【完結】御刀さまと花婿たち

第五章

＊52＊ 夜明け

『鬼』の支配を、はねのけることができた。

　そのことを実感したのか。すぅ……とひとつ呼吸をして、莇がつぶやく。

「生き返った気がする……」

「姉さまのにおい嗅いでニヤけるとか、変態だな」

「なっ、そんなつもりは！　違うんです、鼓御前さま！」

　もたれかかるようにして鼓御前へ身をあずけていた莇が、ばっとからだを離した。

　葵葉は、あたふたと弁明する莇を見てにやり。確信犯だ。

　鼓御前も「わかっていますよ」と、くすくす笑みをもらした。

「緊張感が足りん、小僧ども。まったく……まぁ現状として、たしかに瘴気は薄れている」

「天の周辺にかぎる話ではあるがな」と桐弥に指摘され、鼓御前もあらためて気づいた。

　瘴気に満たされた神域において、先ほどより段違いに呼吸がしやすくなっているのだ。

「神気がみなぎる感じがします。これも、あらたな契りをむすんだからなのでしょう」

　ひとに信仰されるほど、神は力を増してゆく。

　鼓御前が莇を見やると、力強いうなずきが返ってきた。

　莇はひと呼吸を置き、口をひらく。

「慰んだ太刀の封印は、神宮寺家がおこなっておりました。しかし、数年前から父の病状が悪化し、封印が弱まってしまった」

「その瘴気に誘われてやってきたのが、『墓荒らしの鬼』というわけですね」

「鼓御前さまのおっしゃるとおりです。そして怨霊と祟り神。どちらの格が上かとなれば、あえて問うまでもございません」

　依然として暗い境内。鼓御前たちは気を引きしめ、瘴気の出どころをたどった。

　つまり、この場においてもっとも濃い瘴気を発する存在──鼓御前とよく似た容姿の少女が、すべての元凶ということ。

「どうして……？　天鼓丸はわたしです。わたしのほうが、たいせつにされてきたのに……」

「くどいぞ」

　悲壮をあらわにする天鼓丸の言葉を、桐弥は一蹴する。

「言ったろう。おまえは封印されていたのだと。たいせつに守られていたんじゃない。その邪気を外部にもらさないよう、閉じ込められていたんだ」

「お黙りなさい！」

　空気がゆれる。

「みんな嫌い……わたしを好きにならない者たちは、みんな消してください、お父さま！」

　天鼓丸は耳をふさぎ、わめいていた。

　……シュウウ。ふたたび、濃密な瘴気が渦巻く。

　やがて、黒いもやが人型を成した。

「穢れの核は、壊したはずなんだけど」

「アレはおそらく、瘴気の残滓(ざんし)」

　葵葉と莇が、瞬時に鼓御前をかばう。

「怨念の残りかすを掻きあつめて、無理やりつなぎあわせている。……鬼畜の所業だな」

　冷静に状況を見定めた桐弥が、吐き捨てる。

　天鼓丸の行為は、亡者を無理やり現世(うつしよ)へとどめるもの。

　生命の理(ことわり)をねじ曲げることと同義だ。

「これじゃあ、成仏するもんも成仏できないな。さてと。ここからはおまえの仕事だ、莇」

「あぁ」

　葵葉は多くを言わなかったが、莇はその意図を汲み取っていた。

「『鬼』を滅することは、数百年の時をへて受け継がれる、わが一族の悲願」

　莇が一歩、歩みでる。

「この悲しき因果を断ち切るため、力をお貸しください、御刀さま」

「来ないで……来ないでったら！」

　天鼓丸が激しく頭をふりながら、後ずさる。

　このときすでに、莇は礼をしていた。腰が直角になるほど、深く、深く。

「諸々の禍事(まがごと)、罪穢(つみけがれ)を祓え給(たま)ひ、清め給え。神(かむ)ながら守り給い、幸(さきわ)え給え」

　──ぱん、ぱん、ぱん、ぱん。

　淀んだ空気を払うように、四拍手が鳴りひびく。

「畏(かしこみ)み畏みをも白(もう)す──鼓御前(つづみごぜん)」

　凛とした祝詞に、鼓御前のこころは澄みわたった。

「──是(よろしい)」

　からだの芯から、熱が込みあがる。

　神気(ちから)が、わきあがる。

「この鼓御前が、承りましょうや」

　高鳴る鼓動のままに、応えたなら。

　ぱぁあ──……目もくらむほどのまばゆい光が、鼓御前をつつみ込む。

「姉さま……」

　葵葉は言葉も忘れ、その光景に魅入る。

