＊55＊ 御刀さまと花婿たち
季節はうつろう。
色とりどりの花が咲きほこる春。
神梛高等専門学校では、新学期がはじまろうとしていた。
「まずはじめに。みなさん、進級おめでとうございます」
「おめでとうございまーす！」
ぱちぱちぱち。
稽古場に拍手が鳴りひびく。
「今日からみなさんも二年生。そして三級の覡ですね。実技授業も増えていきます。がんばりましょう」
ホワイトボードの前で、千菊がほほ笑む。
となりには、満面の笑みを浮かべた鼓御前。
そしてなにやら青い竜のようなものが、『おめでとう』と書かれた弾幕をくわえて、ひらひらと飛んでいる。
一連の流れを受け、浅葱の差袴をはいた少年たちが、ひそひそと言葉をかわす。
「なぁ、どこからツッコめばいいと思う？」
「立花先生のお面の下が、超絶美形だったことか」
「顔だけで食ってけるレベルだよな」
「なんか竜みたいなやつが、そのへんをふつうに飛んでることか」
「あれは話題にしたら負けだと思う」
「それとも、鼓御前さまが今日もめちゃくちゃ可愛いことか」
「わかりきったこと聞くなよもう」
「おぉ……われらがオアシスよ」
要点をおさえつつも、少年たちは困惑するさまを見せなかった。
『鬼神』と恐れられる千菊の無理難題に、この一年否が応でも鍛えられたのだ。
ちょっとやそっとのことでは、動じなくなっていた。
そんな彼らのなかに、異彩を放つ者がふたり。純白の差袴をはいた少年たちだ。
「こーらシロ、そこで毛づくろいすんな。おろしたての袴に毛玉がつくだろうが」
「うみゃあ」
床には寝転がった白丸。身をよじり、葵葉の袴の裾にぐりぐり頭をこすりつけている。もはや虎ではなく猫だ。
「玄丸、危ないからよじ登るのはやめなさい。だから……はぁ」
葵葉のとなりでは、黒い亀に背中をよじ登られている莇のすがたが。
落ちたら危ないとたしなめても、玄丸は器用に登って肩に乗る。莇は早い段階でいろいろとあきらめた。
この場において、葵葉、莇、そして千菊の三名は、白衣に白袴と、上下ともに純白のよそおいだ。
藤の白紋はないかわりに、胸もとに金糸で刺繍がなされている。それぞれの名を表す花の刺繍だ。
「さて、早速授業をはじめましょうか。この春に改定された、覡の階級制度について──」
「んみぃいいいっ！」
「うわっ、びっくりした！」
千菊に注目していた少年たちは、突然ひびいた白丸の鳴き声に飛びのいてしまう。
「なんだなんだ！？」とざわつくクラスメイトを尻目に、葵葉の対応は慣れたものだった。
「シロが反応したってことは、西のほうだな。行くぞ姉さま！」
「わかりました。授業中失礼します、あるじさま！」
「はい、行ってらっしゃい」
「立花先生、なんかふつうに送りだしたし」
「よっし莇、どっちが早く〝慰〟をぶっ飛ばせるか勝負な！」
「遊びじゃないんだぞ！ まったく……」
「委員長まで行っちゃった……」
なにがなにやらわからないクラスメイトたち。
彼らも遅れてひびきわたる『逢魔の鐘』に、あぁ……と納得した。
「ちなみに。年末や新年度のはじめは断捨離がさかんになる関係で、付喪神の〝慰〟が急増します。試験に出ますので、おぼえていてくださいね」
「そして何事もなかったかのように続行する授業」
「立花先生はさすがの余裕だなぁ……」
少年たちは遠い目をしつつ、ふたたびはじまる長い長い一年に思いをはせる。
「余裕だなんて、とんでもない」
どこか宙を見つめる教え子たちをよそに、千菊はつぶやく。だれにも聞こえないささやき声で。
