【完結】御刀さまと花婿たち

第四章

＊42＊ 信じるこころ

　森林にかこまれた島の西部。

　そこに、御刀さまを祀る兎鞠神社がある。

　清純な霊力に満たされた『霊域』は、夏場であっても涼しさを損なわない。

　明け方には、身の冴えるようなひんやりとした空気を感じるほどだ。

「こっちは異常なし、と。そっちはどうだ？」

「問題ない」

　まだ朝陽がのぼって間もないころ。

〝慰(ヤスミ)〟の襲撃を受けた日と同様の時間帯に、葵葉と莇は神社をおとずれていた。

　いまだ行方をくらませている〝慰(ヤスミ)〟の手がかりをさがすためだ。

　だが細心の注意をはらって巡回したものの、これといった異常は見つけられなかった。

「……妙だな」

　神社の入り口には、朱の鳥居がそびえる。

　片ひざをつき、その台石に手をふれあわせていた莇が、眉をひそめる。

「まぁ……こうも異常がないってのが、逆に異常ではあるわな」

　葵葉も怪訝そうに腕組みをし、同意をしめす。

「鳥居をいしずえに張りめぐらされた結界に、異常はない。それなら〝慰(ヤスミ)〟は、どうやって侵入した……？」

　あやかし自体が活動的ではない明け方に、〝慰(ヤスミ)〟は難なく神社へ侵入した。

　御刀さまを守るべく幾重にも張りめぐらされた結界を、壊すことなく、だ。

「結界をすり抜けたのか？　じゃなきゃ、神社のど真ん中からふってわいたとしか考えられないぞ」

　結界術をあつかうようになったいま、葵葉も事の深刻さを理解していた。

　刀のようなものをもった、人型の〝慰(ヤスミ)〟……

　人語を発し、武器をあつかうとなれば、すくなからず知能はある。

　やけに人間くさいと千菊がこぼしていたが、まったくそのとおりだ。

「そういえば……聞いたことがある」

　ふと思いだすことがあり、莇はつぶやく。

「『ひとは鬼になることがある』と、義父上がおっしゃっていた」

「どういうことだ？」

「強い憎悪に支配された人間は、死後に怨霊となってひとびとを襲う。それを鬼と呼ぶと」

「落ち武者の怨霊ってやつか？　人型の〝慰(ヤスミ)〟は、立花センセも見たことがないって言ってたろ」

「立花先生は、な」

「……なんだって？」

　たしかに過去の記録にはない。だが鬼灯はそう語っていた。

　尊敬する義父が虚言を吐く人物ではないことは、莇がよく知っていた。

「もしかすれば義父上は、だれも知らない『なにか』をごぞんじだったのではないか」

　そうだと仮定するなら、次に取るべき行動は決まった。

「葵葉、おれは一度鬼塚家にもどる。義父上のおっしゃっていた『鬼』の情報を調べれば、あるいは……」

　葵葉に呼びかけながら、足早に駆けだそうとしたときだった。

「……うっ！」

　──ズキン。

　唐突な息苦しさに襲われ、莇はうめき声をあげた。

「どうした？」

「はっ……はっ……！」

　薄青色のストール越しに、莇は首もとを押さえる。

　ぎりぎりと締めつけるような痛みと苦しさ。

　それだけではなく、ズキズキと脳のきしむような頭痛にみまわれ、めまいをもよおす。

（痣が、疼く……っ！）

　それは、いまだかつて経験したことのない感覚だった。

「おい、大丈夫か」

「はぁっ！　くっ…………ふぅう……」

　葵葉に背を支えられる感触がある。

　莇はゆっくりと深い呼吸をくり返す。体内で乱れた霊力の波が、やがて凪ぐ。

「は…………すまない、もう大丈夫だ」

「ひさびさだな。家にもどるのは後にして、念のため虎尾センセに診てもらったほうがいいんじゃないか？」

　葵葉の言葉に、莇は視線を伏せる。

　以前の莇ならば、「平気だ」とあしらっていただろう。

　けれど、いまはちがう。

　案じてくれる葵葉の気持ちを考えれば、やせ我慢などしている場合ではなかった。

「そう……だな」

「そんじゃ、ひとまず虎尾センセのとこに……ってそういやおまえ、虎尾センセがいまどこでなにしてんのか、知ってたっけ？」

「……？」

