【完結】御刀さまと花婿たち

第四章

＊46＊ 誓い

「歯がゆくてしょうがないって感じだな」

　さんさんと照りつける太陽のもと。

　木もれ陽がそよぐ林道で、葵葉は目前を歩く千菊の背に言葉を投げかける。

　返答はない。土をふみしめる音が聞こえるだけ。

　葵葉はため息をつき、言葉を続ける。

「莇の先祖があんたの家来だったって話。正直おどろいたけど、考えてみたらしっくり来るんだよな」

　虎尾が語ったひとりの青年について。葵葉も、すこしだが知っていることがあった。

「矢一って、たしかあんたがひろったひとだよな」

　さくり。草をふむ音がして、千菊が足を止める。

　それからたっぷりの沈黙をはさんで、口をひらいた。

「そうです。家族を殺され、天涯孤独となっていたところを、私がむかえ入れました」

　蘭雪が『鳴神将軍』として名をはせ始めたころ。

　敗走していた敵軍の兵が、民家を襲う強盗事件を起こしていた。

　武士にあるまじき卑劣な行為である。

　怒り心頭の蘭雪は、みずから残党の討伐におもむき、そこで矢一と出会ったのだ。

「罪なきひとびとの命が、脅かされてはなりません」

　蘭雪は慈悲深い性分だった。家族を失った矢一を不憫に思い、家臣として召し上げた。

　矢一も蘭雪に恩を返すため、よく仕えた。

　弟というには年がはなれ、子というには年が近い矢一は、蘭雪にとってしだいになくてはならない存在になってゆく。

「俺も……なんとなくだけど、そのひとのこと、おぼえてる」

　なぜなら蘭雪のたのみを受け、彼の死後に鼓御前と青葉時雨をともに墓に埋めた人物こそが、矢一なのである。

　その手にふれ、そのこころにふれたからこそわかる。矢一が蘭雪を尊敬していたことは、葵葉にやどった魂の記憶にもきざまれている。

　御刀さまに忠誠をつくす莇の性格は、矢一のそれを引き継いでいるのだろう。

「私がいなくなったあとに、なにが起きたのですか……矢一」

　矢一がいつ、どのような経緯で鬼塚を名乗るようになったのか。

　そのことも含め、鬼塚に関するすべての情報は、厳重に規制がなされている。

　血縁者でもないかぎり、情報を閲覧することは叶わないだろう。

　この件に関して、千菊にはなすすべがない。

　だからといって、このまま指をくわえて見ていろとでも？

　──冗談じゃない。

「必ずや、報いてみせます。逃がしはしません」

　鬼の首を、獲ってみせる。

　そのために、おのれのすべきことをするのみ。

　こころに固く誓って、千菊は歩みだす。

「無理はすんなよ……莇」

　葵葉は来た道をふり返り、木もれ陽の向こう側へ思いをはせた。

　　＊　　＊　　＊

　兎鞠島の北部にある山奥で、ひっそりとたたずむ鬼塚家。

　その敷地内のどこかには、祖先を祀る『祠(ほこら)』があるという。

　──バチィンッ！

　全身に電撃が走り、視界が白くはじける。

　次の瞬間には、莇はその場にくずれ落ちていた。

「くっ……はぁっ、はぁっ！」

『祠』は、しめ縄が張りめぐらされ、外部から一切の光をとり込まない閉鎖空間だった。

　赤い鬼火が煌々と周囲を照らすなかで、莇は地面に座り込み、荒い呼吸をくり返す。

　莇のそばには、首を覆っていた薄青色のストールと、一冊の古びた書物が落ちていた。

　その書物を手にしたとたん、莇は異変に襲われたのだ。

「……ま、さか……」

　息苦しさと激しい頭痛に耐えながら、莇は声をもらす。

「それなら、鬼塚家は……おれたちは……っ！」

　首の痣が、疼く。

　おのれをさいなんできたものの正体を、莇は知ってしまった。

　鬼塚家が『鬼』の名を冠し、忌み嫌われてきたその理由(わけ)を──

「行かな、ければ……！」

　よろめきながら立ち上がった莇は、追い立てられるように駆けだす。

