【完結】御刀さまと花婿たち

第四章

＊37＊ 口論

　──その夜。鼓御前は夢を見ていた。

　たよりなくゆれる燭台の火。

　薄暗い山小屋で、男がひとり、床に伏せていた。

『けほっ、けほっ……！』

　男はやせ細り、肌は病的な青白さ。激しい咳をくり返し、懸命に呼吸をするあいまにも、のどがひゅうひゅうと嫌な音を立てる。

『てん、こ……』

　男は力をふりしぼり、かたわらに横たわっていたものへ手を伸ばす。

　それは、ひと振りの太刀だった。

『天鼓丸……』

　男は床のなかで、太刀をかき抱く。

『……ここには、僕と、おまえだけ』

　男の声はか細かった。げほごほっと咳が止まらない。

　太刀を抱いた腕も、小刻みにふるえている。

　限界が、近づいているのだ。

『大丈夫だ……ともに、土に還ろう』

　だれにも、邪魔をされずに。

　そのつぶやきを最後に、沈黙する男。

　そうして男は、だれも知らぬ場所で独り、事切れる。

　動くもののない山小屋で、ゆらめく燭台の火が、ふっ……とかき消えた。

　　＊　　＊　　＊

　目じりからつたうものを感じ、鼓御前は目を覚ます。

　あたたかいものがほほをしたたり落ちる。それを、だれかがぬぐった。

「……なぜ、泣いている」

　鼓御前はぼんやりとあたりを見まわす。

　布団に横たわったじぶんを、少年がのぞき込んでいた。

「とと、さま……父さまっ！」

　桐弥を目にしたとたん、鼓御前は布団から飛び起きる。

　わっと泣きつく娘を、桐弥は抱きとめた。

「どうした、怖い夢でも見たのか」

「そうです……怖くて、悲しい夢を見ました……父さまを、喪った日の夢です」

「……なんだって？」

「わたし……すこしだけ思いだしたんです。むかしのこと……！」

　鼓御前はえぐえぐと泣きじゃくりながら、訴える。

「父が亡くなった日のことを夢に見て、怖く思わない娘がおりましょうか……！」

　胸にすがりつく鼓御前を目にし、桐弥はふと紫水晶の視線を伏せる。

「そうか。……あんなちっぽけな男のことを、思いだしたんだな」

「ちっぽけだなんて、そんな……っ！」

「病魔に負けて、さっさと死んだんだ。ちっぽけな生涯だろう」

　迷いのない口ぶりだ。桐弥は前世のことを鮮明におぼえているのだろう。

　桐弥の前世──平安時代の刀匠である九条紫榮は、流行り病にかかり、若くしてこの世を去った。齢十九。あまりに早すぎる死だった。

「病にさえかからなければ、父さまはもっとすばらしい刀を、たくさん世に送りだすことができたでしょうに……」

「終わったことだ。もしもの話をしても意味がない」

「でも……！」

「天、僕は地位だとか名誉のために、刀を打っていたわけじゃない」

　言い聞かせるように、桐弥は背をさすってくる。

　これではまるで、癇癪を起こして親になだめられる幼子のようだ。

　そうとわかっていても、鼓御前は引き下がれない。

「どうしてわたしを打ったのですか？　わたしは、なんのために生まれてきたのですか？」

　いつもは聞き分けのいい娘が、頑として譲らなかったからか。

　鼓御前の勢いに圧されたかのように、桐弥はぐっと口ごもり。

「…………僕の、傲慢のためだ」

　たっぷりの沈黙をへて、そうこぼした。

「僕の手前勝手な独りよがりを、おまえに押しつけてしまった」

「……意味がわかりません」

「理解してくれとは言わない」

「どうしてですか！　どうしてわたしが生まれた理由が『じぶんの傲慢』だなんて、悲しいことをおっしゃるのですか！？」

　人は子が生まれたことを、よろこばしく思うものだろう。ちがうのか？　この身が人ではないから？

「その言い方……まるでわたしを打ったことを、後悔しているみたいっ……！」

「ちがう！　おまえは望んで打った刀だ！　まぎれもなく、僕とあいつが──」

　声を荒らげた桐弥が、はっと口をつぐむ。

「『あいつ』とは、どなたのことですか？」

　間髪をいれず、鼓御前は問う。

　桐弥はすこしためらって、口をひらく。

「……僕に、相槌を打った男のことだ。おまえにとっては、もうひとりの刀匠(おや)ともいえるだろう」

　ときに言いよどみながら、桐弥は続ける。

「その男のことを、実をいうと僕もよく知らない」

「知らない……？」

　紫榮には兄弟子(あにでし)がいたはずだ。

　だが面識がないとなると、相槌を打った男は紫榮の兄弟子ではないということになる。

「名もわからなければ、顔もおぼろげとしか思いだせない……だが、たしかなことがある。だれかもわからないのに、その男には不思議とこころが許せたということだ」

　寡黙な桐弥が、とつとつと語る過去。それは気が遠くなるほど、遠いむかしの記憶。

「その男は、僕のことをよく理解してくれていた。言葉をかわさずとも、僕の思いをすべて汲み取ってくれた。だから僕も、思うがままに鎚をふるうことができた。あのときだけは……僕も僕らしくいることができたんだ」

