【完結】御刀さまと花婿たち

第四章

＊36＊ 恋の病

　ふわり。ほのかな甘い香りが、鼻腔をくすぐる。

　白檀の香り。千菊がそばにいるあかし。

　とたんに、鼓御前は頭が真っ白になってしまう。

「……ごめんなさい、あるじさま。離して……いただけませんか」

「……つづ」

「だってわたし……変なかお、してるからっ……！」

「──つづ！」

　焦れたような声は、千菊にしてはめずらしいもので。

　つかまれた腕を、ぐいと強引に引かれる。

　ふり向いた鼓御前は、紫水晶の瞳を限界まで見ひらく。

「おねがいです……逃げないで」

　青玉の瞳が、切実に訴えかけてくる。

　こんな千菊は、いままで見たことがなかった。

「きみがかわいい反応をするから、つい意地悪をしてしまいました。おとなげなかったですね……ごめんなさい」

「あるじさま……」

「きみに避けられると、堪えるんです……」

　ぎゅ……と抱きしめる腕は、ふるえている。かすかだけれど、気のせいではない。

（あるじさまにも、こわいことがあったのね）

　これまで平静をよそおっていたが、ほんとうはこの屋敷に来てから──鼓御前を目にしてから、千菊だって気もそぞろだったのかもしれない。

　そうとわかると、鼓御前はふっ……と身のこわばりをほどく。

「わたしのほうこそ、ごめんなさい……その、どうしたらいいのか、わからなくて」

　けれど、いつまでも逃げているわけにはいかない。

　千菊と、向き合わなければならない。いまがそのときなのかもしれない。

「わたしだって、あるじさまのことがだいすきです。おそばにいることが、この上ない幸福でした」

「つづ……」

「でも、最近のわたしはおかしいんです。あるじさまに見つめられるとドキッとして、ふれられると恥ずかしくなって、お顔が見れないんです……」

　ひとりでに、言葉がこぼれる。

　次から次へとあふれだして、鼓御前はどうすることもできない。

「嫌いじゃないのに、だいすきなのに、逃げだしたくなるなんて……やっぱりおかしいわ。きっと変な病にかかってしまったんです……だからっ！」

　離してほしい。千菊まで巻き込むわけにはいかない。そうつたえたかったのに。

「残念でした。手遅れです」

　ふふ、と笑みが頭上でもれる。

「あるじさ……きゃっ」

　かと思えば、鼓御前の視界が大きくまわる。

　次の瞬間には、千菊に抱きすくめられていた。それはもう、きつく、きつく。

「私はもう、きみと同じ病にかかっていますよ。……きみが愛しくて、手放したくなくなる病です」

「……あるじさま、も？」

　とくとくとくと、心音がきこえる。

　足早な鼓動。ふれた体温も、じんとしみ入るように熱い。

「つづ、私はこの命が尽きるまで、きみとともにありたいのです。きみ以外のだれかはあり得ない。きみだけが、私にとっての特別な存在なんです」

「命尽きるまで、ともにありたい……特別な、存在……」

　じぶんだってそうだ。

　敬愛するあるじと、ともにありたかった。

（……ううん、それだけじゃないわ）

　いまこの身にやどっているのは、単なる尊敬の念だけではない。

　──やっぱり、難しいですよね。

　ふいに、ひなの言葉が脳裏をよぎる。

　──恋って、そういうものなんです。

（……恋）

　……そうか。

「あるじさま……わたしは」

　だからなのか。

「わたしも、あるじさまといっしょにいたい……離れたくないです」

　ようやく、わかった。

「だってわたしも、あるじさまのことが……好きだからっ！」

　そばにいることが、しあわせで、ときに切なくて。

　けれど、想わずにはいられない。

　それが、だれかを恋しく想うこころ。

　──恋をするということ。

「ごめんなさい、あるじさま……わたし、なんにもわかっていなくて……」

　おのれがどれほど無知だったのか、鼓御前は思い知る。

　それゆえ、どれほどの過ちをおかしてきたのかも。

「あるじさまのお気持ちも知らずに、奥方さまを娶ってほしいだなんて、ひどいことを言いました……ごめんなさい……！」

　見放されても当然のことだった。

　それなのに、千菊は鼓御前を見限ろうとはしなかった。

　いつだって、その想いを一心に向けてくれていた。

