【完結】御刀さまと花婿たち

第五章

＊48＊ 共鳴

　かごめ　かごめ……

（……唄声が、聞こえる）

　気がつくと、鼓御前は真っ暗な空間のなかにいた。

　ぼんやりとあたりを見渡せども、なにも見えない。

　かごの　なかの　とりは

　いついつ　でやる

（これは……わらべ唄？）

　どこからか、唄声だけがひびく。

　よあけの　ばんに

　つると　かめが　すべった

　その唄声は、だんだんと鮮明になってゆく。

　足音を、近づけるかのように。

「うしろのしょうめん、だぁれ？」

「……っ！？」

　耳もとに吐息がかかり、鼓御前は飛びのく。

　いつの間にだろう。背後に人影があった。

　だれかがいることはわかるのに、暗闇に阻まれ、すがたをうかがうことができない。

「……だれですか？」

　警戒する鼓御前の問いに、答えはない。

　くすくす……と、笑い声がひびくばかりで。

「鼓御前」

　くすくす、くすくす。

　先の見えない闇のなか、鼓御前を呼んだ声は──

「可哀想な子」

　わらべではなく、少女のものだった。

　　＊　　＊　　＊

「鼓御前さま！」

　名を呼ばれる声で、鼓御前は覚醒する。

　はっと目をさました直後、視界へ射し込んだ茜色の光に目がくらむ。

「はっ……はっ……」

　呼吸が乱れる。背中に嫌な汗がにじむ。

　べっとりと張りつく寝間着の感触が、気持ち悪くてしょうがない。

「ここは……」

　見慣れた天井。兎鞠神社にあるじぶんの部屋で、鼓御前は布団に横たわっていた。

「大丈夫ですか？　鼓御前さま」

　気遣わしげに鼓御前を呼ぶ声。けれどそれは、そば仕えの少女のものではない。

「……莇、さん？」

　浅葱の差袴に、白衣をまとった少年。

　鼓御前がこわごわと名を呼べば、ばつが悪そうに眉を下げる。

「うなされているようでしたので、勝手ながらお部屋に失礼させていただきました」

　莇は「お起きになられますか？」と、鼓御前の肩と背に手を添える。

　そしてごく自然に抱き起こした。

「……ひなさんは？」

「買い物に出かけております。それより、鼓御前さま。汗がすごいですね……お召しかえのおてつだいをいたします」

　鼓御前はぐっと口を閉ざし、莇を見つめる。

　なんでもそつなくこなす莇らしく、一連の言動は手慣れたものだった。

　だからこそ、激しい違和感にみまわれる。

「下手なお芝居はやめてください」

「鼓御前さま？　急にいかがなされたのです？」

「莇さんは、こうして無遠慮にわたしにふれたりしません」

　──ぶしつけにふれてしまい、申し訳ございません！

　意図せずふれてしまったときは、過剰なほどにひた謝る。

　──お手を、拝借しても？

　すこしふれるときですら、律儀に断りを入れるほどだ。

　本(・)物(・)の(・)莇(・)な(・)ら(・)。

「それとも、『鬼の猿芝居』などという、なにかのことわざでしょうか？」

　ゆらり……少年の背後で、影がゆらめく。

「……ふっ」

　ぐにゃりと、視界がゆがむ。

　まばたきのあいまに、鼓御前を取り巻く景色は一変していた。

　夜のとばりが下りたかのように、闇につつまれる景色。

　まばゆい夕暮れの光は、いずこに。

　暗く淀んだ瘴気が、あたり一帯を支配する。

「もっと泣き叫ぶかと思ったが。存外冷静なものだな」

　光をやどさない黒曜石の瞳。

　莇のすがたをした『鬼』が、不敵な笑みを浮かべて鼓御前を見下ろす。

「それではあなたの思うつぼだと、わかっているからです」

　鼓御前は『鬼』から視線を逸らさないまま、じり、と距離を取る。

「おっと、逃げられるとでも？」

　だが、ぱしりと腕をつかまれてしまう。

「逃がすわけがない。おまえを手に入れるために、私がどれほど永い年月をさまよったことか……天鼓丸(てんこまる)」

「……天鼓丸？」

　ここで鼓御前は、ひとつ思いちがいをしていたことに気づく。

　蘭雪の墓を暴いたのは、この『墓荒らしの鬼』にちがいない。けれど……

「天鼓丸よ。おまえさえいれば、私の悲願は果たされる……！」

　しきりに『天鼓丸』を呼ぶ『鬼』。

（そうだったのね……）

『鬼』が求めていたのは、脇差『鼓御前』ではない。

　九条紫榮(くじょうしえい)が打った太刀『天鼓丸』だったのだ。

　そのことから、あらたにわかることがある。

