「？　枕はふたつ並べられそうですが……？」

　きょとんと首をかしげる鼓御前の疑問に、それまでぴくりとも動じなかった桐弥のほほの筋肉が引きつる。

　要するに、添い寝をしてほしいということだ。鼓御前にそのつもりがなかったとしても。

　鼓御前も戸惑っていた。葵葉(あおば)や千菊(ちあき)はふれようとしてくるのに、桐弥はまったく逆の反応をするからだ。

　現に、ここまで会話を交わしたなかで、桐弥が鼓御前にふれたことは数えるほどしかなかった。

　それが無性に、さびしい、と思う。

「ごめんなさい……わたし、人のことはよくわからなくて……『眠る』というのも、赤子でさえできる、当たり前のことだときいています……そんな簡単なこともできずに、幻滅、なされましたよね……」

　情けないことだとは思いながら、右手を伸ばし、紺の袖をつかむ。そうしてすがらなければ、心細くて、不安で、さびしくて、どうにかなってしまいそうだった。

　じんわりと潤む鼓御前の瞳を目にしたとたん、やかましかった桐弥の鼓動が凪ぐ。思考を鈍らせていた霧が、晴れるようだ。

　──この子はただ、だれかにそばにいてほしかっただけなのだ。

　思えば当然のことだった。こんなことすらわからずに、と桐弥は胸中で自嘲する。

「子守りは得意じゃない」

「え……」

「……べつに邪険にしているわけではなく、おまえが望むようなことはしてやれないかもしれない、という意味だ」

　前世でも人付き合いは不得手だった。どうにもじぶんは、言わんでもいいことまで言ってしまう性分らしい。他人のこころがわからなかった。

　必然として『九条紫榮(くじょうしえい)』は妻をむかえることはなく、子ももうけなかった。だが。

「いいんです。わたしは、父さまがいらっしゃるだけで、いいんです。だって……ひとりのときよりずっと、あたたかいですもの」

　ふれることを躊躇していた桐弥の右手の甲に、華奢な指がふれる。

　かと思えば、鼓御前がぐっと上体を起こす。

「……んっ」

　吐息が、桐弥のくちびるにふれる。

　やわらかいぬくもりだった。花の甘い香りに、鼻腔をくすぐられたような錯覚さえおぼえる。

　なにが起きたのか瞬時に理解できなかった桐弥は、しばしまばたきと呼吸の方法を失念した。

「ととさま……ん」

　首に細腕がまわされ、甘えた声のあいまに、ちう、ちう、と小鳥がついばむようなふれあいをくちびるに感じる。

　桐弥はしばし思考した。口づけをされている。だれに？　鼓御前に。

「なにをしているっ！」

　とたん、声を荒らげて引き剥がしにかかった桐弥の剣幕に、鼓御前はわしづかまれた肩をびくつかせる。

「あっ……口づけは、だいすきなかぞくとするものだときいたので、つい……」

「は？」

「あぁでも、葵葉以外とはしないって約束、破ってしまいました……どうしましょう、わたしはいけない姉だわ。でもでも、父さまもわたしのだいじなかぞくですし……」

「あの糞餓鬼が……」

　軽くと言わず殺意がわいた。が、涙目でふるえる鼓御前を放りだしてまですることではないので、くびり殺すのはつぎに会ったときだ。

「いいか、よくきけ。おまえはうそを教えられた。『それ』は、かぞくとすることじゃない」

「えぇっ……うそ、だったのですか……！」

「好き合う者どうしがすることではあるが、むやみやたらと、人目もはばからずすることではない。慎みをもて」

「承知いたしました、肝に銘じます。葵葉には、うそをついたお説教をしますね……！」

「わかったならいい。もどれ」

「はい！」

　これでひとまずは安心か。桐弥がため息まじりに布団を指させば、元気に返事をした鼓御前がもとの位置にもどり、掛け布団をかぶる。

　それからふと、ばつが悪そうに眉を下げた。

「きらいに、なられましたか……？　無知ゆえのご無礼をおゆるしくださいませ、父さま……」

　うるうる、と見上げられた桐弥は、今度はべつの意味で頭をかかえる。

「……ばかを言え。おまえは僕の刀(むすめ)だ。子をきらう親があるか」

　おのれにとって唯一。

　特別な存在(かぞく)になら、たまにはおしゃべりになるのも一興だろう。

　これから話すのは、どこにでもあるような寝物語だ。

「九条紫榮は、もういない」

「それはもう、刀をお打ちにならない、ということですか？」

「そうだ。……そもそも僕は、いくさへ行かせるために、刀(こども)を打(つく)ったんじゃない」

　まつげを伏せた桐弥は、鼓御前のほほにかかる黒の艶髪を指先で耳裏へ流した。

「箱入り刀(むすめ)のまま、手放すつもりはなかった……なのにおまえは、ある日突然かどわかされたんだ。磨上(すりあ)げられてしまったおまえは、おぼえていないことだろうがな、天鼓(てんこ)」

　おのれはかつて、『天鼓丸』という名だった。

　何者かにかどわかされ、磨上げられ、刻まれたその銘をも削られてしまった鼓御前にとって、よく思い出せないおぼろげな記憶。

　犯人は蘭雪(らんせつ)公ではない。

　紫榮が生きていたのは平安の世であり、『鼓御前』のあるじは戦国時代に名をはせた猛将だからだ。

「そしていま、強欲なやからが、懲りずにおまえを我がものにしようとたくらんでいる」

「それは……葵葉のことですか？」

「あの青二才だけで済む話であるものか。立場をわきまえん小僧どもが、また僕からおまえを奪おうとしている。考えただけで虫唾がはしる」

　蝶よ花よと愛でていたくせに、あっけなく奪われてしまった滑稽な話。

　これはそう、どこにでもいるようなばかな男の物語。だが。

「くり返さない」

　ばかげたおとぎ話も、ここまでだ。

「やってやるさ。僕のものを取りもどすためなら、なんだってね」

「父さま……」

　するり、と鼓御前のほほをなでた桐弥が、ふいに腰をかがめ、ひたいへくちびるを押し当てた。

「よそ見をするな。思いだせ。おまえは僕のものだ。在るべきところにもどってこい」

　くちびるとくちびるをあわせることは、『好き合う者どうしのする行為』である。

　それならば桐弥の行動は、この行為には、なんの意味があるのだろう。

（……わからないわ）

　けれど不快ではない。むしろ──

「おまえは僕のものだ、天鼓丸──天(てん)」

　うわ言のようにくり返す桐弥に痛いほど抱きしめられ、いつしか、布団のなかで密着する。

　とくとく、と桐弥の胸もとからきこえる心音はすこし駆け足だけれど、不思議と心地よい。

「……『天』は、あなたさまだけのものですわ、父さま」

　無意識のうちに鼓御前が言葉をもらすと、からだを絡めとった腕が、ふっと弛緩する。

「……僕が、守る」

　そのつぶやきを最後にして、沈黙する桐弥。

　動くもののない月夜は相変わらず静かだったけれど、もう心細くはなかった。

　だって鼓御前は、もう独りではないのだから。

「だいすきです、父さま」

　髪を梳かれるくすぐったさに目を細め、鼓御前は桐弥の胸へすり寄る。

　規則正しい心音を間近に感じるうちに、ふわふわとした不思議な感覚になる。

「……すぅ」

　ぬくもりにつつまれた鼓御前は、やがて、はるか夢路の彼方へと旅立っていった。