「謝らないで、つづ」

「……怒ら、ないのですか？」

「怒るものですか」

　千菊の腕がほどかれ、ふたたび背にまわる。

　今度は、つつみ込むように、やさしく。

「きみにそう言ってもらえたことが、私にとって一番の幸福です。……あぁ、つづ。夢ではないんですね」

「はい……あるじさま」

　夢であってたまるものか。

　だれかを恋しく想う感情──それを、ようやく知ることができたのだ。

　夢物語で、終わらせたくない。

「つづは、立花千菊さまをお慕いしております……っ！」

　鼓御前は両腕をひろげ、千菊の首にまわす。

「おいで。かわいい私のつづ」

　おだやかな声が、しなやかな腕が、鼓御前のすべてをつつみ込む。

　ひとはうれしくても涙があふれるのだと、またひとつ、鼓御前は知った。

　　＊　　＊　　＊

　鼓御前は、刀である。

　その性質にたがわず、ひとのふところにおさまっていることがすきだった。

　とはいえ、それとこれとは話は別。

「あ……あるじさまぁ」

　千菊の腕のなかでぬくもりに酔いしれ、しばらく。

　遅れてやってきた理性と羞恥心により、鼓御前は別の意味で泣きそうになっていた。

　うっかり忘れかけていたが、ここは九条家。

　夜分のため屋敷内で出歩く者は見かけないものの、万が一ということもある。

「離してほしいですか？　私はきみを離したくないのですが。さて、困りましたね」

「あるじさま、楽しんでますよね？」

「冗談です。ふふ、そういじけないで」

　だれかに見られる前に、とやんわり訴えかけたところ、千菊はするりと腕をほどく。

「名残惜しいですが、このあたりにしておきましょう。きみに嫌われたくはないですし」

　鼓御前にはわかる。いまの千菊は、いつにも増して上機嫌だ。こちらの挙動ひとつひとつに、声を出して笑っているのだから。

「ようやく、きみと通じあうことができたんです。有頂天にもなります」

　すりすりと、千菊は指先でほほをくすぐってくる。

　こそばゆくて、鼓御前は身をよじった。そのささやかな瞬間さえ愛おしげに見つめていた千菊が、両手で鼓御前のほほをつつみ込む。

「このまま連れていってしまいたくなるけれど……今夜はがまん、ですね」

　鼓御前のひたいに、そっと口づけを落とす千菊。その表情は、満足げなものだった。

「こんな時間に起きだしてきたということは、どなたかさがしていたのではないですか？」

「わかりますか？」

「えぇ。きみがだれをさがしていたのかも、なんとなく」

　さすがというべきか。千菊は多くを問うまでもなく、鼓御前の行動の理由を察していた。

　ふと、千菊が青玉の視線を遠くにやる。つられて鼓御前も同じ方角を見やった。

「そういえば。あちらから、鈴の音のようなものが聞こえました。どなたかいらっしゃるのかもしれませんね」

「鈴の音ですか？　あちらは──」

　──離れの方角だ。

　鼓御前は感覚を研ぎ澄ませる。ちょうどたどってきた道をつなぐように、なじみある霊力の痕跡が向こうへ続いているのがわかった。

「それでは、私はここで。おやすみなさい、つづ」

「はい、おやすみなさいませ、あるじさま！」

　最後に千菊と別れのあいさつを交わし、鼓御前は寝間着の裾をひるがえした。

　　＊　　＊　　＊

『暮れの鐘』の時刻をすぎた夜間は、外出を許されない。

　強力な結界が張りめぐらされた、御三家本家の敷地内をのぞいては。

　部屋を抜けだした鼓御前を見咎める者は、だれもいない。

　やってきたのは、『映月亭』。

　入り口の戸に手をかけ、鼓御前ははたと気づく。

　──開いている。

　人の気配を、肌で感じる。

（この先に、きっと……！）

　確信を胸に、鼓御前は戸を開け放った。

　足早に縁側を駆ける。

　そして幾許(いくばく)もないうちに、『その光景』を目にする。

　──しゃらん。

　夜の静寂にころがる、鈴の音。

　ふわりとひらめく、白い袖。

　三方を湖にかこまれた大広間にて。

　鼓御前は、鳶色の髪の少年──桐弥をさがし当てる。

　桐弥は白の着流しすがたで、神楽鈴を手にしていた。

　鈴の音をひびかせながら、真白い足袋で、すべるように畳の上を移動する。

　しゃらん、しゃらん。

