御刀さまと花婿たち

第四章

＊31＊ 看病

　寮の部屋で、桐弥(きりや)は荷づくりをしていた。

　とはいえ、用意するのは着替えくらい。しかも明日からしばらくは制服も必要ない。

　外すことのできないものといえば、仕事道具の入った鞄だけだ。

　……かたり。

　物音が聞こえた気がして、桐弥は黙々と動かしていた手もとから視線をあげる。

　こんなところをたずねてくる物好きは、そう多くない。

「……風汰(ふうた)？」

　無意識のうちに口からこぼれた声は、かすれていた。

　桐弥はぼんやりと室内を見まわし、信じられないものを目にする。

「お邪魔するわね──ってなにしてんのよ、九条(くじょう)ちゃん！」

　虎尾(とらお)だ。そう認識すると同時に、桐弥は眉間にしわを寄せる。

　そうだった。彼はこの部屋の合鍵を持っているのだった。

「……またあんたか。見てわかると思うが、僕はいま忙しい。帰ってくれ」

「聞こえませーん。お布団敷くから、はい、横になる！　あなた病人なのよ！？」

　不機嫌な桐弥に冷たくあしらわれても、虎尾は動じない。それどころかさっさと部屋に上がりこみ、押し入れから布団を引っ張りだす。手慣れたものだ。　

　そこまではまぁよかった。問題はここからだ。

「父(とと)さま、近ごろ調子をくずされているとお聞きしました。お加減はいかがでしょうか……？」

「…………は？」

　聞いてはいけない声を聞いた。ここにいるはずのない少女のものだ。

　だが腰に手を当てて指図してくる虎尾の背から、ひょっこり顔を見せた少女は、見間違いようもなく。

「天(てん)……なんでここに」

　そう、鼓御前(つづみごぜん)だった。

　うろたえたのも一瞬のこと。すぐに動揺をため息に変えた桐弥は、じとりと虎尾をにらみつける。

「余計なことをしてくれたな」

「知らないうちにオトーサマが無茶してぽっくり逝っちゃったら、それこそつづちゃんが可哀想でしょうが」

「僕はそんなに貧弱じゃない」

「だったらそのしつこい風邪、さっさと治したらどう？　まったく……」

　ひとしきり桐弥と舌戦をくり広げた虎尾は、らちが明かないと踏んだのだろう。

「ウダウダ言ってる子は、アタシ直々に寝かしつけてあげようじゃないの──」

　そうして、虎尾が不敵な笑みを浮かべた直後だった。

「──ふっ！」

　どす、と鈍い音がひびく。虎尾のこぶしが、桐弥の鳩尾に容赦なく叩き込まれたのだ。

　かくりと、桐弥がひざからくずれ落ちる。

「造作もないわね」

「えっ……あら？」

　いま、とんでもないことが起きた気がする。

　なにが起こったのか、遅れて理解した鼓御前は……

「は、花(はな)ちゃんおねぇさまーっ！？」

　当然ながら、あたり一帯に悲鳴をひびきわたらせたのであった。

　　＊　　＊　　＊

　桐弥が体調をくずしたらしい。

　そうと聞いた鼓御前は、虎尾とともに桐弥のもとへ駆けつけた。

「このあいだ、九条ちゃんがあおちゃんと莇(あざみ)ちゃんをボコボコにした日があったでしょ。あのときから調子が悪かったのよ」

　桐弥を物理的に布団へ寝かしつけた虎尾が、脇で正座をした鼓御前をふり返る。

「九条ちゃんの機嫌がすこぶる悪いときは、体調をくずしてるときだからね」と付け足しながら。

「そうすると、もう一週間はたちますね……父さまのお加減、そんなにかんばしくないのでしょうか？」

「風邪自体はたいしたことないわよ。いつものことだし」

「いつものこと……？」

「九条ちゃんね、生まれつきからだが弱いのよ。この子ったら全然顔に出さないから、わかりづらいでしょう。いまはマシになったほうね。むかしはしょっちゅう寝込んでたもの」

