【完結】御刀さまと花婿たち

第五章

＊50＊ 真と影

「きーちゃあん……」

　桐弥が九条家にもどると、一匹の狐がぺたりと倒れ込んでいる場面に遭遇した。

「妖力すっからかんよぉ……アタシもう、クッタクタぁ……」

　力を使いはたして、ひとのすがたを取ることができなくなっているのだろう。

　桐弥は「ふ……」と口もとをゆるませ、畳に転がった虎尾を抱きあげる。

「上出来だ」

「あら……なんできーちゃんがドヤ顔してるの？」

「べつに。それだけおしゃべりできるなら問題ないな」

「んもぉ、すぐそういうこと言う～」

　言葉のわりには、ふさふさの毛並みをなでる桐弥の手つきはやさしい。

　虎尾もきもちよさそうに目を細めて、すり寄った。

「ふぅ……なんとか、なりました」

「やればできるものだなぁ」

　畳に座り込んだふゆと紫陽が、疲労をにじませながらも、笑みを浮かべて見上げてくる。

　達成感に満ちた表情のふたりに見守られ、葵葉は部屋の奥へ歩みを進める。

「……立花センセ」

　千菊は、相変わらず布団に横たわっていたけれど。

　伏せられたまつげがふるえ、ゆっくりとまぶたが持ち上がる。

「……あおば……」

　青玉の瞳がぼんやりとさまよった末、葵葉を映した。

「……よかった……あるじっ！」

　熱いものが、葵葉の胸にあふれる。

　名を呼ばれることは、こんなにも喜ばしいのだと。

　　＊　　＊　　＊

　千菊のからだを蝕む瘴気は、虎尾によって祓われた。

　ふゆと紫陽の治療の甲斐もあり、致命傷もほぼふさがっている。

　この様子ならば、傷痕も残らないだろう。驚異的な回復である。

　ただし、依然として霊力は不足しており、安静が必要な状態だ。

「……そうですか。つづと、莇さんが」

　布団から起き上がった千菊は、自身の手もとへ視線を落とす。

　千菊の両手には、葵葉から手渡された短刀がおさまっている。

「刀をにぎれない者は不要だって、あんたは言ってたよな」

「えぇ」

「それが、腑抜けた俺を無駄死にさせないための言葉だったって、いまならわかる。その言葉がいま、あんた自身の首を締めてることも」

　あのとき千菊に厳しく突き放されなければ、葵葉は生半可な覚悟で『鬼』と闘って、いまごろ死んでいただろう。

　そして葵葉を救った言葉は、千菊にとっては枷のように重くのしかかる。

「俺さ、あんたのこと尊敬してるよ。いくさは負けなし。歴史に名前が残るほどのことを成し遂げた、すごいひとだって思う」

「でもさ」と言葉を区切った葵葉は、千菊を見つめる。澄んだ常磐色の瞳で、まっすぐに。

「あんたは俺たちに無理はするなって言うけど、あんた自身は無理するじゃん。だれより強くて、頭もよくて、なんでもできたから、あんたを助けられるひとがいなかったんだろうな」

　じっと沈黙する千菊。彼はいま、きっと苦しんでいる。過去と現在。その狭間(はざま)で。

　だから葵葉は、どうしてもつたえたいことがある。

「ここは戦乱の世じゃない。だれかを疑(うたぐ)る必要も、あんただけが身を削る必要なんてない。いまのあんたは兵をひきいる将じゃなくて、学校の先生なんだから。そうだろ？　──千菊センセ」

