【完結】御刀さまと花婿たち

第四章

＊38＊ 予兆

　青々とした芝生がひろがる先に、白と黒の的がひとつ。

　莇は標的を捉えたまま、矢をつがえ、弓を打ち起こす。

　さやさやと、枝葉をゆらす木々。

　針の落ちる音すら聞こえる静けさのなか、風向きが変わった。

　──ひゅっ！

　まばたきのうちに、矢が放たれる。

　追い風を受け、矢は加速。流星のごとく宙を駆けめぐる。

　……とす。

　吸い込まれるように、矢は的の心臓部を射抜いていた。

「またど真ん中……すごいです、莇さん！」

「恐縮です」

　かたわらで見守っていた鼓御前は、両手を打ち鳴らす。

　呼吸とともにかまえを解いた莇は、あくまで謙虚な姿勢だ。

　だが三度弓を引いて、三本とも矢が的の中心に命中しているのだ。

「見せるほどの腕前ではない」とは、よく言えたものである。

「莇さんは剣術だけでなく、弓もお得意なんですね」

「そうですね……どちらかといえば、弓のほうが得意かもしれません」

「そうなんですか？」

　それは意外な返答だった。

　同年代の少年たちのなかでも、莇は剣術の腕が抜きん出ている。

　だが、それよりもさらに弓術のほうが得意だという。

「鬼塚家は、祖先が弓の名手であったそうです。そのことを後世へつたえるため、剣術だけでなく弓術も身につけるのです」

　そこまで言って、莇はふと、手にした弓へ視線を落とす。

「不思議なことに、むかしから、弓を引いているとこころが落ち着きました。これもわれらの身に流れる鬼塚の血によるものだと、義父上(ちちうえ)がおっしゃっていました」

「おちちうえ……といいますと」

「鬼塚家当主、覡名を鬼灯さま。神宮寺家当主である父の兄君、おれにとっては伯父にあたる方です。そして先代の『痣持ち』でいらっしゃいます」

　つまり鬼灯が莇を養子に迎え入れた養父であり、覡としての知識や技術を教えた師ということだ。

「鬼灯さまは、どんな方なのですか？」

「謹厳実直。義に暑い篤く、厳しくも愛情にあふれた方でした。……おれはもっと、義父上から多くのことを学びたかった」

「……莇さん？」

　莇の表情が、にわかに翳(かげ)る。

　ただごとではないことを、鼓御前は肌で感じ取った。

　どう声をかけたものか。決めあぐねる鼓御前を察してか、莇が口をひらく。

「鼓御前さま、『奉納祭』の神楽がどのようなものか、ごぞんじですか？」

「いえ……過酷なものだとはお聞きしましたが、具体的なことは」

　鼓御前も、神楽について知ろうとした。

　だが桐弥は、詳しいことはなにひとつ教えてくれなかったのだ。

「神楽がおこなわれるのは、空が闇におおわれる新月の夜。この日、篝火(かがりび)をともし、島中の〝慰(ヤスミ)〟をおびき寄せます」

「神楽は、覡さまによる剣舞……待ってください、ということは……」

　ひやりと、嫌な汗がこめかみをつたう。

　鼓御前は唐突に理解した。無病息災を祈る神楽──その壮絶な実態を。

「そうです。神楽によっておびき寄せた〝慰(ヤスミ)〟を、舞い手が斬り伏せるのです。押し寄せるあやかしをすべて滅するまで、一晩中、舞い続ける」

　──それはまさに、想像を絶するものだった。

　絶句する鼓御前をよそに、莇はひどく静かな声で続ける。

「鬼塚家から、神楽の舞い手がえらばれたことがありました。義父上です」

　その先を聞くのが怖い。

　だけれども、鼓御前のためだけに、時は止まってはくれない。

「義父上は立派に神楽を舞われました。そして最後の〝慰(ヤスミ)〟を斬り伏せたのち、深刻な霊力枯渇が原因で、命を落としてしまわれました。……八年前のことです」

　嗚呼、なんということか。

　こんなにだいじなことを、いまさら思い知るだなんて。

　──おれも、気を引きしめて臨まなければ。

『奉納祭』のこととなると、莇の言動はどこか強ばっていた。

　その理由を、ようやく理解できた。

「莇さん、ごめんなさい、わたし……っ」

　なにも知らなかった。ほんとうに無知だった。

　このまま悠長にすごして『奉納祭』を迎えていたらと考えると、鼓御前はふるえが止まらなくなった。

「だれかがやらねばならないことです。鼓御前さまがお気に病まれることはありません」

「そんなこと……っ！」

　できない。できるはずもない。

（だってわたしは、もうただの刀ではないのに……！）

　ひとびとと言葉を交わし、こころを通わせることができるのに。

　彼らが儚い命を散らすさまを、黙って見ていることしかできないというのか。

「だめです、莇さん……こんなのは、だめ……」

