【完結】御刀さまと花婿たち

第五章

＊51＊ 暁を呼ぶ一矢

　カン、カン、カン。

　あるところに、男がいた。

　男は独りで、刀を打っていた。

『違う……』

　だがしばらくして、男は鉄の塊を放り投げる。

『違う、またやり直しだ。こんなものじゃない……』

　何度やっても、うまくいかない。

　男はうなだれた。

　だが、それでも刀を打つしかなかった。

　男は、刀鍛冶なのだから。

『次こそは……』

　男はかたわらにある太刀を見つめながら、鎚をにぎり直した。

　カン、カン、カン。

　がらくたの山が積みあがっていく。

　男が独りきりで刀を打つ音が、いつまでもいつまでも、ひびいていた。

　　＊　　＊　　＊

「わたしが、何者かなんて……決まっているでしょう？」

　鼓御前とよく似た容姿の少女が、くちびるをふるわせる。

「わたしが天鼓丸です。そうですよね！？　お父さま！」

「うぐっ……ぅああ！」

　天鼓丸の叫びがひびきわたり、蘇芳が頭をかかえてうめきだす。

　異変はそれだけではない。

　ぐにゃりと、周囲の空間が大きく歪んだのだ。

「これはいったい……うっ！」

　津波のごとく押し寄せる瘴気に、鼓御前がめまいをもよおしたとき。

「──『滅(めつ)』」

　凛とした言霊とともに、まばゆい光があたりを埋め尽くす。

　ふっと、見違えたようにからだが軽くなる。

　恐る恐るまぶたを持ちあげる鼓御前。

　そこには、鼓御前を腕に抱いたまま正面を見据える桐弥のすがたがあった。

　桐弥がかざした右手は、白い光をおびている。

　押し寄せる瘴気を、その類まれなる浄化能力で相殺したのだ。

「瘴気は僕がはじき返す。さっさと決着をつけろ、小僧」

「言われなくても」

「父さま、葵葉……！」

　鼓御前がまばたきをするうちに、状況は一変していた。

　神社の自室にいたはずが、境内に移動していたのである。

「じぶんが天鼓丸だとかほざいているあの小娘、太刀にやどった付喪神だな。しかも、この瘴気……慰(やす)んでいる。祟り神か」

「そりゃあ封印したくもなるわな。太刀だと室内じゃあ闘いにくいからって、ご丁寧に舞台まで用意してくれて」

　すでに短刀の鯉口は切っている。

　敵から視線は外さないまま、葵葉は鼓御前へ語りかける。

「姉さま、ここは神社の奥にあった封印の内部。現実世界とは隔離された場所だ。まぁいまは祟り神の神域と化してるみたいだけどな」

「神域……」

　そう言われ、やっと腑に落ちた。

　暗い空。蠢く瘴気。見慣れた神社の景色としては、あり得ないものだからだ。

「あの、父さま」

　すこしずつ状況を飲み込めてきたところで、鼓御前は意を決して桐弥を呼ぶ。

「莇さんに取り憑いた『墓荒らしの鬼』の正体は……九条蘇芳さまです」

「…………なに？」

　あまり感情を顔に出さない桐弥が、そのときだけは反応を見せた。

「……そうか」

　納得したように。それでいて、どこか悲しそうに。

「九条蘇芳？　だれだそいつは」

「僕の兄弟子(あにでし)だ。僕のことが気に食わなくて、天はじぶんが打った刀だとか、言いがかりをつけてきたんだろう」

「違う！　天鼓丸は私の刀だ！　その刃文はまぎれもなく……っう！　ぐぁあっ！」

　ふたたび、蘇芳が頭をかかえて苦しみだす。

「なにをなさっているのですか、お父さま。娘が脅かされようとしているのですよ？　早くあの者たちを消してください！」

　天鼓丸が金切り声をあげ、桁違いに濃密な瘴気が渦巻く。

「刀を……私の刀を、まもらねば……」

「くっ……こいつ！」

　──ヴンッ！

　殺気を感じ、瞬時に飛びのく葵葉。

　首を刈り取るように、ふるわれる太刀。

　一瞬でも反応が遅れていたら、葵葉の首と胴は泣き別れていただろう。

「刀……私の、刀……」

　うわごとをくり返す蘇芳の様子は、まるで壊れた人形のようだ。

「意思が感じられない……神気によって身体能力が急上昇しているかわりに、精神を殺されてしまっているかのようです……」

「さすが、祟り神のやることはえげつないな」

「いくら鬼塚の小僧が豊富な霊力を持っているといっても、あの神気にいつまでも耐えられるわけじゃないぞ」

「俺が、目を覚まさせてやる」

「葵葉！」

　鼓御前が葵葉を呼ぶのと、短刀が抜き払われるのは、同時だった。

「おい莇！　なにチンタラやってんだ、この馬鹿野郎！」

　キンッ！　キンッ！

　どす黒い瘴気をまとった太刀をはじきながら、葵葉は距離を詰めてゆく。

「そんなやつにいつまでも好き放題されて、いいのかよ！」