　浅葱の裾をはためかせながら、駆けて駆けて駆けて。

　やがてまばゆい陽光に満たされた『祠』の外へ出たとき、つと立ち止まる。

「御刀さまのところへ行くつもりだな」

　梶の紋。

　神宮寺家の家紋がほどこされた黒羽織をまとった痩身の男が、立ちはだかったためだ。

「……当主殿」

　神宮寺苧環。血縁上は莇の父である男だ。

　だが、疎遠だった年月が長すぎた。

　苧環を父と呼ぶことに、莇はいまだすくなくない抵抗を感じていた。

　苧環は太刀を佩(は)いている。理由は、考えるまでもない。

「『真実』を知ったところで、おまえにできることはない」

「……やはり、『すべて』をごぞんじだったのですね」

　苧環の物言いから、莇は察した。

　長年胸につっかえていたもの。苧環の行動の真意を理解し、静かにまぶたを閉じる。

　祈りにも似た沈黙ののち、莇はいま一度、その視線で苧環を見据える。

「お通しねがいます」

「断る。おまえを御刀さまのもとへ行かせるわけにはゆかぬ」

「通してください」

　ザッ──……

　莇が一歩をふみだしたとき、苧環はぞわりと悪寒にみまわれる。

「おれは、鼓御前さまのところへ行くんだ」

　それはまさに、鬼気迫る表情。

　首をさらけだした莇を中心に、濃密な霊力が渦を巻く。

「…………愚かなものよ」

　苧環はぽつりと独りごちる。

　そして、太刀の柄に手をかけたのだった。

「ならば……私の屍を越えてゆくがいい」

　　＊　　＊　　＊

　衣ずれの音がして、鼓御前は目をさます。

　つつみ込む腕のぬくもりが、なくなっていた。

「……かかさま……？」

　気だるいまぶたをこすると、薄暗いなか、布団から身を起こした虎尾のすがたが見えた。

　唐茶色のまなざしは、鼓御前ではないどこかを、じっと見つめている。

「まだ夜明け前よ。こんな時間にやってくるなんて」

　虎尾は障子に向けて、静かな言葉を放つ。

（どなたか……いらしたんだわ）

　そのことに気づいた鼓御前は、布団から起きあがる。

「非礼をおわびいたします」

「……このお声は」

　返答した声は、聞き慣れた少年のものだ。

　障子の向こうにいる人影が、だれなのか。虎尾はすでにわかっていたのだろう。

　静かな声音のまま、言葉をつむぐ。

「求めていた答えは、得られたようね」

「はい。本日は、鼓御前さまとお話をさせていただきたく」

「ふたりきりで、ね。アタシがこの子をひとりにするとでも？」

「お時間は取りません」

「……このまま帰るつもりはないみたいね」

　虎尾はひとつ息をつくと、鼓御前へ向き直る。

「たぶん大丈夫だと思うけど、なにかあれば呼んで」

　ふわりとほほ笑んだ虎尾が、やさしい手つきで頭をなでる。

　あっさり引き下がったのは、相手が鼓御前にとって安全な存在だと判断したからだ。

　虎尾は立ちあがって障子をひらくと、

「つづちゃんを泣かすことだけは、しないでね」

　ひと言だけ言い残し、部屋を出ていった。

　障子のすきまから、そよ風が舞い込む。

　鼓御前は、じっと目をこらす。

「莇さん……」

　やはり。思ったとおりの少年が、そこにいた。

「御前(ごぜん)を失礼いたします」

　莇は一礼すると草履を脱ぎ、縁側からあがり込む。

　部屋に入ると障子を閉め、真白い足袋で畳のふちをまたぐ。

　一直線に鼓御前へ歩み寄る足取りに、ためらいはなかった。

「おやすみのところ、申し訳ありません。本日は、折り入ったお話がございまして」

　鼓御前の目前でひざを折った莇は、まず謝罪を口にする。

　ここで鼓御前は、『違和感』に気づいた。

「莇さん、首が……」

　莇が人目にふれることをよしとしなかった首を、さらけだしていたのだ。

　鼓御前は息をのむ。

