【完結】御刀さまと花婿たち

第五章

＊54＊ 永遠の契り

　長月のはじめ。

　予定よりすこしばかり遅れて、御刀(おかたな)さまは兎鞠(とまり)神社へもどった。

　これよりひと月後。今後にかかわる重要な神事が執り行われる。

　それに先立ち、兎鞠神社をおとずれる者があった。

「本日はおあつまりいただき、ありがとうございます」

　大広間にて。鼓御前(つづみごぜん)は覡(かんなぎ)と向きあう。

　招集に応じたのは、葵葉(あおば)、千菊(ちあき)、桐弥(きりや)の三名だ。

　鼓御前はかしこまった様子で、口をひらく。

「では、早速本題にうつりましょう。──翌月にひかえている、選定の儀について」

　　＊　　＊　　＊

　朱の鳥居の前で、莇(あざみ)はじっと神社の奥を見つめていた。

「……未練がましいな」

　ははっと、乾いた笑いがもれる。

　御刀さまのお付きの覡を選ぶ選定の儀が、ついに執り行われるらしい。

　こうした神事は神宮寺(じんぐうじ)家がになうため、近ごろは苧環(おだまき)が忙しそうにしている。

　今日は三名の候補者がそろって呼びだされたと聞いて、気づいたら、莇は神社をおとずれていた。

「おれは、葵葉の付き添いでやってきただけ」

　だれにでもなく、言い訳をする。

　お付きの覡として、最有力候補は千菊だ。

　だが、桐弥は『奉納祭』での神楽の功績があり、近々九条(くじょう)家当主へ就任する。

　葵葉も覡としては経験が浅いが、『鬼』を滅するために一役買った。

　だれが選ばれたとしても、おかしくはない。

（もし葵葉が選ばれたら……おれは、ちゃんと祝福をしてやれるだろうか）

　莇は、腰帯に差した短刀──此葉(このは)にふれる。

　葵葉に『返した』つもりだったが、あの一件後、ふたたび莇のもとへもどってきた。

「おまえが持ってろ。だいじにしろよな」と、葵葉に手渡されて。

　葵葉はじぶんを信頼してくれている。

　莇だって、葵葉のことを信頼している。

　親友だと、思っている。

　だからこそ、こころから友を祝福できないじぶんが、嫌になって仕方ない。

「たとえ、お付きの覡になれなくても……」

　莇はぐっと頬肉を噛み、言葉を飲み込む。

　こみ上げる想いには、ふたをしてしまおう。

　大丈夫だ。辛抱することは、得意なのだから。

「……莇！」

　鳥居に背を向け、歩きだしたときだった。

　呼び声があり、莇はふり返る。

　見れば、ひなが息を切らして駆け寄ってくるところだった。

「姉上？　どうされたのですか」

「こんなところにいたのね。さがしましたよ！」

「はい？」

「もう、聞いてないの？」

　ひなは焦れた様子で、莇の袖を引く。

「さぁ早く。鼓御前さまがあなたをお呼びよ！」

「…………えっ」

　　＊　　＊　　＊

　いったいどういうことだ。

　わけがわからない。

　ひなに腕を引かれるまま、莇は神社の大広間へ通される。

　そこで、信じられない光景を目にした。

「そっちはだめです、あーっ！　莇さんいいところに！　つかまえてくださーいっ！」

「え……」

　障子を開けるやいなや、鼓御前の悲鳴がひびきわたった。

　それから、なにやらガサガサと俊敏な動きをするものが、こちらへ突進してくることに気づき。

「こう、ですか！？」

　莇はとっさにかがみ込み、『それ』を両手でつかむ。

「さすが莇さんです！　うわーん、よかったですー！」

「えぇっと……」

　安堵から号泣している鼓御前。

　よくわからない莇は、両手で捕獲した『それ』に視線を落とす。

「…………亀？」

　甲羅の色は黒。手のひらよりすこし大きいサイズだ。

　一見して亀に見えるが、それはただの亀ではなかった。なぜなら、にょろにょろと動く蛇のしっぽを持っていたのである。

「玄武(げんぶ)の玄丸(くろまる)ちゃんです！」

「玄武……といいますと、四神(しじん)の？」

「はい。厳密には四神を模して、わたしの神気から生みだした眷属なのですが、お札から逃げだしてしまって……」

　涙目の鼓御前が、うしろをふり返る。

「おい、いいこにしろよ……いって！」

「シャー！」

