【完結】御刀さまと花婿たち

第五章

＊49＊ 記憶のかけら

　兎鞠島北部。

　険しい山道を抜けた先に、ひっそりとたたずむ一軒家が見えてくる。

「ここが鬼塚家か。なんか……もっと仰々しいところかと思った」

　門前から外観を見上げながら、葵葉は肩すかしを食らう。

　九条家の屋敷とくらべると、規模のちがいは明らかなもの。

　御三家の分家とはいえ、これではふつうの民家と変わらない。

「鬼塚家は島の隅に追いやられた一族だからな」

「九条センパイ、言い方」

「いえ、桐弥さまのおっしゃることは事実ですもの。結婚をせず、所帯をもたない者がほとんどです。それにともない、敷地内も女人禁制となっております」

「ちょっとストップ」

　さらりと補足したひなへ、葵葉は待ったをかける。

「女人禁制って……それじゃああんた、ここに来たことないわけ？」

「はい。生まれてこの方十八年、ただの一度もこちらにおうかがいしたことはございません。どこになにがあるのか、さっぱりです！」

「いっそ清々しいな」

「まぎれもなく莇の姉さんだな、あんた」

　大真面目ゆえの、馬鹿正直というやつだろう。激しい既視感をおぼえ、葵葉は頭をかかえた。

「ていうか、女人禁制ならあんたは入れないじゃん。最初から詰んでね？」

「甘いですね」

「は？」

「偶然にも、みなさま出払っております。夕刻まではもどらないだろうと、山吹さまがひとりごとをおっしゃっておりました」

「……なんか急に、あんたのこと怖くなってきた」

「失礼ですね！　涙ぐましい情報収集の賜物と言ってください！」

「おまえたち、さっさと終わらせないと日が暮れるぞ」

　勝手知ったるわが家とばかりに、桐弥が涼しい顔で門をくぐる。

　ちなみにだが、桐弥も鬼塚家をおとずれたことは一切ない。

「わんっ！」

　とここで、遠くから駆け寄る影があった。

「わぉん！」

「きゃんっ！　きゃんっ！」

「……なんだ、この毛玉どもは」

　桐弥が一歩ふみ入れたとたん、駆け寄ってきたもの──それは、二匹の子犬だった。

　つぶらな瞳に、特徴的なまろ眉。柴犬のように見えなくもない。

　二匹とも、鈴のついた前かけをしている。ただし片方は赤い前かけの白柴で、もう片方は青い前かけの黒柴だ。

　二匹は短い手足で、ぽてぽてと桐弥の周囲をぐるぐる回る。

「……ウゥ……」

　そして、二匹そろってうなった。

　桐弥のつま先めがけ、てしてしと猫パンチならぬ犬パンチをくり出している。

「……やけに不満そうな顔じゃないか」

「無愛想だから警戒されてんだよ。あんた、いかにも動物から嫌われるタイプだもんな」

「うるさい。狐には好かれてる」

　桐弥にしてはめずらしく、むきになって反論してくる。葵葉は「はいはい」と生返事であしらった。

「まぁ、かわいらしいわんちゃん！」

　瞳をかがやかせたひながひざをつき、「おいで～」と両手をのばす。

　ぴょこん、と三角耳を立てた白柴と黒柴が、たたたっと軽快にひなへ駆け寄った。

　桐弥にしたように、ひなの周囲をぐるぐるした二匹は、最後に「くんくん……」とひなのにおいを嗅ぎ。

「わふん！」

　と満足そうに鳴いた。

「それはどういう心境だ」

「合格ってことじゃね？」

「解せない……」

　納得していなさそうな桐弥は、とりあえず置いておいて。

「はじめまして。ここでお世話になっていた莇の姉の、ひなといいます。私たちは鬼塚家のご先祖さまを祀った『祠』をさがしているのだけれど、どこにあるか知っていますか？」