「紫榮さまが打った太刀の銘は、ごく一部の者しか知りません」

　無名の刀鍛冶が、山奥の小屋でひそかに打った刀だ。

　それこそ打った張本人である紫榮や、その周囲の者しか知り得ない情報のはず。

「『天鼓丸』を知るあなたは……だれですか？」

　射抜くような紫水晶のまなざしを受け、『鬼』は嗤う。

　ひと振りの刀に執着する怨霊──その正体は。

「九条紫榮を知る者。兄弟子(あにでし)、といえばわかるだろう。私はあの男を憎んでいる。何百年、何千年もな」

　　＊　　＊　　＊

　未明のこと。九条家に訪問客があった。

　母屋にある大広間で、桐弥は客人たちと面会をする。

　面布で素顔を隠した黒袴の男たち。

　全身黒ずくめのいでたちは、現役を退いた覡のものだ。

「御三家当主のうち、一名が行方不明、一名が危篤でございます」

　おとずれた三名の男のうち、ひとりが口をひらく。

「一刻もはやく御刀さまを救出しなければ、わが兎鞠島に明日はないでしょう」

「つきましては、『ご英断』をなにとぞお願い申しあげます──九条紫榮さま」

　男たちは口々に桐弥へ進言すると、一礼ののち、大広間をあとにする。

　彼らが去ってなお、桐弥はじっとまぶたを閉じたまま、しばし沈黙していた。

「……桐弥さま！」

　ようやく桐弥が部屋を出たところで、ひなが駆け寄ってくる。

「『典薬寮』のみなさまは、なんと……？」

「この状況だ。総力戦となる。『鬼』を発見した場合、依代ともども殲滅対象とのことだ」

「そんなっ……！　莇を見殺しにしろということですか！？」

「それが『上』の決定だ」

　神宮寺苧環(じんぐうじおだまき)が昨日より行方不明。

　そして『鬼』と交戦した立花千菊が、意識不明の重体だ。

　夜を徹して千菊への集中治療がおこなわれているが、状況は厳しい。

　さらに、『鬼』が憑依したとされる莇の救出活動も打ち切られた。

　つまり見つけしだい、『鬼』もろとも斬り捨てろという命令である。

「うそ……どうして、こんなことに……っ」

　ひなが両手で顔を覆い、わっと泣きだす。

　桐弥は視線を伏せ、黙り込む。

　下手な慰めは、ないほうがいい。そうとはわかっているけれど。

「『上』の決定はまっとうな意見だ。だが僕個人としては、納得したわけではない」

「……桐弥、さま……？」

　桐弥はひなに目配せをしたのち、歩を進める。

　ひなも桐弥に続く。足早に縁側を通り抜け、最奥にある部屋へ向かった。

　そこには、布団に横たわった千菊。そして治療を続ける虎尾のすがたがある。

「立花センセ……」

　部屋の隅には葵葉が座り込んでいる。表情はうつろで、ぬけがらのようだ。

「容態は」

「相変わらずよ。袈裟斬(けさぎ)りだなんて、殺意高すぎったらありゃしないわね」

　止血はなされたが、いかんせん出血量が多すぎた。

　千菊が目覚める様子は一向になく、その顔色は真っ白だ。

「傷口の治療だけならなんとかなったけど……そう簡単にはいかないってことね」

　虎尾の両手から発された光が、千菊の表皮にしみ込み、再生能力にはたらきかける。

　だが左肩から右腰骨にかけて斬られた傷口がふさがることはなく、ばちんっとはじけた光が消滅する。

「瘴気に妨害されてるの。穢れを祓わなきゃ、これ以上の治療はできないわ」

「祓えるのか？」

「祓うだけなら。でもアタシの力じゃ、立花センセにがんじがらめになった穢れをほどくので、せいいっぱいよ」

「治療する余力を、残せないということか……」

　覡の霊力は、人間相手には治癒効果を発揮しない。

　虎尾が人間に対して高い治癒能力を発揮するのは、豊富な妖力を、癒やしの力に変換しているから。

　その虎尾でさえ治療できないとなれば、待ち受けるのは『死』だ。

「浄化は僕がやる」

　布団のかたわらに桐弥が腰をおろす。

　だが、虎尾の制止があった。

「待って。あなたは神楽で使いきった霊力が完全に回復してないでしょ。その状態で穢れを祓うなんて……！」

「そこの鼻タレ小僧は使いものにならん。なら、僕がやるしかないだろうが」

　淡々とした桐弥の言葉に、葵葉は力なくうなだれる。　

「……仮に救えたとて、そのあとはどうする？」

　ふいに、男の声がひびく。

　びくりと肩を跳ねさせたひながふり返ると、人影がふたつ。

　そのうちのひとり。打刀を提げた男、山吹(やまぶき)が、深々と一礼した。