「おまえはやっぱり、僕の最高の刀だ……天」

　紫水晶のまなざしに感動をにじませながら、桐弥は感嘆する。

　あたりを真っ白に埋めつくした光が終息するころ、長い黒の艶髪がなびく。

　色とりどりの十二単をまとった少女が、ふわりと莇のかたわらへ降り立った。

　莇の手には、目にも鮮やかな朱漆塗りの鞘におさまった脇差が。

　鼓御前は紫水晶の瞳で、天鼓丸の紅水晶の瞳を捉える。

「これは、神と神の闘いです」

「焼けて削られたあなたなんかが、わたしに敵うわけがないでしょう！？　わたしのほうが完璧なの、わたしのほうが美しいの！」

　まるでこどもの癇癪だ。

「表面的な美しさだけが、刀の価値を決めるのではありません」

　天鼓丸が声を荒らげる一方で、鼓御前の声音は静かなものだ。

「たとえ疵モノになり、すり減ったとしても、それはわたしの物語の一部。千年もの歴史を、こうしてつたえられてきたあかしなのです」

　そう──ひとびとに愛されたからこそ、鼓御前は付喪神となった。

「愛すべきひとの子を守るため、わたしを愛してくれるみなの想いに応えるため、わたしは邪を祓う刃となります」

　鼓御前は胸の前で両手を組み、祈りを捧げる。

「わが力をやどすひとの子よ、常闇を打ち払う一矢となれ」

「──御心(みこころ)のままに」

　莇は左手を脇差に添え、まぶたを閉じる。

　しばし流れる静寂。

　──びり。

　朱色の鞘におさまった脇差が、にわかに電流をおびる。

　ばちばちと、莇の周囲が白く明滅し。

「させるものですか……死になさい！　消えてなくなれ、なにもかも！」

『グ……ウァアア！』

　──ぼうっ！

　天鼓丸の叫びとともに、赤黒い炎が燃えあがる。禍々しい嫉妬の炎だ。

　炎に巻かれた実態のない『鬼』が、うめき声をあげながら突進してくる。

　がむしゃらに刀をふり回す太刀筋は、でたらめだ。

　けれども、莇のこころは凪いでいた。

　風の吹かない空間で、ふいに浅葱の裾がはためく。

「いざ──参る」

　親指で鍔(つば)を押しだした直後。

　刹那のうちに、莇は刀を抜き払っていた。

　火花が散り、閃光がはしる。

　──ばりばりばりぃっ！

　暗闇に支配された空を、雷鳴が引き裂く。

　衝突する炎と雷。

　赤黒い炎を、金色の稲妻がからめ取る。

『グゥ……！』

　ほとばしる電流に阻まれ、『鬼』のくりだした斬撃は、あと一歩届かない。

　目前にせまる太刀のきっさきを、莇はひらりとかわす。

『鬼』の背後で、憎悪に顔を歪ませる少女を捉えて。

「おのれ……呪われた忌み子のくせに！」

「これは呪いじゃない」

　どんな逆境にも屈さず、闘い抜いてきたあかし。

「この身に恥じることなど、なにひとつない」

　血走る紅水晶の瞳を見据え、莇は告げる。

「──竜の怒りを知れ」

　澄んだ漆黒の刃が、天鼓丸の心臓を捉え。

　──ギシャアアアッ！

　からまりあう稲妻が、金色の竜となる。

　猛りたつ竜が、闇をゆるがす咆哮を轟かせる。

「……うそ、でしょう……」

　呆然と天鼓丸がつぶやくころ。

　漆黒のきっさきが、深々と心臓をつらぬいていた。

　──ぱ、きり。

　少女の体内にやどる禍々しい穢れの塊が、ひび割れ、粉々に砕け散った。

　　＊　　＊　　＊

　うねる金色の竜が、天空の彼方へ消え去る。

「やったな、あざ──」

　莇のもとへ駆け寄ろうとした葵葉は、はっとする。

「いいや……まだだ」

　正面を見つめる莇のまなざしは、いまだ険しい。

「どうして……？　わたしは、刀なのに……わたしだって、刀なのに……どうしてお姉さまばかり！」

　莇の目前には、地面にひざをついた天鼓丸のすがたがあった。

　ぜぇぜぇと、呼吸が荒い。土を引っ掻く指先が黒く変色し、煙のように薄れてゆく。

　穢れの『核』を破壊したのだ。天鼓丸が消滅するのも、時間の問題ではあったが。

「どうしてわたしは愛されないの……ねぇ、答えてください、お父さま……！」

　悲痛な声で、天鼓丸が父を呼ぶ。

　ぽろぽろと涙を流す紅水晶のまなざしの先で、シュウウ……と黒いもやがゆらめいた。

『……てん、コ、まル……』