「……！」

　瞳に丸みをおびさせた千菊が、顔を上げる。

　あぁ、ようやく向き合えた気がする。

「たとえ刀をにぎれなくても、その想いさえあれば、俺たちのこころはつながる。だから信じて、待っててほしい」

　短刀にふれた千菊の手へ、葵葉は自身の手をかさねる。

「安心しなよ。千菊センセにビシバシ鍛えられた俺たちは、そう簡単にやられやしないから」

「強くなりましたね……葵葉」

　莇が葵葉に託した短刀──此葉(このは)。

　青葉時雨のかけらをあつめて打ち直した刀。

　この刀にふたたび付喪神がやどらなかったのは、必然だった。

　葵葉の魂は、ここに在ったのだから。

「話はそのあたりでいいか」

　頃合いを見はからったように、狐をかかえた桐弥が部屋に入ってくる。

「たったいま、『典薬寮』から至急の連絡があった。兎鞠神社を中心に、広範囲の瘴気反応が確認されたとのことだ」

「広範囲の？　それだけ力を増してる〝慰(ヤスミ)〟といえば、十中八九『鬼』だな」

「戦闘可能な覡は、全員出動要請が出た。僕はこれから神社に向かう」

「了解。俺もいつでも行けるぜ」

「アタシたちはお留守番よ、立花センセ」

　虎尾は桐弥の腕を飛び下りると、ふさふさのしっぽをゆらしながら、とてとてと布団のそばまでやってくる。

　つぶらな唐茶色の瞳に見上げられ、千菊はふと葵葉へ視線を移した。

「葵葉。つづと、莇さんといっしょに……かならず、みんなで帰ってきて」

　さしだされる短刀。

　祈るような言葉を前にして、葵葉は短刀ごと、千菊の手をぎゅっとにぎり返す。

「まかせろ」

　　＊　　＊　　＊

　瘴気がうごめく薄暗い空間は、昼か夜かもわからない。

「そんなにしかめっ面をしていては、人形のように可愛い顔が台なしだな」

「お人形にも、魂はやどりますもの」

「まだ達者な口を聞けるほどの余裕はあるようだ」

　鼓御前は、ちいさくくちびるを噛む。

　莇のすがたをした『鬼』に指摘されたとおり。

　鼓御前には、口を聞けるほどの余裕し(・)か(・)残されていなかった。

　禍々しい気に支配された神社の自室で、鼓御前は寝間着から純白の振り袖に着替えさせられていた。

　鏡越しに『鬼』と視線が合うのも不快で、姿見から目をそらし、壁を睨みつける。

　そんな鼓御前の黒い艶髪を、『鬼』はつげ櫛でさらさらと梳いていた。

「すこし物足りないな……ふむ」

　考えるような間があり、『鬼』の手のひらにシュルシュルと瘴気が渦巻く。

　やがて出現した真紅の椿を、『鬼』は鼓御前の髪に挿した。

「あぁ、やはりおまえは美しい……」

「……っ」

　そっぽを向く鼓御前の前へ、『鬼』が回り込む。

　莇の容姿でうっとりとした笑みを向けられ、鼓御前はうろたえた。

　なにを思ってのことか。『鬼』は鼓御前に甲斐甲斐しく世話を焼きたがった。

　されるがままでいたのは、そうするほかなかったためだ。

（だめ……手足が、思うように動かなくなっている）

『鬼』が発する濃密な瘴気は、鼓御前のからだをじわじわと蝕んだ。

　だが『鬼』は、鼓御前の自由を奪いつつも、精神までも支配するつもりはないようだった。

　まるで、会話を楽しむかのように。

「あなたの望みは……なんですか」

「そう怖い顔をするな。簡単なことだ。おまえが『真実』を知ること」

「『真実』……？」

「そうだ。おまえのほんとうの父が、私であるということだ」

「……意味がわかりません。わたしの父は、九条紫榮さまのほかにおりません」

「強情な娘だな……」