　そういえば。鼓御前も気になっていたことがある。

　桐弥は一匹狼気質で、あまり他人を寄せつけようとしない。クラスメイトも話しかけるのをためらうほどだ。

　だが、虎尾だけはちがった。桐弥相手にも遠慮なく接している。そしてなにより、ほかのだれも気づかない細かなことまで、桐弥を気遣っていることが見て取れた。

「花ちゃんおねぇさまは、父さまと長いお付き合いなのですか？」

　単に教師と生徒というだけの関係ではない。鼓御前の認識は、間違っていなかったようで。

　桐弥に布団をかけた虎尾が、ふと唐茶色の視線を伏せた。

「そうねぇ。前に、アタシのお家事情は話したでしょう」

「えぇ。鞘師の家系のご出身だとか」

「刀を打つ刀匠はもちろん、鞘師、研師(とぎし)、彫師(ほりし)、白銀師(しろがねし)、塗師(ぬし)、柄巻師(つかまきし)、金工師(きんこうし)、鍔工師(つばこうし)……日本刀の作刀にかかわる職人は大勢いるの。そのすべてをまとめているのが、九条家よ」

　創造と保存の九条家。

　御三家のうち、九条家がそう呼ばれていることは、虎尾にも教えてもらった。

「なかでもウチは九条家と親交が深くてね。まだ幼い次期当主サマ──この子のお世話係に、アタシが任命されたってわけ」

「お世話をなさっていたから、花ちゃんおねぇさまは父さまについてお詳しいのですね」

「そういうこと。つづちゃんにとっての、ひなちゃんみたいなものよ」

　それは、ここ二、三年のお話ではないだろう。

　教師である以前に、虎尾は桐弥の付き人だった。

　桐弥が幼いころから、その成長を見守ってきたのだ。

「まぁ最初は、肝心のこの子が煙たがってお世話させてくれなかったけどね。敬われるなんて柄じゃないんですって。ほんと、こどもらしからぬ物言いをする子だったわ」

「そうだったのですね……」

　桐弥と虎尾の過去。

　それが語られるごとに、ふたりの独特な関係性が鼓御前も腑に落ちた。

　布団に横たわる桐弥の頭を虎尾がなでているのも、そうあるべき光景だったのだ。

「つづちゃん、さっき立花(たちばな)センセたちと話してたわね。それなら『奉納祭』のことは聞いたかしら」

「はい。ひとびとのため、覡(かんなぎ)さまが神楽を舞う特別な日なのでしたよね」

「今年の神楽の舞い手は、九条ちゃんよ」

「まぁ……九条家の方だとはうかがっておりましたが、父さまだったとは」

「九条本家にもどったら、祭りの成功に向けて、この子はじぶんのからだを酷使するでしょうね」

　そこまで言われれば、鼓御前も虎尾の言わんとすることを悟る。

「がんばりすぎないでほしい。それをつたえたいだけなの。でも、うまくいかないものね。アタシは、この子の家族でもなんでもないし。……きっと、つづちゃんがそばにいてあげるのが一番なんだと思うわ」