　なにやら葵葉が、よくわからないことを問いかけてくる。

　莇が首をかしげると、「あーはいはい、理解した」と納得したらしく。

　なにを言いたいのだろう。

「まぁ、この状況だから仕方ないよな。そういうわけで九条家に行くぞ」

「……わかった」

　釈然としないものの、理由ならいずれわかることだ。

　莇はおとなしく葵葉の提案を受け入れることにした。

　ひらり……

　兎鞠神社をあとにした少年たちのもとへ、ふいに折り鶴が飛んでくる。連絡用の式神だ。

「どこからだ？」

「金色(こんじき)の折り鶴……待て、あれは！」

　莇が血相を変える。

　金色の折り鶴は、『典薬寮』が関係者へいっせいに情報を周知するさいに使われる。

　そのほとんどが、緊急事態時におけるもので。

　莇が伸ばした指先にふれ、折り鶴は一通の書面へすがたを変える。

　そこには、こう記されていた。

　各員へ告ぐ。

　一級神使、虎尾。

　一昨日(いっさくじつ)より所在不明。

　速やかに捜索、および捕縛せよ。

　背信の疑いあり。

　　＊　　＊　　＊

　至急のしらせを受け、九条家に相次いで訪問客があった。

　ひなは三名分の茶を用意し、『映月亭』をおとずれる。

　大広間には、すでに竜胆と千菊のすがたが。そしてもうひとり。

「なんとも頭の痛いことになりましたな、九条殿」

　やせぎすで、お世辞にも体格がよいとは言えない四十すぎの男。

　しかし梶(かじ)の紋がほどこされた黒羽織をまとっていることから、男が一般人ではないことは明らかだ。

　この場において、その男の顔をよく知る者は、ひなであった。

　それはもう、嫌というほどに。

「はるばるお越しいただき恐れいりまする、神宮寺苧環(じんぐうじおだまき)殿」

　神宮寺家当主、覡名を苧環。ひなの実父である男の名だ。

「わざわざ、病床から皮肉をおっしゃりに来られるとは。けっこうなことですな」

「はるばる足を運んだというのに、御刀さまとのお目通りも叶わないのです。皮肉のひとつやふたつ、安いものでしょう」

　さらりと言ってのける苧環に、竜胆は眉根を寄せる。

「鼓御前さまは体調をくずされております。どなたさまも、お通しすることはできません」

　見かねたひなが、声を発する。

「そうか。では世話役であるはずのおまえは、御刀さまのおそばを離れ、何をしている？」

「……っ」

　淡々とした苧環の言葉が、ひなに容赦なく突き刺さる。

「僭越ながら。ご息女は先日の件がありましたなか、御刀さまのため尽力なさっています。そのはたらきにこそ、目を向けるべきではございませんか」

「……努力だけでは、どうにもならないこともある。立花殿、稀代の天才と幼少より称されてきた貴殿には、おわかりになられないでしょうがな」

　千菊が静かな声音でたしなめるも、苧環は苦々しげに一蹴するのみだ。

　そうだ、ひなもわかっていた。父がこのように融通のきかない人物であることは。

　嘆息ののち、苧環が竜胆を見やる。

「では、九条殿よりおつたえいただきたい。御刀さまにおかれましては、急ぎ、お付きの覡をおえらびになられますようにと」

「──神宮寺殿」

「選定の儀は、元より『奉納祭』後にひかえておりました。その予定がすこしばかり早まるだけのこと」

　この時期に、なぜ苧環が九条家をおとずれたのか。

　その理由は、あえて問うまでもなかった。

「あぁ失敬。九条殿は、ご子息をたいそう可愛がられておりましたな。であれば、いまからでもわが愚息が、神楽を舞うお役目をお引き受けいたしましょうか。あれも人柱くらいにはなるでしょう」

「お父さまッ！」

　気づいたときには、ひなは静寂を引き裂くような声を張り上げていた。

　すぐに、痛いほどの視線を感じる。けれどもここで引き下がるわけにはいかなかった。

「女の身でなにもできない私のことを役立たずとおっしゃるなら、理解できます。ですが、莇はちがうでしょう。あの子はだれよりも鼓御前さまのことを想って、だれよりも頑張っていました！」