「いつ追い越されるかと、どきどきしていますよ」
＊ ＊ ＊
足の生えた達磨が、町を爆走している。
「オッホッホッホッ！」
場所は住宅地のど真ん中。
達磨は高らかな笑いをひびかせながら、ドタドタと公園の周囲を走りまわっている。
「うぅ……おねえちゃん……」
「泣かないで。大丈夫よ」
公園内では、買い物袋を肩にさげたひなが木の影に隠れていた。
かたわらにはすすり泣く男児が。近くにある幼稚園の園児だ。
買い出しに向かう途中で、ひなはこの場面に居合わせた。
幼稚園に男児を送り届けようにも、達磨の足が速すぎて、いま出ていったら追いつかれてしまう。
「こわいよぉ……」
「大丈夫」
危機的状況にありながら、ひなは男児をはげますのをやめなかった。
「きっと大丈夫。もうすぐ、御刀さまたちが来てくださるから」
「おかたなさま……？」
そのときだ。
「オホッ！」
達磨と、目が合ってしまった。
ひとつしかない公園の入り口から、達磨がドスドスと侵入してくる。
「ッホォ〜ン！」
おたけびをひびかせる達磨。
赤い巨体が、土ぼこりをまき上げながら突進してくる。
「ひゃっ……！」
男児が悲鳴を上げ、ひなはとっさに抱き寄せる。
その直後のことだった。
ヒュッ！
どこからともなく放たれた矢が、ひなの目前の地面に突き刺さる。
矢には、札のようなものがむすびつけられており。
「──『結』」
カッと閃光が走る。
またたく間に結界が張りめぐらされ、達磨は勢いよく激突してしまう。
「ンッン〜！？」
はじき飛ばされる達磨。
「お怪我はありませんか、姉上」
「莇……！」
民家の屋根上でたんっと踏みきり、莇が危うげなく地面に降り立つ。
颯爽と駆けつけた莇は、黒漆の弓を手にしていた。
すると、なんということだろう。
一瞬後には弓が黒い亀へすがたを変え、莇の肩に乗っていたのである。
「そのこどもは？ 逃げ遅れか？」
莇に続き、葵葉がとっと着地する。
「えぇ。おともだちとかくれんぼをしていたらしいのですが、かくれる場所をさがしてここまで来たら、ひとりになってしまったようで」
「ってなると、幼稚園の先生たちはいまごろ大騒ぎしてるだろうな」
すばやく状況を把握した葵葉は、すぅ……と消えゆく結界の先を見やる。
「けどま、俺たちが来たからには全然問題ナシ。覚悟しろよ？ ちょびヒゲだるま」
「んみみぃ〜っ！」
刀をにぎった葵葉がにやりと笑い、その足もとで白丸がしっぽを逆立てる。
「それじゃあ行くぞ。──だぁるまさんが、こーろんだっ！」
駆けだした葵葉は、蹴りをくりだし達磨の足を払う。
「オホッ！？」
バランスをくずした達磨は、そのままごろんとひっくり返り。
──ぶすり。
墨でバツ印を書かれた右目が、貫かれる。
漆黒の刃をした脇差の、柄の部分まで。
「ホッ……ホォオオオン！」
じたばたと両足を動かした達磨は、そのまま煙のように消えていった。
「任務完了っと」
音もなく、葵葉が脇差をおさめる。
朱色につやめく鞘がほのかな光を発し、やがてセーラー服すがたの少女が現れた。
「島民の保護と、迅速な〝慰〟の討伐。葵葉、莇さん、見事な連携でした。お疲れさまです」
「えっ……？」
刀が消えたかと思えば、ひとになったのだ。男児はおどろき、目を丸くする。
「こわかったですね。でも、悪いのはもうやっつけました。大丈夫ですからね」
鼓御前は呆ける男児のもとにやってきて、にこにこと頭をなでる。
「さてと！ 授業も途中でしたし、学校にもどって……」
「姉さまストップ」