「……鼓御前さま？」

「こんなこと、間違っています……！」

　とうとう、鼓御前はその場にくずれ落ちてしまった。

「鼓御前さま、お気をたしかに」

「無理です、こんなこと……うっ、ふぅう……！」

　すぐに莇が駆け寄り、背を支えてくれるが、それも逆効果だ。

「なんで……なんでみなさん、無茶をするんですかぁ～！」

「つ、鼓御前さま！」

　しまいには、わっと泣きだす鼓御前。

　反射的に抱きとめた莇なのだが、これには動揺を隠せない。

「あーあ、姉さま泣かせたー」

「…………葵葉！？」

　とほうに暮れた莇の前に、柱の影からひょいと葵葉が顔を見せる。

「なんでここに……」

「立花センセの付き添いで来たって言ったろ。そりゃいるだろ」

　そうだった、と莇は頭をかかえたくなる。

　顔合わせに葵葉は出席していないが、その後の夕食の席で見かけたのだった。

　九条家で一晩をすごすことになり、夕食後、莇はすぐに部屋へもどった。そのため、ひと言ふた言しか会話していないが。

「優等生クンも、ここまで来ると重症だな。虎尾センセじゃないけどさ、ちょっとはグレたほうがいいかもな」

「どういう意味だ？」

「いや見たらわかるだろ。鈍感か？」

　葵葉は呆れたように肩をすくめ、莇にしがみついた鼓御前を指さす。

「あざみさ…………ふぇえ」

　依然として、ぐすぐすと鼓御前が泣きじゃくっていた。

　嗚咽のせいで、しゃべることもままならないようだ。

「姉さまのために言っておくぜ。おまえ、最近付き合い悪い」

「は……？」

「気づいてないだろ。姉さまが心配してるのに、そっけなくあしらってるの」

「……そんなことは」

「ある」

　有無を言わさぬ声音だった。

「俺がこうもナイスタイミングで居合わせた理由、教えてやろうか」

　口ごもる莇へ、葵葉はさらに畳みかける。

「姉さまにたのまれたんだよ、おまえのこと、気にかけてやってくれってな」

「……鼓御前さまが？」

　おどろいた莇は、思わず鼓御前へ視線をもどす。こくりと、ちいさなうなずきがあった。

「……わたしが相手だと、莇さんは、気を遣ってしまうようなので」

　顔合わせ後。

　緊張した様子の莇の力になれなかったことを、鼓御前はずっと悔やんでいた。

　だから屋敷内で偶然葵葉と遭遇したとき、ひそかにたのんでいたのだ。

　どうか、莇の力になってくれないかと。

「昨日もさっさといなくなったから、ここぞとばかりに言わせてもらうけど。──おまえさ、じぶんさえがんばればどうにかできるとでも思ってんの？」

　葵葉の言葉は厳しいものだ。それもそうだろう。

「俺たちは人間だ。それも生まれてまだ十六年そこらのガキ。できないことのほうが多い。それでもやってこれたのは、立花センセとかまわりの人たちがいたからだろ。ちがうか？」

　葵葉は孤独にさいなまれ、必要とされることのたいせつさを痛感した。

　だからこそ、無自覚に救いの手をふり払う莇の言動が許せないのだ。

「死ぬほどきつい特訓も、いっしょにやってきたろ。なんで急に独りで突っ走ろうとするんだよ」

「おれは……」

「取り残される側の気持ちは、おまえがよくわかってんじゃないのかよ！」

「……っ！」

　なにひとつ、莇は反論できなかった。

「あぁ……おれは、たいせつなひとたちにまで、同じ思いをさせるところだったのか……」

　うなだれる莇。口からこぼれた声は、弱々しくふるえていた。

「申し訳ありません、鼓御前さま……すまなかった、葵葉……」

　莇は床に両手をつき、深々と頭を垂れる。

　つられてこみ上げるものがあったが、鼓御前は目頭ににじむ熱いものをぐっとこらえる。そして、莇の肩へそっとふれた。

「わたしも莇さんのお力になりたい。頼ってほしい。それをつたえたかっただけなんです。独りで背負い込まず、つらいことは教えてほしいです」

「……はい、鼓御前さま」

　たったひと言。けれどその言葉を聞くことができただけで、鼓御前の胸は熱をもつ。

（わたしの気持ち、ちゃんとつたえられたわ……よかった）

　胸の奥にひろがっていたわだかまりが、ほぐれた気がした。

　　＊　　＊　　＊

「……鼓御前さま。おれからもひとつ、おつたえしたいことがあるのですが、よろしいでしょうか」

　しばしの沈黙をはさみ、莇が切りだす。

「なんでしょう？」

　鼓御前が返すと、莇は背をただした。

「尊敬する義父を亡くし、喪失感と使命感にさいなまれながら生きてきたことは事実です。ですがおれの人生は、失うばかりのものではありませんでした。鼓御前さまがいらっしゃいましたから」