「当主殿をお連れいたしました、姫さま」

「……お父さま！？」

　行方知れずだった苧環が、そこにいた。

　ただ、苧環も無事とはいえない状況であった。

　けほこほ、と時おり咳をもらし、足もとがおぼつかない。山吹に支えられ、やっと歩いている状態だ。

「お父さま、心配いたしました。いままでどちらに……」

　苧環は答えない。青白い顔のまま部屋に入り、畳に座り込む。そして桐弥を見やった。

「立花殿を治療したとしても、すぐに刀をにぎることは叶わんだろう。戦力にならぬ者に、時間と手間を割くひまはないはずだ」

「お父さま、なんということを……！」

　すっと、桐弥が手でひなを制す。

　苧環を見据える紫水晶のまなざしは、一切動じない。

「言いたいことはそれだけか」

「……なんだと」

「この小僧が死ねば、天が悲しむ。そんなこともわからんやつに、御刀さまを守る覡の資格はない」

「……感情論だな。理想をならべ立てるだけでは、未来は変えられない」

「僕はじぶんが卑屈なやつだと思っていたが、あんたも大概だな。──餓鬼は黙ってろ」

　このままでは平行線だ。桐弥は容赦ないひと言で、苧環の発言権を断つ。

「……そら見たことか。弱者がわめいたところで、なにもできない」

　けれども、苧環は引き下がらない。

「強者は驕り、その身をみずから滅ぼす。そして弱者はなすすべもなく、絶望することしかできない。これがあなたが守ろうとした未来だ、兄上……！」

　げほごほっと、激しく咳き込む苧環。

「当主殿」と山吹が背を支えるも、苧環のうわごとは続く。

「わかっていた……御刀さまのもとへ行かせれば、莇は死ぬ……その身を犠牲にして、『鬼』に報いようとすると……」

「……なんだって？」

　とめどなくこぼす苧環から、桐弥はふと言葉の一片をひろいあげる。

「『鬼』に報いる……どういうことだ。鬼塚の小僧は、みずから望んで『鬼』に肉体を明け渡したわけではないのか」

　はっとしたように、苧環が身じろぐ。

　だが、口走ってしまったことは取りもどせない。

　たっぷりの沈黙をへて、重い口をひらく。

「……『鬼』に肉体をさしだしたのは、みずからの意思だ。そうしたのは、それが鬼塚の血を引く者に課せられた使命だからだ」

「使命……？　お父さま、それはいったい……」

「たいして霊力のない私は、寿命を対価に封印を維持することしかできなかった……だが、もう限界だ。私の寿命も、そう長くは続かない……っぐ！　ごほごほッ！」

「お父さま！」

「っ……ひな、いますぐに、島を出てゆけ……！」

　苧環はなにかに取り憑かれたように、ひなの肩をつかむ。

「おまえだけでも、生きろ……！」

　その切実な訴えが、ひなをはっと身じろがせる。

「取り込み中のところ、失礼する。──客人だ」

　そこへ、竜胆がやってくる。

　思わぬ人物の登場に、だれもがふり返った。

「さぁ、みなさんもお出迎えして。きっと私たちの力になってくれるはずだよ」

　にっこり。竜胆は表情をやわらげると、背後に連れていた人影へ道をゆずる。

「……あんたたちは」

　真っ先に反応したのは、葵葉。

　部屋に入ってきた大小ふたつの人影に、見おぼえがあったのだ。

「ふゆおばあちゃま……紫陽さま」

　ひなもおどろきを隠せない表情で、客人──ふゆと紫陽を見つめる。

「島の木々に聞きました。だいたいの事情は、理解しているつもりです」

「私たちにも、できることがあるはずです。お力添えさせてくださいませ」

　紫陽に肩を抱かれたふゆは、意を決したように千菊へ歩み寄る。

　やがて布団のかたわらに腰を下ろし、胸の前で手を組む。

「御刀さまや覡さまに救っていただいたこの命。こんどは私たちも、みなさまのお力になりたいのです」

　──ぱぁあ……祈るようなふゆの言葉とともに、桜のかんざしが淡い光を放つ。

「覡さまは、穢れを祓うことだけに専念を。傷は、ぼくが癒やします」

　千菊に向け、おもむろに紫陽が手をのばした刹那。

　光をおびた桜の花びらが、ぱっと一面にはじける。

　ふゆの霊力を受け、紫陽が神気を解放したのだ。

「まかせてちょうだい。アタシも全力でいくわよ！」

　力強く答える虎尾。

　ひゅう、と風が吹き込み、いじらしく色づいた桜の花びらを舞いあげた。

　桜吹雪が巻き起こり、まばゆい光があたりを照らす。