「っあ……！」

　ぶわり。

　瘴気がふくれ上がり、鼓御前は息ができなくなる。

「あぁ私としたことが。少々取り乱した。怖がらせてすまないな……わが愛しの娘よ」

『鬼』はくたりと脱力する鼓御前を抱きとめ、だいじそうにかかえ込む。

「あなたが、わたしの父だなんて……どういう、ことですか」

「言葉のとおりだ。天鼓丸、おまえを生みだしたのはこの私、九条蘇芳(くじょうすおう)だ」

「くじょう、すおう……」

　たしか紫榮には、兄弟子(あにでし)がいたはずだ。つまり蘇芳は紫榮と同じく三条宗近(さんじょうむねちか)を師と仰ぐ、刀匠だということ。

（……わからない……）

　紫榮は「兄弟子に嫌われている」と話していたけれど。

　蘇芳について、鼓御前自身はなにも思いだすことができなかった。

　記憶をたどろうとすれば、ツキンとこめかみが痛むのだ。

「紫榮が……あの男が、私からおまえを奪ったんだ。あぁ憎い……憎い憎い憎い！」

「うっ……あぁっ……！」

『鬼』──蘇芳が憤慨。瘴気が鼓御前にからみつく。

　どす黒い荒波に、意識までも飲み込まれそうになった刹那。

「まぁ。お姉さまばかりにかまって、さびしいですわ、お父さま」

　くすくす、くすくす。

　可笑しげな声とともに、少女の声がひびいた。

「……あなた、は……」

　かすむ視界で、鼓御前がどうにか捉えたものは。

「はじめまして。わたしは天鼓丸といいます」

　──おのれと瓜ふたつの顔でほほ笑む、少女のすがただった。

「ふふ、混乱なさるのも無理はないですわ。けれど、わたしたちがおなじ銘(な)を持つことも、なんら不自然ではないこと」

　鼓御前とおなじ顔立ち。おなじ黒の艶髪。

　ただひとつだけ異なる紅水晶の瞳を細めて、少女は笑うのだ。

「なぜなら、真なる天鼓丸はわたし。あなたは影なんですもの」

　　＊　　＊　　＊

　刀鍛冶が打つ刀は、ひと振りではない。

　何振りもの刀を打ち、とくにすばらしい出来のものを納めるのだ。

　これを真打(しんう)ち、それ以外の刀を影打(かげう)ちという。

「おなじく九条蘇芳さまが打たれたという点では、わたしたちは姉妹にちがいありませんわ」

　少女──天鼓丸がほほ笑む。

「まぁ……あなたはわたしの影。言うなれば出来損ないなのですけどね。可哀想なお姉さま」

　天鼓丸は吐息を吹き込むように、耳もとでささやく。

「……出来、損ない……」

　鼓御前は、頭が真っ白になった。

「それでも、お父さまは慈悲深いお方ですからね。不届き者にかどわかされてしまったお姉さまを、ずっとさがしておられたのですよ」

「そうだ……それだのに、人間風情が私の邪魔を。だから呪ってやったのだ。忌々しい痣をしるしにな！」

　ぎりり、と奥歯をきしませる蘇芳。

　一方で、くすくすと笑みをもらす天鼓丸。

　彼らを、鼓御前はぼんやりと見つめていた。

「紫榮は私からおまえを奪い、じぶんの手柄にした。私は私の刀を取りもどそうとしただけだ。奪ったのは紫榮だ、愚かな人間どもだ！」

　蘇芳が叫ぶ。

　その憎悪に呼応して、闇が揺れた。

「ひとときでも、人間にもてはやされてしまったから、いい気分になってしまったのですね。ほんとうに可哀想なお姉さま……でも、思いだしてくださいな」

　天鼓丸は鼓御前の肩に手を置くと、美しい笑みで告げる。

「あなたはほこりっぽい蔵に閉じ込められて、わたしは神社の奥で、結界に守られながら数百年もの時をすごしたのです。どちらが優れているのかなんて、もうおわかりですよね？」