　だから、と桐弥は言葉をつなぐ。

「そうやって打ったおまえは、間違いなく、僕が誇る最高の刀なんだ」

　桐弥の言葉は、ひとつひとつが切実なひびきをおびている。

「これだけは信じてくれ。おまえは僕のだいじな刀だ。僕は、愛する娘を守りたいだけなんだ」

　桐弥の告白に、嘘偽りはない。

　だからこそ、鼓御前は泣きだしてしまいたくなる。

「わたしを愛してくださっているのなら……どうしてこんなことをなさるのですか？」

「こんな、こと……？」

「じぶんをかえりみず、無理ばかりなさって……心配するわたしの言葉は、なにひとつ聞いてくださらないではありませんか」

『命を懸けて守る』と、桐弥はしきりに言っていた。

　その言葉が、鼓御前の感情を激しくかき乱す。

「陣さまからお聞きしました。『奉納祭』の神楽は、霊力を大量に消費する。ゆえに舞い手の寿命を削るおそれがあるのだと」

　御三家の者が舞い手をつとめるのは、道理にかなったことだった。

　豊富な霊力をもつ覡でなければならない。

　その上で、舞い手は毎年変えなければならない。

　神楽を舞うということは、それほどまでに負担が強いられるのだ。

　下手をすれば、命を落とすこともあるという。

　それはまさに、命を燃やす行為。

「遺されるわたしのことは、おかまいなしですか！？」

　前世(まえ)もそうだった。

　紫榮の消えゆく命のともしびを、ただただながめることしかできなかった。

　生まれて間もない鼓御前──天鼓丸は、ただの鋼でしかなかったから。

　だが、今世はちがう。

　あのような悲劇は、二度とくり返さない。

「神楽のお稽古中に、倒れられましたね。このままいけば、父さまが神楽を舞われることを、わたしは許可できません」

「っ！　天！」

「だってこれ以上無理をしたら、父さまが死んでしまいます！」

「死など怖くはない。僕がやらねば、ほかにだれが──！」

「もういいです！」

　たまらなくなって、鼓御前は力まかせに桐弥を押しのける。

　……とさり。

　視界がひっくり返り、桐弥は天井を仰いでいた。

　布団へ押し倒されたかと思えば、鼓御前が馬乗りになって。

「…………んぅっ！」

　まばたきのあいまに、桐弥は呼吸をうばわれた。

　くちびるに、くちびるが押しつけられたのである。

「……こら、なにをしてっ……ぅ、んっ！」

　もがく桐弥。しかしいつぞやのように、鼓御前を引き剥がすことはできなかった。

　ふっ──……

　呼気とともに『なにか』が吹き込まれ、からだをめぐる。

　じんと熱をともすその感覚は、快楽にも似ている。

「……て、ん……」

　はぁ……と、桐弥の口から吐息がもれる。紫水晶の瞳は熱に浮かされ、潤んでいた。

　くたりと脱力する桐弥。

　そのからだには、鼓御前が流し込んだ神気がめぐっていることだろう。

「……お忘れですか。わたしはあなたさまの前世の名も、今世の名も、知っています」

　からだを離した鼓御前は、悲しげなまなざしで桐弥を見下ろす。

「わたしはもう、悲しくてさみしい思いは、したくないのです……父さまが命を投げ打つというのなら、その命、わが鼓御前がもらい受けます」

　それはつまり、神気を注ぎ込んで、桐弥のからだを人ならざるものへつくりかえるということ。

　神の眷属へ墜とし、その身を未来永劫縛りつけるということにほかならない。

「時として手段はえらばない。神とは、そういうものです」

「……やめて、くれ……たのむ、天鼓丸……」