　まるで千菊にまとわりついた闇を、吹き飛ばすかのように。

「……なんで……」

　真っ白に染まる視界で、葵葉はぽつりとこぼす。

「なんであんたたちは……あきらめないんだ」

　ひと振りの短刀を、ぎゅっとにぎりしめながら。

　　＊　　＊　　＊

「桐弥さま、すこし、いとまをいただいてもよろしいでしょうか」

　ふゆと紫陽、そして虎尾の懸命な治療が続くなか、ひながそう申し出る。

「なにをするつもりだ？」

「鼓御前さまは、鬼塚家にある『祠』に行けば、『真実』をつまびらかにすることができるとおっしゃっていました。あれは、私に向けられたお言葉でした」

「ということは」

「はい、鬼塚家へ向かいます」

　あれから苧環は気を失い、山吹や竜胆によって別室へ運ばれた。

『真実』を知っているであろう苧環から、証言を得ることはできない。

　だが、ひなは悲観しない。

「私も、鬼塚の血を引く者です。これはきっと、私にしかできないことなのだと思います」

　さらわれた御刀さまの捜索は、いまも続いている。

　千菊の治療も、ひなにはなすすべがない。

　けれども、ほかにできることがあるはずだ。

「一般人の外出は危険だ。許可できない」

「桐弥さま……」

「だから、僕も同行する。それでいいな」

「はいっ、ありがとうございます！」

　そうと決まれば、陽が落ちない日中のうちに行動あるのみだ。

「その前に、ひとつだけよろしいでしょうか」

　ひなはあらたまった様子で、居住まいをただす。

　しゃんと背をのばしたまま、部屋の隅にいる葵葉のもとへすたすたと近寄ると──

　ばちぃんっ！

　渾身の平手打ちを、葵葉に向けてくりだす。

「んなっ……」

　あまりの衝撃に、壁へ激突する葵葉。

　なにが起きたのか、すぐには理解できていなかった。

「鼓御前さまが『鬼』にさらわれ、立花さまも危険な状態……あなたの心情もお察しします。ですが！」

　キッと、ひなは葵葉を睨みつける。

「だからといって、あきらめてしまったら終わりです！」

　葵葉を打った右手は、いまだ包帯が巻かれている。

　傷だらけの手をおさえながら、ふるえながら、それでもひなは声を張りあげる。

「しっかりしてください！」

　──しっかりしろ！

　いつかの記憶がよみがえり、葵葉ははっとする。

「でも、立花センセでも敵わないのに、俺にできることなんてないだろ……！」

「虎尾さまからお聞きしました。立花さまは重傷を負われましたが、急所は外れていたそうです」

　これは、不幸中の幸いだった。あとすこしでも刃の軌道がずれていたなら、頸動脈を掻き斬られ、千菊は即死だったろう。

「あなたはこれを偶然と思いますか。それとも、必然と思いますか」

「……え？」

「私はっ……莇がとっさに急所を避けたのだと、そう信じています！」

　それが意味することは、つまり。

「『鬼』の呪いに、莇も抗っているんです！　莇はみずから死をえらんだわけではない……思いだしてください。その刀をあなたに託したとき、あの子がなんと言っていたのかを！」

「それ、は……」

　葵葉は、無意識ににぎっていた短刀へ視線を落とす。

　ずきりと頭が痛む。割れそうだ。思いだすのが怖い……けれど。

　──すまない……葵葉。

　葵葉に謝りながらも、莇はなぜか、晴れやかな笑みを浮かべていた。

　──あとは頼む。

「……あぁ……！」

　そうだ、思いだした。莇は言っていたじゃないか。

「『おれたちで、みんなで成し遂げよう』って……あいつは言ってた……！」

　──きみなら、きっとできる。信じている、と。

「姉さまだって、そうだ……！」

　信じていますと、鼓御前も言葉を残していた。

　だれひとり、あきらめてなどいなかったのだ。

「ごめん、姉さま、立花センセ、莇……みんな。俺が間違ってた」

　不安でたまらないけれど。

　頭をふって、くじけそうなこころをふり払う。

「俺も行く。俺にできることをする。ぜったい、あきらめない！」

　おのれをふるい立たせたなら、ほら。

　仲間がいれば、立ち上がることができるのだ。

　何度でも、何度でも。

「はい……ともに、行きましょう」

　あふれる感情をこらえながら、ひなはうなずき返す。

「待っててくれ、姉さま、莇──俺たちが、助けに行くから」

　いま一度短刀をにぎりしめた葵葉に、もう迷いはなかった。