「『鬼』のやつ、まだ自我があるのか」

　身がまえる葵葉。

　だが、その横からすっと制する手がある。

「僕が行く」

「九条センパイ──」

　桐弥は、なにか固くこころに決めたような面持ちをしていた。

「……父さま」

　鼓御前も固唾を飲み、行く末を見守る。

　ざっ、ざっ。

　草履で玉砂利をふみしめながら、桐弥は『鬼』のもとへ歩み寄る。

「蘇芳、聞きたいことがある。紫榮(ぼく)が死んだあと、天を連れ去ったのは、あんたか」

『…………』

「正直に、答えてくれ」

　咎めるのではなく。

　桐弥の問いには、真実を求める切実なひびきがあった。

『…………そウ、だ』

　かろうじて人型をとどめている『鬼』が、答えた。

『おまえが、妬まシくて……わたシが、持ち帰っタ』

　そうして『鬼』は、ぽつりぽつりと語りはじめる。

　──九条蘇芳は、優秀な刀鍛冶だった。

　三条宗近の弟子のなかでも、将来を期待されているほどの腕前だった。

　紫榮が、現れるまでは。

　すこし教わっただけで、紫榮はめきめきと腕を上げていった。

　まさに、天才といえるほど。

　弟弟子(おとうとでし)に遅れを取るわけにはいかない。蘇芳は焦りはじめた。

　焦るほど、うまく刀が打てなくなっていった。

　思うようにいかない苛立ちから、紫榮につらく当たるようにもなった。

　理不尽ともいえる蘇芳の言動を、紫榮はただ、黙って受け入れていた。

　そんなある日。

　蘇芳は、紫榮が暮らす山小屋をおとずれた。

　病にかかったと、風のうわさで聞いたためだ。

　そこで蘇芳は、すでに事切れた紫榮のすがたを目の当たりにする。

　それと同時に、紫榮が後生だいじにかかえている、太刀の存在も。

　太刀を鞘から抜いた瞬間、蘇芳は衝撃を受けた。

　雷に撃たれたかのようだった。

　言葉を失うほど、美しい刀だった。

　──やはり九条紫榮は、天才だ。

　とたん、蘇芳の胸にさまざまな感情があふれる。

　それは嫉妬であり、悔しさであり……感動だった。

　そう、蘇芳は感動していたのだ。

　すばらしい刀と出会えたことに、喜びをおぼえていた。

　──悔しい……悔しい。

　兄弟子(あにでし)なのに。

　お手本にならなければならないのに。

　蘇芳はじぶんが情けなくて、たまらなかった。

　なにより、悔しかった。

　すばらしいこの刀が……紫榮の才能が、人知れず忘れ去られてしまうことが。

　蘇芳は『天鼓丸』と銘を切られた太刀を、ひそかに持ち帰った。

　その太刀をかたわらに置き、刀を打ちはじめた。

　寝食も忘れ、一心不乱に刀を打ち続ける。

　そうして仕上がった最もすばらしい出来の太刀に、銘を切った。

『天鼓丸　写し』──と。

　その太刀は、蘇芳がこれまで打った刀のなかで、いっとう美しいものだった。

　だが、それから間もなく。

　流行り病の蔓延により、京のまちは治安が悪化。

　屋敷に賊が押し入り、蘇芳は殺されてしまった。

　なんと口惜しいことか。

　死の間際、賊がふた振りの刀を持ち去る光景を目の当たりにした蘇芳は、怒りと憎しみに見まわれた。

　──その刀は、私の……私たちの、たいせつな刀なのに。

　そうして蘇芳の魂は怨念をやどし、怨霊となったのだ。

『あぁ……そう、ダ。天鼓丸は、わたシが打った刀じゃ、ない……』

　遠い記憶をさぐり当てるように、『鬼』がつぶやく。

『……守らねばと、思っていタ、はずなのに……憎しみに囚われて、おのれヲ、見失って、しまった……』

　──人間どもに、復讐を。

　怨念に支配された蘇芳の魂は、壊れてしまった。

　ひとであったころの記憶が剥がれ落ち、罪のないひとびとを襲う、『鬼』となり果ててしまったのだ。

　それこそが、千年にもおよぶ悲しき因果の真相。

「……待って、ください」

　か細い少女の声が、ひびく。

「それならわたしは……天鼓丸を真似て作られた刀……贋作(にせもの)ということではないですか！」

　手のひらで顔を覆い、わっと泣きだす天鼓丸。

「酷い……わたしはいったい、なんのために生まれてきたの……」

『鬼』は答えない。悲痛な泣き声が、薄暗闇にこだまするばかりで。