「おい、犬に人間の言葉がわかるわけが……」

「わふんっ！」

「なんか返事したぞ」

「……もうなんでもいい」

　目の前でくり広げられる珍妙な光景に、桐弥は思考を放棄した。

「わんわんっ！」

「きゃんきゃんっ！」

　突然駆けだす白柴と黒柴。二匹は家のほうではなく、門を飛びだしてどこかへ駆けてゆく。

「あっ、待って！」

　二匹を追ってひなが走りだしたため、葵葉と桐弥もそれに続いた。

　ちりんちりんっ。

　鈴の音をたよりに、二匹を追いかける。

　深く生い茂った雑木林に入り、けもの道を進んでゆく。

　そのうちに、がさっと草をかき分けて、拓けた場所へやってくる。

「行きどまり……なにもありませんが」

　ひながきょろきょろとあたりを見わたすも、やはり周囲を木々が取りかこむだけで、特別目立ったものはない。

　──ひゅうう。

　そんなときだった。ふいに風がそよいだのは。

　ぴり、と肌を痺れさせるような『気配』を察し、桐弥ははっとする。

「この『気配』は、あやかし……いや」

　視線をめぐらせた先に、崖の前で立ち止まった白柴と黒柴。

　二匹がこちらをふり返ると、淡い光につつまれ──

『お待ちしておりました、こどもたちよ』

『われらは、鬼塚家を守護するもの』

　桐弥、葵葉、そしてひなは、言葉を失った。

　先ほどまで子犬だった二匹が、獅子のようにすがたを変えて、目の前に現れたのだ。

「二匹で対となる守り神……狛犬(こまいぬ)か」

　桐弥はおどろきつつも、納得する。

　狛犬はあやかしではなく、神の一種だ。そのうえ人語を発するとなれば、数百年は生きているはずだ。

『そなたらがさがしているものは、この先に』

　アォン──……

　狼の遠吠えのような鳴き声を、二匹がひびきわたらせる。

　すると、なんということだろう。

　二匹の背後の景色がぐにゃりと歪み、崖だと思っていた場所に、しめ縄で仕切られた入り口が出現する。

「幻術ってやつか？　なるほど、これじゃあ闇雲にさがしても見つからないだろうな」

「あれが、『祠』ですか……」

『祠』の入り口に座り込んだ二匹は、さらに続ける。

『おゆきなさい。ただし、ここを通ることができるのは、選ばれし者のみ』

『鬼塚の血を引くこどもたち。もしくは、【このは】を持つ者』

「【このは】……なんだそれは」

　問いかけようとした葵葉は、はたと気づく。

　ふところが、熱い。

　見下ろせば、そこにはひと振りの短刀。

「莇の短刀が、なんで……？」

「どうやら、僕はお呼びではないらしいな」

　一連の流れから、桐弥は状況を理解したようだ。手近な木の幹にもたれ、腕を組むさなかに、葵葉とひなへ目配せをする。

「おまえたちで行ってこい」

　葵葉とひなは顔を見合わせると、桐弥へうなずき返した。

　　＊　　＊　　＊

『祠』の正体は、地下深くへ続く洞窟だった。

「真っ暗だな」

「少々お待ちを」

　おもむろに、ひながふところから霊符のようなものを取りだす。

　──ぼう！

　炎のようなものによって、洞窟内が照らされた。

　鬼火という式神だ。莇が使っていたので、葵葉も見おぼえがあった。

「やるじゃん」

「女の身なれど、多少は霊力がございますので」

　どこまでも続く下り坂を、葵葉とひなはひたすらに進む。

　やがて、しめ縄が何重にも張りめぐらされた場所へたどり着く。

　奥には祭壇があり、石碑が立っている。

「なんか、いかにもって感じ」

「ここが、先人の眠る場所……」

　ひなは注意深くあたりを見まわす。

