【完結】御刀さまと花婿たち

第四章

＊35＊ ふいの逢瀬

　客間へもどる最中のことだ。

　静けさにつつまれた屋敷内で、叱責が飛ぶ。

　突如ひびきわたった声の主を、鼓御前はもう知っている。

　九条家当主、竜胆である。

　一歩先をゆく陣が、ふと足を止めた。

　その背から、鼓御前は恐る恐る顔をのぞかせ、様子をうかがう。

　縁側の突き当たりに、竜胆ともうひとり、桐弥のすがたがある。

「よくもそんなばかげたことを。冗談ではすまされないぞ！」

「なら何度でも言ってやる。夕餉の席には参加しない。慣れあうつもりはないからな。もちろん冗談じゃない」

「やめんか！　御三家が力を合わせなければならないこのときに、神事を執り行うわが九条家が和を乱すなど……断じてあってはならぬ！」

「関係ないね。僕はこれまでも、独りでやってきた。他人の助けなんか必要ない」

　竜胆は桐弥の言動をいさめているようだった。

　しかし、桐弥はまったく耳を貸そうとしない。

「大丈夫でしょうか……？」

　不安になった鼓御前は、陣を見上げる。

　ふり返った陣の返答は、意外なものだった。

「はい、大丈夫だと思います」

「えっ……？」

　呆ける鼓御前の前で、しぃ、と陣が人さし指を口もとに当ててみせる。『静かに見ているように』ということなのだろう。

（おふたりとも、あんなに険悪な空気なのに……？）

　半信半疑ながら、鼓御前はあらためて視線をもどす。

「役目は果たす。放っておいてくれ」

　桐弥は相も変わらず。そっけなく言い放って、背を向けるが。

「あぁそうか、わかった……息子よ」

　ぷるぷると肩をふるわせていた竜胆が──次の瞬間、爆発する。

「だからぁ、なんでそんな冷たいこと言うのォ！？　パパギャン泣きしちゃうからね！？」

「…………えっ？」

　なにが起きたのか、鼓御前はちょっとよくわからなかった。

「見間違い……？」

　落ち着いて目をこらしてみる。

「うっ、うっ……きーちゃんが今日も冷たいよぉ、うぅ、うぉおおん！！」

　が、鼓御前の見間違いなどではなかった。

　桐弥にすがりつき、おいおいとむせび泣く竜胆のすがたは、まぎれもなく本物。

「すぐ泣くなよ。あんた一応当主だろ」

「そんなこと言ったってぇ！　きーちゃんがおともだちと仲良くしてくれないからぁ、パパ心配で心配でぇ！」

「余計なお世話だ。ていうかきーちゃんっていうな！」

「待ってきーちゃん！　パパ置いてかないでぇえ！」

「やかましい！」

　夢でも見ているのかと、鼓御前はしばらく状況が理解できなかった。

　竜胆といえば、厳粛な人物だ。

　ひと目見て、鼓御前はそう信じて疑わなかったというのに。

「えぇっと……陣さま」

「ごらんのとおりです。旦那さまは、少々涙もろい子煩悩なお方でございまして」

「少々……？」

　少々どころのお話ではないように思われるが。

　どうしたものかと鼓御前が困っていると、陣が咳ばらいをする。

「若さま、旦那さま。失礼ながら、鼓御前さまが反応にお困りでいらっしゃいます」

　すがりついて号泣する父と、それを躍起になって引き剥がそうとする息子。

　そこでようやく、彼らも鼓御前たちの存在に気づいたのだろう。

「なっ……！」

「はえっ……？」

　桐弥、竜胆が相次いで鼓御前をふり返り、ぴしりと石のように固まった。

「えーっと…………おふたりとも、仲がよろしいんですね！　ほっこりしました！」

　それが、鼓御前にできる最大限の気遣いだった。

　だがその純粋な笑みによって、親子が羞恥に打ちのめされたことは、言うまでもない。

　　＊　　＊　　＊

「お恥ずかしいところを、お見せしまして……ッ！」

　衝撃的な現場を目撃してしまった直後。

　客間にて、鼓御前は竜胆から土下座の謝罪を受けていた。

「そんなっ、お顔をあげてくださいませ、竜胆さま！」

「おぉ鼓御前さま……なんとお優しい」

　鼓御前の必死な説得により、竜胆が顔をあげる。

　その横からすっとティッシュ箱をさしだす陣。

　箱ごと受け取り、ずず、と鼻をかんだ竜胆は、しばらくして重い口をひらいた。

「ごらんになられましたとおり、私は不器用な父親でございます」

「どうして、そう思われるのですか？」

「息子の気持ちを、ろくに慮(おもんぱか)ってやることもできないのです」

　消沈した声音で、竜胆はぽつりぽつりと語りはじめる。

「私の妻……桐弥の母である九条みやこは、息子がみっつの年に、病でこの世を去っております。それだのに、肝心の私がこの体たらく……」

「竜胆さま……」

「恐ろしいのです。家族を喪うことが。桐弥も生まれつきからだが弱く……申し訳ございません、これ以上は」

　竜胆はそういって、ぐっと口をつぐむ。

　──妻とおなじように、桐弥もいつか突然、じぶんの前からいなくなってしまうかもしれない。

　竜胆の苦悩が、痛いほどにつたわってきた。

　けれど竜胆は、頑としてそれを口にはしなかった。

　けっして、言霊にしてはならぬと。

「思えば桐弥は、幼きころより聡明なこどもでありました。いたいけな身に、かくも数奇な運命を背負っていたのかと思うと、不憫でなりません……私ごときが、おこがましいやもしれませぬが」