「御手入れがまだです」
「これくらい、なんのなんの」
「だめに決まってんだろ！」
「そうですよ。さぁこちらに、つづさま！」
「あのっ、ふたりとも……」
じりじりと詰め寄る葵葉と莇に、鼓御前が一歩後ずさると、ぽすん。なにかが背中に当たる。
「来てみて正解だったな。またおまえは、手入れをおろそかにしているのか」
「あら……父さま？」
鼓御前がふり返ると、桐弥がいた。
例によって、純白の袴すがた。
桐弥は組んでいた腕をほどくなり、鼓御前の手を引く。
「来い。手入れしてやる」
「ちょっと九条センパイ！ 俺の仕事取らないでくれる！？」
「うるさいな。朱丸、そこの小僧の相手をしておけ」
「コッコッコッ、クェーッ！ クェエーッ！」
「おまえのほうがうるさいわ！」
「はわわ……ふたりとも、喧嘩しないで……」
「大丈夫ですか？ つづさま」
「あざみさぁん……！」
バサバサと羽根をまき散らす赤い孔雀と、格闘をする葵葉。
問答無用で、桐弥に連行される鼓御前。
そんな鼓御前に、駆け寄る莇。
「えっと、ひなさん！ その子のこと、よろしくお願いしますね！」
こんなときでも、鼓御前は気遣いの言葉を忘れない。
ひなはくすりと笑って、「かしこまりました」と頭を下げた。
「さぁ、おともだちのところに帰りましょう」
「あっ、うん！」
ひなに手を引かれ、男児が歩きだす。
幼稚園のほうへ向かっていると、そわそわした様子で、男児が見上げてくる。
「ねぇ、おねえちゃん」
「なぁに？」
「さっきのおねえちゃんと、おにいちゃんたち、だぁれ？ つよくて、かっこよかった！」
きらきらとした、純粋な瞳だった。
ひなはおもむろに、視線をめぐらせる。
「天の手入れは僕がするって言ってるだろ」
「独り占め禁止ですからー！」
「つづさま、たんぽぽが咲いています。かわいらしいですね」
「そうですねぇ……」
少女のまわりには、真白い衣をまとった少年たち。
無垢なその色が、この季節にはよく映える。
ひなはほほ笑み、そっと視線をもどす。
「御刀さまと、花婿たちです」
ふわり。
春の風が、陽だまりとともに香った。
【了】
『御刀さまと花婿たち』をご愛読いただき、ありがとうございます。
ヒロインは刀の神さま。自身とゆかりのある男性が転生したヒーローたちと、あやかし退治に奮闘する現代和風ファンタジー。いかがでしたでしょうか。
私自身、日本刀鑑賞や神社めぐりが好きで、「刀といえば男性のイメージだけど、女性に擬人化したら面白いのでは？」というアイデアからうまれた作品です。
ヒロインの鼓御前は平安生まれの御刀さまなので、台詞はかな文字を主流にしつつ、人間としてはまだ幼い言い回しもところどころに演出しました。
本作は鼓御前がどのようにして生まれ、千年もの長い年月をどうやって伝えられてきたのか。それを徐々に解き明かしていく過程で、恋をまなぶという物語です。
花婿たちがそれぞれの信念を貫きながら、鼓御前を守るために闘い抜くさまを、色とりどりの花が満開に咲きほこる様子にたとえました。彼らの名前を表す『花言葉』には、彼ら自身の生き様が刻まれています。
物をたいせつにするということ。ひとびとのつながり。日本古来の奥ゆかしさや優しさ、ぬくもりなどを感じとっていただけたら幸いです。
お話はここでいったん終わりとなりますが、後日談などを描いていけたらなと考えています。
改めまして、ここまでごらんいただきありがとうございました。またお目にかかりますときは、よろしくお願いいたします。
はーこ