　あるところでは、縞もようの白猫に、葵葉が手の甲を引っ掻かれており。

「コケーッ！　コケーッ！」

「やかましい！　この鳥畜生！」

　あるところでは、にわとりのようにけたたましく鳴く赤い孔雀が、桐弥に叱りつけられており。

「にぎやかですねぇ」

　あるところでは、ほほ笑みを浮かべた千菊のまわりを、青い竜のようなもの（さほど大きくはない）がふよふよと飛んでおり。

「これぞまさしく、カオスってやつね」

「と、虎尾(とらお)先生！　いらしたのですか！？」

　しまいにはどこからか現れた虎尾に、莇は度肝を抜かれる。

「当然よ。つづちゃんに結界の張り方を教えたのは、アタシだもの」

「結界……ですか？」

「まぁとにかく、お座りなさいな。あ、亀ちゃんは逃げないように、そこにひっくり返しておいて」

　どうしよう、なにひとつ理解できないのだが。

　莇は人知れず、泣きたくなった。

　　＊　　＊　　＊

　畳にひっくり返った黒い亀が、ぐらぐらと揺れている。

　その横で、莇は座布団に腰を落ち着けていた。

　内心は、落ち着くはずもなかったが。

　東の青龍(せいりゅう)。

　南の朱雀(すざく)。

　西の白虎(びゃっこ)。

　北の玄武。

　四方を守護する神。これらを総じて、四神という。

「わたしはこの島の神刀です。みなさんを守るためになにができるか、考えていました」

「それで、結界を……？」

「はい。島全域に結界を張るのは大変だと母(かか)さまがおっしゃっていたので、わたしがかわりにやろうかと思いまして！」

「広範囲の結界を維持するのは、ひと苦労なのよ。妖力ゴッソリ持ってかれちゃうわけ。さすがのアタシもひと月はもたないわ」

「はぁ……」

　つまり、東西南北を守護するとされる四神を参考に、鼓御前が生みだした眷属。それがこの黒い亀ということなのだろう。

　ちなみに青い竜は青丸(あおまる)ちゃん。赤い孔雀は朱丸(あかまる)ちゃん。縞もようの白猫は白丸(しろまる)ちゃんというらしい。わかりやすい。

「これでもし〝慰(ヤスミ)〟が出現しても、ビビビッと感じとった四丸(よんまる)ちゃんたちが、どこにいるかすぐに教えてくれます！」

　意気揚々と説明をする鼓御前だが、そこで急にしょんぼりと肩を落とす。

「ただ、ごらんのとおりやんちゃさんでして……みなさまに、お世話をおねがいしたいのです」

　鼓御前は申し訳なさそうに、みなに短冊状の札を配ってまわる。真っ白な札だ。

　鼓御前がためしにその札をかざすと、淡い光とともに、ひっくり返った玄丸が消える。そしてまっさらだった札に、黒い亀の水彩画が現れた。

「あるじさまに青丸ちゃん、父(とと)さまに朱丸ちゃん、葵葉に白丸ちゃん、そして莇さんに玄丸ちゃんをおねがいしたいと思っています。引き受けてくださいますか？」

「そういうことでしたら。かしこまりました」

「よかった！　ありがとうございます！」

　莇がうなずくと、鼓御前がほっと胸をなでおろした。

　とここで、莇はふと疑問に思う。

「ところで、これだけの結界を張っても、鼓御前さまはなんともないのですか？」

「ご心配にはおよびませんわ。この結界の維持は、わたしの神気だけでなく、みなさまの霊力もお借りしていますから」

「そうなのですね。…………うん？」

　うっかり納得しかけて、莇は思考停止する。

　そんな莇をよそに、鼓御前はにこにこと続ける。

「ここにいるみなさまとは契りをかわしていますので、神気と霊力がなじみやすいのです。より絆を深めていけば、四丸ちゃんたちも立派に成長していくと思います」

「あの、鼓御前さま……」

「そういうわけで、これからもいっしょに、わたしとこの島を守りましょうね！」

「その……おれも、いっしょに……？」

　恐る恐る、莇は挙手をする。

　鼓御前はきょとんとして、

「あら？　苧環さまにおつたえしていたのですが、お聞きになっていませんか？」

　と首をかしげた。

　ふるふる、と首を横にふる莇。

「ならばお教えしましょう」と、鼓御前はにっこり。

「わたしのお付きの覡さまは、葵葉、千菊さま、桐弥さま、莇さん。みなさまにおねがいします」