「竜胆さまは、人一倍家族想いの方なのですね」

　竜胆は、桐弥が九条紫榮の魂をやどしていることを知っている。

　その上で、父としてあろうと奮闘しているのだ。

「血を分けたわが子にちがいはないのです。当然でしょうとも」

　鼓御前の言葉を受け、そう返した竜胆の声音は、すこし気恥ずかしそうであったか。

「私も長年刀匠として従事してまいりました。いずれ息子と刀を打つことを夢見ておりましたが、それは私の傲慢なのでしょうな……」

「…………」

　竜胆のさびしげなひとりごとに、鼓御前は言葉を返せなかった。

『──僕はもう、刀を打つつもりはない』

　桐弥の確固たる意志を、とうに知り得ているから。

「やりたいようにやらせたい。そうは思えども、私はどうも、近ごろのあの子が、生き急いでいるように思えてならんのです」

「生き、急いでいる……」

　人付き合いは不得手だと、桐弥自身ももらしていたが。

　──慣れあうつもりはない。

　──放っておいてくれ。

　たしかに先ほどの桐弥の物言いは、竜胆に対するものだとしても度をこえている。

（父さまだって、ほんとうは竜胆さまのお気持ちをわかっていらっしゃるはずだわ）

　葵葉たちには容赦なく鉄拳を食らわせていた桐弥が、竜胆を引き剥がすさい、実力行使には出なかった。本心から竜胆を拒絶しているわけではないはずなのだ。

（それなら……父さまは、なにかわけがあって、みなさんを遠ざけていらっしゃる？）

　鼓御前がそう思いいたったときだ。

　静かに耳をかたむけていた陣が、口をひらく。

「旦那さま。あぁなってしまった若さまは、意地でもお部屋から出てまいりません。本日の会食は、難しいかと」

「うぅ、そうだよねぇ……せっかくみなさん来てくれたんだけどなぁ……きーちゃんは体調不良だから出席できないって、私から説明しておきます……」

　しょぼん、と肩を落とす竜胆。

　鼓御前も、それが最善策のように思えた。

「では、若さまと鼓御前さまのお食事は、こちらにお運びいたしますね」

「そうですね、よろしくおねがいしま──」

　うっかりうなずきかけた鼓御前は、「うんっ？」と首をかしげる。

　陣のいう『こちらに』とは、『鼓御前の部屋に』という意味だ。

「……はっ、まさか……！」

　鼓御前がいまいち理解できない一方で、竜胆は陣の意図を察したらしかった。

「鼓御前さまと若さまは、本日から『共同生活』をなさるのです。これは、御刀さまと覡が信頼関係を築くために必要なこと」

　すらすらと淀みなく告げる陣が、やがて笑みを浮かべる。

「聡明なわれらが若さまが、鼓御前さまとのお食事をすっぽかすだなんて粗相をなさることは、ないでしょうから……ね？」

　──にっこり。

　それは、有無を言わせぬ気迫をまとった笑みだった。

「あわわ……陣ちゃん、こわいね……きーちゃんよりこわいかも……」　

　人知れず竜胆がおびえていたことは、秘密である。

　　＊　　＊　　＊

　これは好機(チャンス)なのだと、鼓御前は思った。

　人を遠ざけたがる桐弥も、愛娘にならその胸の内を明かしてくれるのではないか。