　唐茶色の瞳を細め、薄く笑う虎尾。彼にしてはめずらしい、自嘲の笑みだった。

「なぁんて。辛気くさい話になっちゃったわね、気にしないで」

「花ちゃんおねぇさま……」

「あら、アタシとしたことが。飲み物を買ってくるのを忘れてたわ」

　打って変わり、虎尾はいつものにこやかな笑みを浮かべると、腰をあげる。そうして向かったさきには、部屋に備えつけの冷蔵庫が。

「どれどれ……あらま、想像以上に空っぽだったわ」

　これまた慣れたように、冷蔵庫を確認する虎尾。中には水の入ったペットボトルが一本あるのみ。

「作りおきしておいたごはんは、ちゃんと食べてるわね。えらいじゃない」

　桐弥をふり返った虎尾が、満足げに口もとをほころばせる。

「さてと。アタシはちょっと買い出しに行ってくるわ。そのあいだ、九条ちゃんのことを見ててもらえるかしら？」

「もちろんです。おまかせください」

「ありがとう、おねがいね」

　そういって玄関のほうへ向かおうとする虎尾だが、ふと足を止める。

「ねぇ、つづちゃん。ウチの寮はふたり部屋なんだけど、九条ちゃんはひとり部屋でね」

「そういえば、葵葉(あおば)と莇(あざみ)さんは同室ですけれど、どうしてでしょう？」

　思いだしたように、虎尾が問いかけてきた言葉。これにはなんの意味があるのだろう。

　鼓御前が意図をはかりかねていると、虎尾がくすりと笑みをもらす。

「なぜかというと。九条ちゃん、ここでこっそりお世話してる子がいるみたいでね」

「こっそりお世話……えっと、どなたを、でしょう？」

「狐ちゃんよ」

「狐ちゃん……ですか」

「そう。わんちゃんでも猫ちゃんでもなく、狐ちゃん」

　虎尾はふふ、と笑みをこぼし、

「アタシは一度も見たことがないの。もし見かけたら、ラッキーかもね」

　そう言い残して、部屋をあとにした。

　　＊　　＊　　＊

　虎尾が部屋を出ていってしばらく。

　鼓御前は、つきっきりで桐弥の看病をしていた。

　先ほど検温をしていた虎尾によると、桐弥の体温は三十八度七分。人の身においては高熱であり、絶対安静が必要な状態らしい。

「熱いわ……」

　鼓御前にできることといえば、ひながしてくれたように、濡れたタオルを桐弥のひたいにのせること。

「おつらいですよね……父さまが、はやくおげんきになりますように」

　そして、ただひたすらに祈ることだけだ。

　神が神頼みだなんて、笑ってしまうけれど。

「……天」

「えっ」

　かすれた声で、名を呼ばれる。

　はっとした鼓御前が顔を向けると、桐弥がこちらを見上げていた。

「父さま、お目覚めになられたのですか？　あ、いけません、まだ寝ていなくては！」

「これくらい……どうってことはない」

　鼓御前が押しとどめるも、桐弥は布団から上体を起こしてしまう。

　宙をさまよった紫水晶のまなざしが、ぼんやりと鼓御前を映す。

「ひどく、ひさしぶりな気がするな」

「そうですね。近ごろはお会いする機会がなく……二週間ぶりかと」

　鼓御前が返すと、桐弥は黙りこんでしまう。

　なにを考えているのだろうか。鼓御前がそっと様子をうかがうと、桐弥が静かに口をひらいた。

「……きつね」

「はい？」

「狐と聞いて、なにか思うことはないか」

　唐突な問いだった。

　狐。たしかに覚えはある。それこそ先ほど虎尾が話題にしていた。

（父さまがおっしゃっているのは、お世話をなさっている狐さんのこと、ですよね……）

　それはわかる。けれどその狐がどうしたというのだろう。

　桐弥の問いは、まるで。

（まるで、その狐さんとわたしに、なにか関係があるような……）

　そう思い至ったとき。ツキンとこめかみが痛み、鼓御前は顔をしかめた。

「うっ……」

「……僕が悪かった。無理に思い出さなくていい」

「おもい、だす……」

「もういい、天」

　頭を抱えれば、なだめるように背をさすられる。

　ズキズキと、頭痛がする。突然意味がわからない。けれど桐弥の腕のなかで、鼓御前はひとつだけ理解できることがあった。

（わたしは、なにかたいせつなことを、忘れている……？）

　それはおそらく、おのれが『鼓御前』と呼ばれるより以前の──

「いまはまだ、いい。いずれ、すべてが明らかになるだろう」

　抱きしめる桐弥の腕に、ぐっと力がこもる。

「おまえは……おまえだけは、命を懸けて、僕が守る──天鼓丸(てんこまる)」

　頭上にこぼれた静かな声音は、まるで子守唄。

　一方で、この身をつつむ体温は熱い。焼けるようだ。

　灼熱の炎に熱され、鉄槌で打たれる感覚──それなのに、脳裏によぎった『あの日』の光景は、もやがかかったように曖昧で。

「父さま……わたし、は……」

　遠のく意識を、鼓御前はつなぎとめることができない。

　うわごとのようにつぶやいたのち、少女は父の腕のなかで、意識を落としたのだった。