　白い袖がひらめき、ぽう……と淡い光が灯る。

（まぁ……）

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　桐弥が神楽鈴を鳴らすたび、その周囲に橙の炎が灯る。

　またたく間に、いくつもの淡い炎が、あたりを橙に照らした。

（これが、神楽の舞なのかしら……）

　九条家は、火をつかさどる朱雀の加護を受けているという話を思いだす。

（父さまの霊力は、穢れを洗い清めるものだと思っていたけれど……それだけではない）

　霊力に属性というものがあるならば、桐弥のそれは水であり、火でもあった。

　刀を打つさい、熱した鉄を固めるためには水が必要。それと同じ。

　そしてこの瞬間。桐弥の霊力にやどったものは、火の気配を色濃くしていた。

　風もないはずなのに、湖がゆらめき、橙の光が水面にきらきらと反射する。

（きれい……だけど）

　桐弥が生みだしたのは、燃えさかる炎ではない。

　音もなくあたりを照らす、ともしびだ。

　そして、鈴を手に舞う桐弥は──

（どこか……悲しそうで、さみしそう）

　あまり感情を表に出さない桐弥が、物憂げで、切実な表情をしていて。

　なにかに、祈りを捧げているかのようだった。

　しゃらん、しゃらん──……

　澄んだ鈴の音。夜闇をなでるようにのばされた華奢な指先に、橙の炎がふれる。

　それはまるで、蛍がじゃれついているよう。

　美しい光景であるはずだ。それなのに、桐弥の舞を目にするほど、鼓御前の胸には悲痛な感覚がつたわってくる。

　──どうして、そんなに悲しい顔をしていらっしゃるのですか？

　思うがままに問いかけて、そのこころにふれることができたなら、どんなによかったか。

　けれど、それは叶わなかった。

「…………くっ」

　桐弥の手からすべり落ちる神楽鈴。

　ふっ……と闇に消え入る橙の炎。

　鼓御前がはっと我に返ったとき、桐弥はその場にくずれ落ちていた。

「父さま……？　どうなされました、父さま！」

　すぐさま駆け寄るも、横たわった桐弥は返事をしない。

　は、は……と苦悶の表情で、呼吸がひどく弱い。虫の息といっても過言ではない。

　血の気が引くのを、鼓御前は感じた。

「──失礼」

　さぁっ……とそよ風が吹き抜ける。　

　呆然と固まる鼓御前の視界から、桐弥が消えた。

「陣さま……！」

　どこからともなく現れた陣が、桐弥の腕をさらい、抱き起こしたのだ。

　そのまま自身の胸にもたれさせた桐弥を、陣は薄墨色の袖でつつみ込む。

「また、無理をなさったのでしょう。霊力を使いすぎてはいけないと、あんなに申しあげたのに」

　桐弥は身じろぎひとつしない。気を失っているのだ。

「陣さま、父さまは神楽のお稽古をなさっていたのですよね？　でも、急に倒れられるなんて……やっぱり、まだ本調子ではなかったのでは」

　突然のことで、鼓御前はいまだに戸惑いをかくせない。

　そんな鼓御前へ、陣は静かにかぶりをふってみせた。

「いいえ。そんな単純なお話ではありません」

「……え？」

「鼓御前さまがいましがたごらんになったのは、若さまの命のともしびです」

「それは、どういう……」

「旦那さまは察しがよろしい。そうです、この方は生き急いでいる。……わたしがどんなに止めても」

　陣がなにを言っているのか、鼓御前はみじんも理解ができない。

　とても、たいせつなことを言っている。それだけはわかるのに。

「……お部屋にもどりましょう、鼓御前さま」

　息の詰まるような沈黙ののち。絞りだすように告げた陣は、そのまま桐弥を抱きあげる。

　陣はもう、なにも語らない。哀愁をおびた背を目にして、鼓御前も口をつぐむ。

　いまはなにも問うべきではない、そう悟ったから。

　無言で連れ立ち、やがて客間へもどってくる。

「父さま……」

　桐弥は陣によって布団へ横たえられた。鼓御前も同じ布団に入り、寄り添う。

　桐弥の胸に顔をうずめ、規則正しい心音を聞いて、ようやく安堵した。

「明日になったら……話していただけますか？　父さまが、抱え込んでいることを」

　ぎゅ、と桐弥にしがみつき、鼓御前はまぶたを閉じる。

　そうあってほしいと、切に祈りながら。