　そう考えた陣が、用意してくれた舞台なのだ。

（よし、父さまとお話をしてみましょう！）

　そうして鼓御前も、はりきって桐弥を待つことにした。

「…………うぅ、なんでぇ……」

　──そして結論からいうと、すばらしく玉砕した。

　あれから陣が食事を用意して、桐弥も鼓御前の部屋をたずねてきた。そこまではよかったのだ。

「わぁ、ほかほかなごはん！　おいしいですねぇ、父さま！」

「そうだな」

「今日は陣さまに、お屋敷を案内していただいたんです。鍛錬所のほうにも行きました」

「このくそ暑いなか、物好きだな」

「……えっと、父さま。お加減のほうは」

「風邪なんぞとっくに治ってる」

　……撃沈。

　懸命に話題をふってみた鼓御前だが、ものの見事に会話を強制終了させられた。

　だが、このままではいられない。

「あのっ、父さま！　お話したいことがございます！」

　お風呂に入っているあいだ、これまた懸命に考えた作戦を鼓御前は実行する。

　その名も、『ふところに突撃作戦』──

　まぁいわゆる、まわりくどいことはなしの正面突破戦法である。

「もう遅いぞ。明日でもかまわんだろう。いいから寝ろ」

「ふぇっ……ふぇええ～！」

　しかし、あれよあれよと桐弥に丸め込まれ、布団に押し込まれてしまった。

「……むぅ、父さまのばかぁ」

　それからしばらく。鼓御前は布団のなかで、ぶすっとふくれていた。

　客間に敷かれた布団は二組。となりに桐弥のすがたはない。そのうち床につくつもりなのだろうが、ふらっと部屋を出ていってからかなりたつ。

「これ、わたしは悪くないですよね？」

　こうも適当にあしらわれては、鼓御前もカチンとくる。

　むくり。布団から起き上がった鼓御前は暗闇に目をこらし、手さぐりで障子をあける。

「父さまったら、どこへ行ったのかしら……！」

　見つけて問いただすくらいは許されるだろう。

　鼓御前はぷんぷんと怒りながら、寝間着のまま、あてもなく歩きだす。

「──おや」

　そして、縁側を三歩も行かないところで、はたと足を止めた。

　まったく予想外の人物が、目の前にすがたを現したためだ。

「こんばんは、つづ」

　──千菊だった。

　紺の浴衣すがたで、竜頭の面はつけていない。

　湯上がりなのだろうか。白橡(しろつるばみ)の髪はまだしっとりとしており、浴衣からのぞく胸もとが、桜色にほんのり染まっている。

　千菊を前にして、鼓御前はかぁあっと熱がこみ上げるのを感じる。

「あ、あるじさまは、どうしてこちらに！？」

「夕食をいただいていたら、お話に花が咲いてしまって。日も暮れてしまいましたし、竜胆さまのご厚意で、一晩お世話になることにしました」

　そういえば、夕食後に膳を下げにきた陣が、そんなことを言っていた気がする。

　桐弥とのたたかいに奮闘していて、それどころではなかったが。

「そういうきみは？」

「ちょっと夜風に当たりたかっただけですわ。お気になさらず。それでは、おやすみなさいませ！」

　鼓御前ははつらつと声をあげ、足早に駆けだす。

「──待って」

　けれども。そんな鼓御前の腕を、千菊が引きとめた。