　つまり、取るに足りない存在なのだと、鼓御前に知らしめたいのだ。

（わたしは、天鼓丸の出来損ない……）

　……頭が痛い。

（そう……わたしは無知で、いろんな方に迷惑をかけて……）

　知らないうちに、みなにどれだけの苦労をかけさせてしまっただろう。

　悩み、後悔したこともある。

　ひとの醜さに、恐怖したことだって。

（……だけど）

　──姉さま。

　──つづ。

　──天。

　──つづちゃん。

　これだけは。

　──鼓御前さま。

　これだけは、忘れることはできない。

　──おれが鼓御前さまを傷つけることはありません。ぜったいに。

　名を呼ぶ声が、見つめるまなざしが、純粋なものだったこと。

　彼らとともにすごした日々が、かけがえのない想い出であること。

「……いで…………さい……」

「なんですって？」

「……これ以上、侮辱しないでください」

　だからこそ鼓御前は、声をあげる。

「みなさんとこころを通わせた日々は、無駄ではなかった」

　おのれが出来損ないだとするなら。

『天鼓丸』の呪縛から、いまこそ解き放たれるとき。

「わが名は鼓御前！　天に誓う。このこころが折れることは、けっしてないと！」

　覚悟をやどした声が、ひびきわたる。

　そのとき。

　──ばりばりばりぃっ！

　ひとすじの稲妻が、闇を引き裂いた。

「っ……これは……！」

　天鼓丸が飛びのく。

　鼓御前の周囲には、ばりばりと、電流がほとばしっており。

「姉さまっ！」

「無事か、天！」

　裂けた空間から、ふたつの人影が飛び込んだ。

「よかった……信じて、いましたよ」

　葵葉と桐弥。

　ふたりが駆け寄るさまを目にして、鼓御前はふっと、安心感から脱力した。　

「天！」

　すぐさま桐弥が抱きとめる。

「神気の消費が激しい。原因は……」

　さっと鼓御前の容態を確認する桐弥。

　すぐに、鼓御前の黒髪をいろどる真紅の椿に気づいた。

「ふざけたことを」

　桐弥は怒りのまま、椿をにぎりつぶす。

　ぐしゃ、と音を立てた真紅の花弁が、煙のように消え去った。

　と同時に、鼓御前が身につけていた純白の振り袖もほろほろと消え、あとには寝間着が残されるだけ。

　鼓御前を蝕む瘴気は取り除いた。

　だが神気が不足した状態では、鼓御前は意識を保つことができない。

「とと、さま……」

「ちょっといいこにしていろ、天」

　桐弥は口早に言い放つなり、おのれのくちびるで、鼓御前のくちびるをふさいだ。

　ふっ……

　呼気とともに、霊力を注ぎ込む。

「んぅっ……」

　鼓御前が身をよじるが、桐弥はきつく抱いて離さない。

　まだ足りない。角度を変えて、もう一度。

　夢中だった。幾度となくくちづけをくり返すうちに、すっと、桐弥のくちびるを制する指先がある。

「……もうおなかがいっぱいですわ、父さま」

　困ったように笑う鼓御前。

　血色のもどった娘の笑みを目にして、桐弥は感極まる。

「天っ……無事で、よかった……っ！」

「ふぎゅっ……くるしいです、ととさま……」

　がばりと抱きすくめる桐弥によって、鼓御前が窒息しそうになったことは、言うまでもない。

「また邪魔者が現れましたよ、お父さま！」

「紫榮……おのれ……紫榮めぇッ！」

「おっと」

　──ガキィンッ！

　吠える蘇芳がくり出した一撃は、あえなくはじかれる。

　短刀を抜き払った葵葉が、黒い太刀の軌道を逸らしたのだ。

「早速、わけわかんない状況になってんじゃねぇの」

　莇のすがたをした『鬼』。

　鼓御前と瓜ふたつ少女の存在。

　衝撃的な光景であるはずだが、葵葉も桐弥も、彼らを目にして取り乱す様子はない。

「莇の親父が言ってたとおりだったな」

「どういう、ことですか……？」

「神宮寺家当主が、洗いざらい吐いた。そこにいる天もどきの存在をな」

「──！」

　鼓御前ははっとして、天鼓丸をふり返る。

「先日神社が襲撃されたさい、結界はやぶられていなかった。それも当然のことだったんだ。おまえたちは、神社のど真ん中からふってわいて、そして消えたのだからな」

　九条家で倒れた苧環であったが、その後、一時的に意識を取りもどした。

　鬼塚家からもどった葵葉、そしてひなたちに思うところがあったのだろう。

　病床で、こう語ったという。

　──神宮寺家が管理してきた御刀さまは、ひと振りではない、と。

　ひとつは、鼓御前と呼ばれる脇差。

　そしてもうひとつは、鼓御前とよく似た刃文(はもん)を持つ、太刀だ。

「歴代の神宮寺家当主は、太刀の封印を維持する使命があったらしい。そしてその存在を、けっして外部にもらしてはならないとも」

「っ……」

「なぜならその太刀が、いわくつきのものであるから」

　桐弥は淡々と続ける。

　紫水晶のまなざしを向けられ、天鼓丸がわずかにたじろいだ。

「いまここにいる『鼓御前』は、正真正銘、僕が打った刀だ。そして九条紫榮が打った刀は、生涯でただひと振り」

　鼓御前を腕に抱いたまま、桐弥は天鼓丸を睨みつける。

「真打ち、影打ちだなどと、そもそも存在しない。──僕の天鼓丸の銘(な)を名乗るおまえは、何者だ？」