　か細い嘆願を耳にして、鼓御前はくちびるを噛む。

「……父さまは、自分勝手です」

　鼓御前だってわかっていた。この行為が、桐弥のためにはならないことを。

「どうして、死を受け入れるのですか……生きようと足掻かないのですか……？　わたしはもっと、父さまと生きていたいのに」

「……て、ん？」

「もう父さまなんて知りません！　ばかっ！」

　最後にそうとだけ言い放ち、鼓御前は部屋を飛びだした。

　　＊　　＊　　＊

　がむしゃらに手足をふり乱し、駆けて駆けて、駆けめぐる。

　ふり返ることはしなかった。それが鼓御前のちっぽけな意地だった。

「うっ……ふぅ、うぅ……！」

　とうとうあふれた涙で視界が見えなくなり、鼓御前はその場にしゃがみ込む。

「父さまなんて……」

　ちがう。ほんとうにつたえたかったことは。

「……どこにも、行かないで……独りは嫌です、父さまぁ……！」

　どうしたらつたわるのだろうか。

　どうすれば正解だったのだろうか。

　答えはわからないまま、鼓御前はひざに顔をうずめ、声を押し殺してすすり泣く。

　がさり。鼓御前ははっと顔をあげる。

　物音のしたほうをふり返ると、庭の草むらに、なにかの影があった。　

「……あなたは」

　袖で目もとをぬぐい、目をこらすと、明け方のまだ薄暗い庭に一匹の狐がいた。

（どこからか迷い込んだのかしら？）

　そう考えて、鼓御前はすぐに首を横にふる。

（なんでしょう……不思議な、感じがします）

　一見してふつうの狐だ。

　だが、あれはただの狐ではない。まとう『気配』が妙なのだ。

　あやかしの『気配』に似ている。けれども、それだけではないような。

（狐……）

　ここ最近、やたらと耳にする。

　──九条ちゃん、こっそりお世話してる子がいるみたいでね。

　──狐と聞いて、なにか思うことはないか。

　そうだ。桐弥にも鼓御前にも、『狐』には浅からぬ縁がある。

「あの、あなたはいったい──」

　鼓御前が問いかけようとした、そのとき。

　茶色の瞳でじっと鼓御前を見つめていた狐が、突然背を向ける。

「えっ……待って！」

　たっと駆けだす狐。鼓御前はあわててその背を追いかける。

「待って！　待ってください！」

　庭を突っ切り、草むらに飛び込む。

　狐がふり返ることはなかった。だが、鼓御前が狐を見失うこともなかった。

　軽やかな足取りで、狐は土を蹴る。

　まるで、鼓御前をどこかへいざなうかのように。

　がさがさと草を掻き分けると、拓けた場所に出る。

　その突き当たりで、狐が急に角を曲がった。

「待って…………きゃっ！」

　夢中で追いかけていた鼓御前だったが。

　狐を追って曲がった瞬間、だれかとぶつかりそうになった。

「……おっと！」

　大きくよろめけば、ぱしりと手首をつかまれる。

「これは失礼しました。前方不注意で…………うん？」

　すぐに、律儀な謝罪がある。聞き慣れた少年の声音だ。

　そしてくだんの少年も、ばったりと鉢合わせた相手が鼓御前だと気づいたらしく。

「つっ……鼓御前さま！？　申し訳ありません、ぶしつけにふれてしまい……ではなくて、お怪我はございませんか！？」

　莇だった。

　鼓御前の手首をバッと離すなり、あたふたと何度も頭を下げる。

　この異様なまでの腰の低さ。まぎれもなく莇である。

　なんだか無性にほっとして、鼓御前は胸をなで下ろした。