「おまえは僕の刀じゃない」

　淡々とした桐弥の言葉が、うなだれる天鼓丸の頭上にふりそそぐ。

「だが、九条蘇芳という刀鍛冶が打った刀だ。正真正銘、蘇芳の意思によって打たれた娘だ」

「…………え？」

　はたと、天鼓丸が顔をあげる。

「同じ師を持つのだから、作風が似ることもあるだろう。そのなかでも、僕の天鼓丸に思うところがあって蘇芳が刀を打ったというのなら、それは盗作でもなんでもない」

　桐弥は紫水晶の瞳で、揺れる紅水晶の瞳を見つめる。

「おまえの刀身は、僕の刀にはない華やかな丁字乱(ちょうじみだ)れの刃文がある。……炎のように」

　桐弥の声音は、抑揚に乏しいけれど。

　その語尾は、わずかにふるえていた。

「名刀そっくりに刀を打つこともまた、刀鍛冶の技量。蘇芳は天鼓丸を真似て、じぶんなりに昇華してみせた。写しは贋作じゃない。おまえは……九条蘇芳が打った最高の刀だ」

　そこまでいって、桐弥は視線をもどす。

「……僕は口下手だから、誤解させてしまっていたと思う。だから、いまここでつたえさせてくれ」

　そして今度こそ、『鬼』と──いや、蘇芳と向き合うのだ。

「僕には、あんたほど華やかな刀は打てない。あんたはまぎれもなく、名匠だよ。天鼓丸を守ろうとしてくれて、ありがとう……兄さん」

『……あぁッ……！』

　桐弥の言葉を受けて、蘇芳を取り巻く黒いもやが霧散する。

　やがて、ひとりの刀匠へとすがたを変えた。

『すまなかった、紫榮……すまない』

　桐弥は答えない。

　紫水晶の瞳をゆらめかせ、ぐっとくちびるを噛みしめることしかできなくて。

　だから謝罪をくり返す蘇芳へ、ふるふると、かぶりをふった。もう、いいのだと。

　そのとき、桐弥を見上げる蘇芳が、かすかに笑んだ気がした。

『ほんとうに、すまなかった……紅(べに)』

　はっと、天鼓丸が身じろぐ。

　それはきっと、蘇芳にとってかわいい娘の名。

「……わたしのほうこそ、申し訳ありませんでした」

　蘇芳はうなずく。

　そしてかたわらに落ちた太刀をひろいあげ、地面に座ったまま背すじを正す。

「父に愛されていたのなら……わたしはもう、それだけでいい」

　ぽつりとつぶやいた少女は、蘇芳の背に近寄ると、細腕をまわしてぴたりと密着した。

「……兄さん」

「まさか……」

　桐弥と鼓御前が、そろって瞳を見ひらく。

　彼らがなにをしようとしているのか、悟ったためだ。

「ここは、わたくしが」

　いち早く行動したのは、莇だった。

　静かな足取りで蘇芳らのもとへ歩み寄り、その背後に立つ。

　すらりと、脇差をたずさえたまま。

『もう……思い残すことはない』

　最期に言葉をのこし、蘇芳は太刀のきっさきを、おのれの腹に突き立てた。

「意地悪をして、ごめんなさい。さようなら……お姉さま」

　少女はまぶたを閉じ、父を抱きしめる。

　ずぷり、と蘇芳が太刀を深く突き入れた直後。

　莇が脇差をふるい、蘇芳の首を落とした。

　蘇芳の首が地面に打ちつけられることはない。

　砂がくずれるように、さらさらと舞いあがる。

「……どうか、安らかに」

　莇はじっと祈りを捧げたのち、まぶたをひらく。

　父娘(おやこ)のすがたは、跡形もなく消え去っていた。

「……終わったな」

　葵葉がつぶやく。

　闇につつまれた空間が、ほろほろと消えゆく。

　次にまばたきをするころには、ひとすじの光が薄暗い境内に射し込んだ。

　朝陽がのぼる。夜明けだ。

「みなさん、ありがとうござ──」

「天！」

　鼓御前がよろめき、とっさに桐弥が抱きとめる。

「ごめんなさい……ちょっと、疲れちゃいました」

「大丈夫です、鼓御前さま。おれもです」

「自信満々に言うな」

　たしかに、莇の足もともおぼつかなかった。

　葵葉はため息をつきつつ、莇に肩を貸す。

「はやく……帰りたいです」

　鼓御前は気丈にふるまおうとしていたが、声がふるえていた。

　みなのことが恋しいのだろう。

　桐弥はすすり泣く鼓御前を抱きあげ、頭をなでる。

　葵葉も莇と顔を見合わせ、うなずいた。

「そうだな。帰るか。みんなのところに」