　──なにを言われたのか、すぐにわからず。

　呆然としたのち、莇はふるえる手で、自身の口を覆う。

「おれが……鼓御前さまの、覡に……？」

「あっ、もちろん莇さんがお嫌でしたら、断っていただいてもけっこうですからね？」

「そんなことっ……！」

　ない。あるはずがない。

　たったひとり。彼女だけを求めて生きてきたのだから。けれど。

「……おれで、いいんですか」

「莇さん？」

「ほかのお三方のように、おれ自身は鼓御前さまとは縁もゆかりもございません。おれには、過ぎたお役目なのでは……」

「縁もゆかりもない？　どの口が言ってんだか」

　ため息まじりの葵葉の言葉が、莇の頭上にふり注ぐ。

「莇さん、お顔を上げてください」

　うつむく莇の肩に、そっと華奢な手がふれる。

　莇はしばしためらったのち、こわごわと視線を上げる。

　そして、はっとした。

　鼓御前が、やさしいまなざしでこちらを見つめていたのだ。

　いや、鼓御前だけではない。葵葉も、千菊も、桐弥も、虎尾も、みな莇を見つめていた。

「ここにいるみなさんが、同じ時代に生きていること。これは運命なんです。だれかひとりでも欠けてはいけなかった」

　みながこころを通わせ、力を合わせたからこそ、奇跡を起こすことができたのだ。

「ともに闘い、確信しました。葵葉、あるじさま、父さま、莇さん。わたしにはみなさんの力が必要です。刀として、みなさんの手でふるわれたいのです」

「ですから」と言葉を区切った鼓御前は、ふいにはにかむ。

「わたしはみなさん全員を選びます。よくばりかもしれませんが、ごめんなさいね。神というものは、もともとよくばりなのです」

　そうだ。神のなすことは、すべてが是(ただしい)。

「……鼓御前、さま」

「莇さん。よろしければ、わたしの手を取っていただけますか？」

「……っ！」

　どうして拒否などできようか。　

　莇はさしだされた手を取る。

　ちいさな手だ。そのやわらかな感触は、夢ではない。

「夢じゃ、ないんだ……」

　噛みしめるようにつぶやいたなら、莇はもう、我慢できなくなった。

　まなじりからあふれる熱を、こらえられない。

「胸を張って、あなたのとなりにいられる……おれの意思で、あなたにふれてもいいんですね……鼓御前さまっ！」

　こみ上げる感情のまま、莇は鼓御前を抱きすくめる。

「ふふ。お好きなだけふれてくださいな。わたし、ぎゅってされるの大好きなんです」

　細い腕が、背中にまわる。

「──暁矢(きょうや)さんは、もっと甘えてもいいと思いますよ」

　内緒話をするようにささやかれたら、もう。

　しあわせすぎてどうにかなってしまうと、莇は思った。

　　＊　　＊　　＊

　木々が色づく季節。

　黄昏へと向かいゆく兎鞠神社の石段に、橙の灯明がともる。

　風の強い曇天(どんてん)のもと。

　ごろごろと空がうなりはじめる。

　風が吹きすさぶ境内に、苧環は立っていた。

「これより選定の儀、神前式を執り行います」

　苧環の宣言とともに、笙(しょう)の音が舞いあがる。

　風のわななくような雅楽の音が、竜の咆哮のごとき雷鳴にかさなる。

　やがて祝詞の奏上が終わり、鼓御前はゆっくりとまぶたを押し上げた。

　静かな心境で、目前にある真白な綿帽子をかぞえる。ひぃ、ふぅ、みぃ、よ……と。

「それでは御刀さま──鼓御前さま」

　苧環に促され、鼓御前は朱の盃をあおる。

　ひとと神。

　本来交わることのない彼らが、この日、えにしをむすぶ。

　けっして離れることなく、ともにあることを、永遠に誓って。

　その花婿は、白無垢の胸もとに葵の花の刺繍。

　その花婿は、白無垢の胸もとに菊の花の刺繍。

　その花婿は、白無垢の胸もとに桐の花の刺繍。

　その花婿は、白無垢の胸もとに莇の花の刺繍。

　ひとと刀は片時も離れず、寄り添うもの。まるで夫婦のように。

「ふつつかな刀ではありますが、これからもよろしくお願いいたしますね」

　花婿たちへ向かって、鼓御前はほほ笑む。

　荒れ狂う風はいつしか凪ぎ、ねずみ色の雲間から茜の光が射し込む。

　恥じらうように染まった紅葉が、ひらひらと、宙を舞った。