　まるで刎(は)ね飛ばした首を、つなぎ合わせた痕のよう。

　それが、莇の首にきざまれた痣の全容だった。

　間近にして、その痛々しさをようやく思い知る。

「鬼塚について、過去の記録を調べました。そしておれは、『真実』を知りました」

「『真実』……」

「鬼塚と『墓荒らしの鬼』の関係。おれが……何者なのか」

　莇はひとたび口をつぐむ。

　彼はいま、なにを思っているのだろう。

　はやる気持ちをぐっと堪え、鼓御前が耳をかたむけたとき。

「鼓御前さまに、すべてお話しします。この痣にからみついた、因果の真相を」

　莇は首の痣にふれ、語りはじめる──

　　＊　　＊　　＊

「……そんな……では、鬼塚家の方々は……」

『真実』を聞いた鼓御前は、絶句した。

　すべてを語り終えた莇の表情は、じつに凪いだものだった。

「これを知ったところで、おれにできることはそう多くありません。ですが、なにもせずに後悔だけはしたくないのです」

　つまり、莇は『なにか』を成し遂げようとしている。

　今後を左右する、大きな決断に迫られながら。

「鼓御前さま……お手を、拝借しても？」

　ふと、莇が声をひそめる。

「はい、どうぞ」

　鼓御前が右手をさしだすと、どこか緊張した面持ちの莇が、表情をやわらげる。

「では、失礼して」

　莇は左手でそっと鼓御前の手を取る。

　そして右手の人さし指で、ゆっくりと、鼓御前の手のひらをなぞった。

「これは……」

　なにか、文字を書いている。なにかをつたえようとしている。

「口にするのは、はばかられますので」

「莇さん、これは、もしかして……」

「おれのこころが、あなたさまとともにあるというあかしです。……鼓御前さまに、知っていてほしくて」

　莇はそういうと、ふいに鼓御前の耳もとへくちびるを寄せ。

「────」

　たったひと言だけ、ささやくように告げた。

「…………ごめんなさい。こんなことを言うの、はじめてで」

　からだを離した莇はうつむきがちで、耳はすこし赤らんでいた。

　なにを言われたのか。

　それを遅れて理解した鼓御前は、じんと目頭が熱くなるのを感じた。

「そんな、わたし、どうしたら……莇さんにお返しできるものが、思いつきません……」

「お礼は大丈夫です。これはおれの自己満足ですので」

「でもそれじゃあ、わたしの気がすみません……！」

　鼓御前は、意地でも引き下がらなかった。

　ここで終わりにしてはいけない。

　直感が、そう告げていたのだ。

「わたしにできることは、なんでもします。莇さんのねがいを教えてください」

「鼓御前さまが、そうおっしゃるなら……」

　すこし考えるそぶりがあって、莇はちらりと鼓御前を見る。

「おれ……あんまり、ほめられたことがなくて。そういうのを求めるのは甘えだって、おれも思ってたんですけど……でも、おれたちはじぶんで思ってる以上にこどもだって、葵葉に言われましたし……」

「だからですね、その……」と、何度か言いよどみつつ、莇は意を決したように告げる。

「おれ、がんばります。なのでちゃんとできたら……頭を、なでてもらえますか……？」

「莇さん……」

　気恥ずかしいのだろう。莇の顔は、暗がりでもわかるほどに真っ赤だった。

　なんと純粋で、なんと無垢なこころなのだろう。

　鼓御前はいまにでも手をのばしたい気持ちを、押しとどめる。

「もちろんです」

　かわりに力強い答えを返しながら、莇の手をにぎった。

　鼓御前のものよりひとまわり大きくて、ゴツゴツとした感触だった。

　マメがつぶれて、硬く厚くなった手。

　どんなときも刀をにぎり続けてきた、努力のあかしだ。

「おれが鼓御前さまを傷つけることはありません。──ぜったいに」

　莇も誓うように、鼓御前の手をぎゅっとにぎり返したのだった。