　当然ながら、この場所にはじぶんと葵葉しかいない。

　──……ヲ…………セ……

「──っ！？」

　だというのに、声が聞こえたのだ。

「どうした？」

「だれかの、声がしました……」

　──チヲ、シメセ。

「『ちを、しめせ』…………血？」

　……カッ！

「きゃっ……！」

　突如として、祭壇が光を放つ。

　まばゆい閃光。目がくらんだ一瞬のうちに、古びた一冊の書物がひなの前に現れる。

「これは…………いたっ！」

　思わず手をのばすひなだが、ふれる直前でバチィッ！　と指先をはじかれてしまう。

「大丈夫か？」

「えぇ……おそらく、封印の術がかかっていますね」

「流れ的にソレに『真実』とやらが書いてそうなんだけど、どうしたもんか」

「血を示す必要があるのかと。……葵葉さま、短刀をお貸しいただけませんか」

「いいけど、まさか……」

「そのまさかです」

　するすると、右手の包帯をほどくひな。

　そして葵葉から受け取った短刀の鯉口を切ると、まだふさがっていない傷口へ押し当て……

「……っ！」

　ひと思いに、刃をすべらせた。

　ぽたぽたと、地面に血がしたたり落ちる。

「私は神宮寺家の娘、ひなと申します。鬼塚をめぐる『真実』を明らかにすべくやってまいりました。どうかお力添えください！」

　ひなの声が、洞窟内を反響する。

　けれど、宙に浮いた書物は、微動だにしない。

「どうして……？　やっぱり私じゃだめなの？　鼓御前さまを、莇を助けるためには、どうしてもこの先に進まないといけないのに……！」

「落ち着け。焦ったってしょうがないだろ」

「でも……！」

「あんたに『祠』のことを話したのは、姉さまなんだろ。ほかになにか言ってなかったか？　思いだしてみろ」

「鼓御前さまが、おっしゃっていたのは……」

　──『祠』に行けば、『真実』をつまびらかにすることができる。

「ちがう……ほかに、おっしゃっていたことは……」

　──鬼塚家について、わたしたちは認識をあらためる必要があります。

「……認識を、あらためる？」

　鬼塚家といえば、呪われた存在として忌み嫌われてきた一族だ。

　無闇に話題にしたり、ふれてはいけないもの。

　それが、この島の暗黙の了解だった。

　けれども、それこそが間違いなのだとしたら？

「思いだして……」

　まだだ。ほかにも『鍵』があるはずだ。

　鼓御前だけではない。ほかにも、だれかが謎を解く『鍵』を……

「……そうだわ」

　はたと、ひなは思いだす。

　鼓御前がさらわれた日。早朝に莇がたずねてきたのだと、あとから虎尾に聞いた。

　そのとき、気になることを話していた。

「莇ちゃん、首を隠していなかったのよね」と。

「鼓御前さまに『祠』の存在を教えたのは、莇……あの子は、『すべて』を知った」

　そのうえで首をさらけだしていたとするなら。

　その行動には、大きな意味がある。

「……あぁ……そうだったのね。莇、あなたは……っ！」

　ばさりと萌黄の袖を払い、ひなが身を乗りだす。

「っ、おい！」

　バチィイイッ！

　葵葉が制止する間もなく、再度のばされたひなの手がはじかれる。それでも。

「私がいったい何百、何千もの本を読みあさってきたと思うんですか……この私に、読みとけない物語はありませんっ！」

　ひなは、手をのばすことをやめない。

「血の盟約をもって命ず。わが真名のもとに、真実を示せ」

　ぱたた。右手首から血をしたたらせながら、ひなは声を張りあげる。

「わが名は──鬼塚美弦(おにづかみつる)！」

　──リィン。