「わたし、ですか？」

「はい。以前、おれは鼓御前さまとお会いしたことがあるのです。義父上が神楽を舞われる前日、鼓御前さまの御神体を特別に拝見させていただきました」

　鬼灯が神楽の舞い手をつとめたのは、八年前。莇は当時八歳の幼子だったろう。

「あの日のことは、鮮明に覚えています。夜空のような漆黒の刃に、きらめく稲妻……おれは一瞬で目を奪われました」

　自身の胸に手を当てた莇は、ありし日に思いをはせる。

　そのほほは、ほのかに赤らんでいて。

「このお美しい御刀さまの覡になりたい。義父上のような立派な覡になって、御刀さまとともにみなを守りたい。そう強く思うようになりました」

　ですから、と、莇はまっすぐなまなざしで、鼓御前を映しだす。

「鼓御前さまがいてくださったからこそ、おれは、ここまで歩んでこられたのです。その道すじは無駄ではなかった。たとえお付きの覡になれなくても、悲観はしません」

「莇さん……」

「この先なにがあろうと、くじけることはない。おれはおれのなすべきことをまっとうすると、鼓御前さまに誓います」

　莇の言葉が、まっすぐな想いが、鼓御前の胸をふるわせる。

「はい。この鼓御前が、しかと聞き届けました。いっしょにがんばりましょうね。葵葉も力を貸してくれるはずです」

「俺も『奉納祭』までに〝慰(ヤスミ)〟の掃除に駆りだされることになったしな。ヨロシク」

　にやり。いたずらっぽい笑みを浮かべてみせる葵葉。

　莇はふ……と瞳を細め、

「それはたのもしいことだ」

　と返したのだった。

　　＊　　＊　　＊

「じつは今朝……父さまと喧嘩をしてしまいまして」

　射場からの帰り道。

　部屋へともどる道中に、鼓御前は事のいきさつを葵葉と莇へ話した。

「もしかして、泣いておられたのは、それが原因で……？」

「えぇ……体調がすぐれないのに神楽のお稽古をなさろうとするので、止めたのです。でも父さまは聞いてくださらなくて」

「聞く耳も持たず無茶するところは、どこかのだれかさんみたいだな」

「うっ……！」

　葵葉の皮肉が、容赦なく莇に突き刺さる。

　縮こまる思いではあるものの、莇は「こほん」と咳ばらいをひとつ。

「鼓御前さまは、九条先輩と仲直りをなさりたいのですよね？」

「はい。でもなんといえば気持ちがつたわるのか、わからないんです……」

「なるほど。でしたらおれが九条先輩に直談判を」

「待て待て待て。なんでそうなる」

　間髪をいれず歩みだそうとする莇の肩を、葵葉がつかんで引きとめる。

　しかしふり返った莇の面持ちは、至極真面目なものであった。

「鼓御前さまが悲しんでおられる。まず九条先輩に、そのことをご理解いただかないといけない」

「だからって、おまえが殴り込みに行ったところで返り討ちにあうだけだろ」

「鼓御前さまのためだ、かまうものか」

「かまえよ、この脳筋！」

　莇は本気だ。良くも悪くも一本気な性分ゆえに、時おり突拍子もない行動に出てしまう。そのため葵葉も手を焼いていた。

「あぁあもうっ！　けどまぁ、九条センパイの態度がどうなんだってのは俺も同感！　あのひと、言葉がすくなすぎるんだよな」

「言葉が、すくなすぎる……」

「会話が下手くそってこと。ほんとはもっといろいろ考えてるのに、それを姉さまにうまくつたえられてないんじゃねぇの？」

　葵葉の見解を聞いて、鼓御前ははっとする。

（そういえばわたし、じぶんの気持ちをぶつけたり、責め立てるようなことを言うばかりで、父さまのお気持ちに寄り添っていなかったわ……）

　桐弥がなにを考え、なにを成そうとしているのか。

　いま一度冷静になって向き合えば、なにかが変わるだろうか。

（いいえ、変えなければ）

　秘められた真意を解きほぐすために、桐弥と向き合わなければ。

「葵葉、莇さん。わたし、父さまともう一度お話をしてみます。今度こそ父さまのおこころに耳をかたむけたいのです」

　つい先ほどまで口論をしていた少年たちは、顔を見合わせ。

「ふぅん、いいんじゃない？」

「はい、行ってらっしゃいませ」

　思い思いの笑みを、鼓御前へ返す。

「ありがとうございます！　行ってきます！」

　葵葉、そして莇の後押しを受け、鼓御前は足取りも軽くきびすを返す。

「──御刀さま、鼓御前さまはいらっしゃいますか！」

　そのときだ。あてがわれた部屋の目前で、あわただしい足音を耳にしたのは。

　鼓御前は呼び声のほうへ視線を向ける。すると縁側の向こうから、黒の紋付袴をまとった人物が駆け寄るところであった。

「こちらにおいででしたか、鼓御前さま」

「竜胆さま……？　どうなされました？」

　明らかに、竜胆の様子が尋常ではない。なにかただならぬことが起こったのだ。

「莇殿もご一緒でしたか。どうか落ち着いてお聞きくだされ」

　緊張した面持ちの竜胆は、鼓御前のとなりにたたずむ莇を一瞥。

　そして衝撃的な言葉を放つ。

「先刻、急ぎのしらせが。〝慰(ヤスミ)〟が出現したとのこと。場所は兎鞠神社」

　その瞬間、その場にいただれもが戦慄した。

　兎鞠神社。そこには──ひながいる。