「わたしは大丈夫ですよ。こちらこそ、前をよく見ていなくてごめんなさい」

「いえ、とんでもない！　お急ぎのようでしたが、なにか……？」

「そうだわ！　狐さんを追いかけていまして、こちらのほうに来たと思うのですが」

「狐、ですか？　おれは見ていませんが」

「えっ……」

　そんなはずはない。

　つい先ほど、狐がこの突き当たりを曲がったところをたしかに見たのだ。

　それなのに、莇は見ていないという。

（やっぱり……ただの狐さんじゃないんだわ）

　こうも忽然とすがたを消したのだ。確信するほかない。

「九条家で飼っている狐でしょうか？　おれもおさがししましょうか？」

「お気遣いありがとうございます。突然追いかけてびっくりさせてしまったかもしれないので、今日はもうやめておきます」

　それらしい理由をつければ、莇も「承知いたしました」とうなずく。

「ところで……鼓御前さま」

　わずかにひそめた声で呼ばれる。

　見れば莇が、様子をうかがうようにこちらを見つめていた。

「おれの思い違いであればたいへん恐縮なのですが、なにかございましたか？」

「えっと、どうしてでしょう？」

「目もとが腫れています」

「あっ……」

　そこでようやく、鼓御前はおのれの現状を思いだした。

　桐弥と口論をして、あれだけ盛大に泣きわめいたのだ。

「なんでもない」は通用しないだろう。

「……怖い夢を見てしまって」

　泣きはらした顔で、鼓御前は苦笑する。嘘は言っていないはずだ。

「それは心細かったことでしょう」

「っ……」

　嘘はついていない。けれど多くも語らない鼓御前に莇がかけた言葉は、飾らないもので。

　そうだ。怖くて心細かったのだ。そんな鼓御前に、莇は寄り添おうとしてくれる。

　彼の心根は、どこまでもまっすぐで、やさしい。

「おれでよろしければ、お話し相手になります。あまり気の利いたことは言えませんが……すこしは不安もまぎれるかと」

「……ありがとうございます」

　目頭が熱くなるのを感じたが、不快ではない。

　鼓御前は莇にはにかんでみせた。

「えぇと……莇さんはどうしてこちらに？　まだ朝早いですけれど」

「はい、日課をこなそうかと思いまして」

「日課、といいますと」

「朝の鍛錬です。覡たるもの、研鑽をかさねなければなりませんから」

　向上心の高い莇らしい返答だ。

　しかしながら、莇はこれから剣術の鍛錬に向かうわけではないようだ。

　なぜならその背に、ひと張りの弓を背負っているから。

「弓……ですか？」

　意外そうな鼓御前の視線を受けて、莇は「これはですね」と説明を続ける。

「九条家にはすばらしい射場がありますので、使わせていただけないかお願いしたんです」

　覡の武器といえば、刀が一般的だ。

　しかし覡の霊力をまとわせさえすれば、どんな武器でも〝慰(ヤスミ)〟を祓うことは可能だ。

　莇は立花家に次ぐ退魔師の名門、鬼塚家で日々実力を磨いている。

　戦闘に特化した覡であるならば、さまざまな武器のあつかいに長けていてもなんら不思議はない。

「それでしたら、莇さんが弓の鍛錬をなさっているところを、見学させていただいてもよろしいですか？」

「お見せするほどの腕前ではありませんが……」

「おじゃまはいたしませんわ。ですから、ね？」

　気恥ずかしそうにしていた莇も、鼓御前の上目遣いを受け、ぐっと口をつぐむ。

　そして腹を決めたように、うなずいたのだった。

「かしこまりました。それでは、まいりましょう」