　ひなの声に共鳴するかのごとく、固く閉ざされていた書物がひらく。

　ぱらぱらぱら──……

　ひなの手のひらに舞いおり、ひとりでにめくれる頁(ページ)。

　書物を手にしたひなは、驚愕の表情のままで。

「おい、大丈夫か……！」

　ひなの肩にふれた刹那、葵葉を異変が襲う。

「うぁっ！？」

　バチバチッと、白くはじける視界。

　葵葉に記憶が流れ込む。

　それは──忘れられていた記憶。

　　＊　　＊　　＊

　産声が聞こえる。

「ほら見てください、蘭雪さま。おれの子です」

　赤ん坊を抱いた青年が、腕に抱いたわが子へ笑いかけている。

「おれの字をひとつとって、矢彦(やひこ)と名づけました。女の子が生まれたら、弦子(つるこ)にしますね。おれの子孫ともども、蘭雪さまの弓矢となれるように」

　朗らかに話していた青年が、ふと言葉をとめ。

「だから……もう一度馬に乗って出かけましょうよ、蘭雪さま」

　しぼりだすように、つぶやいた。

　青年の目の前で、床に伏せた男は答えない。

　──立花蘭雪、享年四十。

　戦乱の世を駆け抜けた猛将として、大往生だった。

　敬愛する主を亡くした青年は、ある日、ふた振りの刀を手にした。

　そして主の遺言どおり、その刀たちを遺骨とともに墓に埋めた。

　けれども、安らかに眠ってほしいというねがいは、長くは続かず。

　……赤ん坊が泣いている。

　ざあざあと雨がふりしきるなか、泥濘(ぬかるみ)に座り込んだ青年の腕のなかで、泣いている。

「ごめんなさい、蘭雪さま……約束を、守れなかった……」

　ふり止まない雨。赤ん坊を掻き抱く青年。

　青年の足もとには、まっぷたつに折れた刀が。

「ごめん、矢彦……」

　泣き叫ぶ赤ん坊の首には、痣がきざまれていた。

「……もう、くり返さない」

　青年はくちびるを噛みしめ、立ちあがる。

「『鬼』が復讐にやってくる。だが次は逃がさない。今度こそ、その首を獲ってみせる。何十年、何百年かかっても……おれたちが、かならず」

　赤ん坊を左腕で抱いた青年は、右手に折れた刀をにぎっていた。

「だから、おまえも力を貸してくれ。蘭雪さまとの約束を果たすために……ともに鼓御前を守るんだ」

　青年は、ぐっと柄をにぎりしめる。

「おれたちとともに、『鬼』を倒してくれ──青葉時雨(あおばしぐれ)」

　激しくふりそそぐ雨のなか、青年の声は、不思議と鮮明に聞こえて。

（……そう、だった……）

『真実』を知った葵葉は、思いだす。

　失っていた記憶のかけらを、取りもどすのだ。

（そうだ……俺は！）

『鬼』によって暴かれた蘭雪の墓。

　青年は刀をとり、勇敢にも『鬼』に立ち向かう。

　そうして激闘の末、刀は──青葉時雨は、折れてしまった。

　命からがら逃げだした『鬼』は、青年の血を引く赤ん坊を呪った。

　だが、青年は屈しなかった。

　いずれ復讐にやってくる『鬼』へ、みずからのこどもたちが必ずや報いることを、信じていた。

　その誓いのあかしこそが──【このは】。

　青葉時雨のかけらをあつめ、ふたたび打った刀。

　青年、矢一の血を引く者につたられるもの。

　これこそが、『鬼』の首塚(くびづか)を獲る者──

　鬼塚家の男児に代々受け継がれる、短刀である。

「葵葉、頼む」

　友の声が、よみがえる。

「おれが、『鬼』を弱らせる。必ず、『鬼』をおさえ込んでみせる」

　いったいなにを迷っていたのだろう。

　答えなんて、すぐそこにあったのに。

「だから葵葉、きみが『鬼』を斬ってくれ。大丈夫だ、きみならきっとできる」

　進むべき道は、たったいま、示された。