　得体の知れぬ痣をその身に受け、忌み子だとさげすまれ。

　それでも道を違えることなく、莇は歩みを止めなかった。

　そのひたむきで純粋なこころを馬鹿にすることは、けっして許せなかった。

　たとえ父であろうとも。

「なぜあの子を突き放すのですか？　かたくなに向き合おうとなさらないのですか！？」

　すぐに、苧環は答えない。

　聞き分けのいい娘がこうも反抗したことは、いままでになかったためだ。

「……兄に、似ているからだ」

「なんですって……」

「まっすぐで、曇りのないまなざし。憎らしいほど兄に似ている。……あれはいずれ、その愚直さゆえに身を滅ぼすだろう。伯父のようにな」

　そうと語ったのち、苧環は黙り込む。

　息苦しいほどの沈黙が、しばらくの時を支配した。

「お話はわかりました。これ以上はおからだに障りますので、本日はお引き取りください」

　やがて口をひらいたのは、竜胆。

「神宮寺殿、私は部外者にすぎませぬが」

　竜胆は苧環を見据え、凛とした口調で告げる。

「家族を喪った身としては、貴殿の言い分はいささか身勝手なものに聞こえます。神宮寺家当主である以前に、ひとりの父親としての役目を果たされるべきではございませぬか」

　いまある家族(いのち)を、たいせつにしてほしいと。

　言外に訴えかける竜胆へ、苧環が言葉を返すことは、なかった。

　　＊　　＊　　＊

「……天」

　障子越しの呼びかけに、返答はない。

「入るぞ」

　ひとつ断りを入れ、桐弥は障子を開け放つ。

　鼓御前は、客間の隅で、布団にくるまっていた。

「今朝は食事も摂っていないだろう」

「……食欲がありません」

「天……たのむから、顔を見せてくれ」

　桐弥は布団に手をかけるものの、無理やり剥ぐことはしない。

　たっぷりと沈黙をへて、もぞもぞと布団の塊が盛り上がった。

「ねぇ父さま……うそですよね？　花ちゃんおねぇさまが、いなくなっただなんて！」

　ようやく顔を見せた鼓御前の目もとは、赤く腫れていた。

『あの日』からずっと、夜な夜な泣き腫らしているのだ。

「うそじゃない。結界に細工をして兎鞠神社に〝慰(ヤスミ)〟をまねき入れた可能性があるとして、行方を追われている」

「そんなっ……うそです！」

「信じがたいだろうが、告発もあった」

　九条家につらなる鞘師の夫婦が、証言した。

　息子の陣は、生後間もなくこの世を去っていること。

　そして悲しみに暮れる間もなく、とある男から脅されていたことを。

　九条家に長年仕えていた『虎尾』は、実在しない人物だったのだ。

「花ちゃんおねぇさまは、おやさしい方です。だれかを傷つけるような方ではありません。裏切っただなんて、わたしは信じません……！」

　うわごとのように鼓御前はくり返す。意地になっているようにも見える。

「そうだな。おまえがそうしたいなら、信じなくていい。僕は信じるから」

「父さま……っ！」

　言い募ろうとした鼓御前のくちびるに、そっと指先が押し当てられる。

「僕は、あいつを信じてる」

「──！」

　鼓御前は、紫水晶の瞳を見ひらく。

　こちらを見つめる桐弥のまなざしには、迷いがなかった。

「ほんとうは、知っていたよ。あいつが陣であることも、僕にも黙って、なにかをしようとしていたことも」

　この状況を引き起こしたのは、なにも追及しなかった桐弥の責任といえるだろう。

「それでも……おまえを愛おしげに見つめるあいつのまなざしは、本物だった」

「花ちゃんおねぇさまが……？」

「もしかしたら……あいつはおまえのために、なにかを成し遂げようとしているのかもしれない」

「そうでしょうか？　花ちゃんおねぇさまは……いつも父さまのためを思っていらした気がします」

　鼓御前がぽつりとつぶやくと、桐弥はふっと笑い、

「なら、僕たちが信じてやらないとな」

　と、鼓御前の頭をなでた。

「天、あいつの好物がなにか、知ってるか」

「いえ、聞いたことがないです」

「油揚げだ。祭りの祝いにそのへんにぶら下げてたら、おびき寄せられるかもな」

「ふふっ……父さまも、ご冗談をおっしゃるのですね」

　他愛もない会話に、不安で押しつぶされそうだったこころがほぐれる。

　脈絡のない桐弥の言葉は、なにを意味しているのだろう。

　思いをはせるあいまに、鼓御前のひたいへ、こつりとひたいがくっつけられた。

「僕たちは、僕たちにできることをしよう、天」

　そしてまっすぐに信じるこころが、迷いそうな鼓御前に進むべき道をしめすのだ。

「はい、父さま。わたしも、花ちゃんおねぇさまを信じます」

　立ち止まっているひまはない。

　さぁ、前に進もう。