　友を救う。

　そのために刀をふるう葵葉に、迷いはなかった。

「ぐ……」

「莇！　おまえは……！」

「……る、さい……うるさいうるさいうるさいッ！」

　──ガキィイインッ！

　重い衝突音。

　激しく火花が散り、葵葉が吹き飛ばされる。

「うぐっ！」

「葵葉！」

　とっさに受け身を取る葵葉。

　頭部への衝撃をやわらげることはできたが、からだを強く打ちすぎた。

　すぐに立ち上がることは叶わない。

　ゆらり……

　そこへ、蘇芳が馬乗りになる。

　ふりあげられる太刀。

「……莇」

　それでも、葵葉は逃げなかった。

　常磐色の瞳を逸らすことなく、訴えかけるのだ。

「おまえの刀は……守るための刀なんだろ、莇！」

　ぴたりと、動きを止める蘇芳。

「っ……あ……ぐぅ、あぁあっ！」

　やがて蘇芳は激しく手をふるわせ、太刀を落としてしまう。

　蘇芳は首をおさえ、うめいている。その苦しみ方が尋常ではない。

「もしかして……莇さん」

「待て、天！」

　駆けだそうとした鼓御前は、桐弥に腕を引かれる。

　娘を危険な場所に行かせたくないという桐弥の思いは、もっともだ。けれど。

「行かせてください、父さま。いまならきっと、届きます」

「……天」

　鼓御前のほほ笑みを受け、桐弥はそっと手を離す。

　大丈夫。手をのばせば、きっと。

　鼓御前は決意を胸に、歩を進める。

「莇さん」

　頭をかかえ、首を掻きむしる少年へ、語りかける。

　──友を傷つけたくないと、葛藤している少年へ。

「莇さん、おぼえていますか。まだ出会って間もなかったころ。わたしがお見舞いに行った日のことです」

　思えば、あの日の出来事が転機だったのかもしれない。

「あの日わたしは、莇さんの瞳がきれいだと言いました。黒曜石のようにきれいで……月のない夜のように、さびしそうだと」

　あのときは、どうして彼がさびしそうな顔をしているのか、わからなくて。

「でも……あのときの莇さんの気持ちが、いまならわかります」

　──いちばんになっても、欲しいものが手に入らなければ、意味がない。

　──おれを選んで、鼓御前さま……！

　彼がどれほど血のにじむ努力をしてきたのか。

　痛いほどに、わかる。

「莇さん、わたしはひとつ、思い違いをしていました」

　彼の瞳は、いつだって澄んでいた。

　澄んだ黒に、光をやどしていた。

　光をやどした黒い瞳は、新月の夜ではなく、夜明けを待つ明け方の空の色。

「あなたの瞳は、とてもきれいです。夜の終わりを告げる、暁(あかつき)のよう」

　はたと呼吸を止めた少年が、鼓御前を見つめる。

　鼓御前は少年へ両腕をのばす。そして、まばゆいばかりの笑みを浮かべてみせた。

「もう大丈夫ですから」

　あの明け方のこと。

　──鼓御前さまに、知っていてほしくて。

　手を取り、指でなぞって、彼がつたえようとしていたことは。

　──これが、おれの名前です。

「ね──暁矢(きょうや)さん」

　鬼塚暁矢。彼の真名。

　彼のこころが、鼓御前とともにあるというあかし。

「もどってきて……暁矢さん」

　祈るような言葉が、言霊となる。

　おのれのなかに、あらたなえにしが強くむすばれゆくのを、鼓御前は感じた。

「……つづみごぜん、さま」

　ほろりと、少年の口から言葉がこぼれ。

　次の瞬間、少年の前に、葵葉がおどり出ていた。

　にぎりしめた短刀のきっさきで、ずぷりと、胸を貫いて。

「──莇のからだから出ていけ、くそ野郎」

　ぶちり──……

　複雑にからみあった呪縛が、断ち切られる。

　そのひと太刀は、一瞬にして穢れを、穢れだけを消し去った。

　シュウウ……

　少年のからだにまとわりついた黒い気配が、消えてゆく。

「莇っ……！」

　くずれ落ちる友のからだを、葵葉はとっさに抱きとめた。

「大丈夫ですか！？」

　すぐに鼓御前が駆け寄る。

「う……」とわずかなうめき声ののち。

「……はい、大丈夫です。なんとか」

　顔をあげた莇が、はにかんだ。

　とたん、鼓御前の胸に熱がこみ上げる。

「よかった……！」

「わっと……！」

　気づいたときには、両腕いっぱいに莇を抱きしめていた。

「おかえりなさい。……よくがんばりましたね、暁矢さん」

「鼓御前さま……」

　一度、二度と頭をなでられ。

　莇の瞳が、じわりとにじむ。

「っ……はい、鼓御前さま……ただいま、もどりました……！」

　さえぎるものは、なにもなかった。

　莇も歓喜の涙を流しながら、きつくきつく、鼓御前を抱きしめ返すのだった。