御刀さまと花婿たち

第四章

＊30＊ 炎天下のざわめき

　もともと莇(あざみ)は、虎尾(とらお)に呼ばれていたらしい。神社へやってきたのはそのためだと。

　では、なぜ虎尾が莇を呼んだのかというと──

「申し訳ございません、虎尾先生のお言葉には了承しかねます」

「はいはい。いいからさっさと脱いじゃってね」

「僭越ながら！　お見苦しいものをお見せしますので！」

「往生際が悪い！　つべこべ言わずにとっとと脱ぐ！」

　あれからしばらく。居間では覡(かんなぎ)の装束を脱がしにかかる虎尾と、断固拒否を示す莇とで、攻防戦がくり広げられた。

　まぁほどなくして、虎尾の勝利に終わったのだが。

「ねぇ莇ちゃん、このやり取り何回目よ？　アタシがあなたの痣の様子を定期的に診るようになってるのは、わかってるわよね？」

「それは、そうなのですが……」

　白衣(びゃくえ)をはだけさせられた莇は、見るからにしゅんと気落ちしている。

　その理由に、鼓御前(つづみごぜん)は思いあたることがあった。

（首の痣のこと、まだ負い目のように思ってらっしゃるのかしら）

　莇は、自身の首にある痣を他者に見せたがらない。和装時は首もとを隠すインナーを着込んでいる。

　夏服に衣替えしたいまの季節も、首に何重もさらしを巻いて登校しているほどだ。

「莇さん。痣があるからといって、莇さんが不自由な思いをする必要はないと思いますよ」

「……ありがとうございます、鼓御前さま。これを恥ずべきものだとは、もう思っていません」

　鼓御前の言葉に、莇はほほ笑みを返す。

　以前ほど劣等感はおぼえなくなったようだが、やはり彼にとって、痣の存在はそう簡単に払拭できるものではなかった。

「この痣を見て、不快な思いをする方はいらっしゃいます。ですからおれにできることは、そうした方々に配慮することなのです。むやみにだれかを傷つけたくはないですから」

「莇……」

　なにかを言いかけたひなが、悔しげに言葉を飲み込む。

　莇のいう「だれか」の多くが、生家である神宮寺(じんぐうじ)家の者であることを知っているために。

「莇ちゃん、ちょっといいかしら」

「はい……？」

「えいっ」

「あたぁっ！」

　ばちんっ！

　なかなか痛そうな音がひびいた。

　ふり返った莇に、虎尾がいわゆるデコピンを炸裂させたのである。

「いいこね……よいこすぎるわよ。莇ちゃんはもうちょっとグレるべきだわ」

「ぐ、グレる……」

「忘れてるかもしれないけど、あなたはまだ十六歳の男の子なのよ？　あおちゃんくらいの非行に走っても、若気の至りですまされるくらいよ」

「俺はべつに非行に走ったりしてない」

「とにかく！　頭のかったいおじいさまたちの言いなりになる必要なんかないの。もっと自由に生きなさい！」

「と言われましても……ぐぇっ」

　じんじんと痛みを訴えるひたいを押さえていた莇だが、今度は唐突な息苦しさに見まわれる。

　思わず首もとに手をやる。するとなんだろう。首に、布のようなものが巻きつけられていた。

　さきほど強引にほどかれたさらしではない。手ざわりのいい、薄青色のストールだ。

「はい、痣のほうは問題ないわね」

「これは……？」

「授業も特訓もがんばってるし、アタシからのごほうびよ」

　莇は信じられない気持ちで、ストールに手をやる。ひんやりとした素材で、きもちいい。

　そして多くを言われずとも、虎尾が霊力をこめてつくった代物であることが理解できた。

　莇の霊力が暴走しないよう、痣を保護する効力があるのだろう。

「虎尾先生は、このためにおれを呼んでくださったのですね」

「どうせ首もとを覆うなら、オシャレしたほうが気分がいいじゃない？」

　ぱちん。虎尾はお得意のウインクとともに、笑みを浮かべる。

「そんなこと、考えたこともありませんでした……」

　じぶんさえ辛抱すればいい。

　そう考えていた莇に、虎尾の行動は思ってもないものだった。

「あなたのそれは、『欠点』じゃなくて『個性』なんだからね」

「……ありがたく、頂戴いたします」

「んもう、律儀な子ねぇ」

　莇が深々と頭を垂れるので、虎尾は苦笑する。

（花(はな)ちゃんおねぇさまは、つねにまわりのひとたちのことを気遣っていらして……ほんとうに、すごい方だわ）

　ふたりをかたわらで見守りながら、鼓御前も、じんわりとあたたかな気持ちになった。

「みなさま、本日は夕食をご用意しますので、お召し上がりになっていってください」

「姉上、よろしいのですか？」

「当然よ。あなたたちも、おなかが空いているでしょう」

「みんなでお食事、いいですね！　わたしもお手伝いします！」

　ひなに続き、鼓御前も足取り軽く台所へ向かう。

「うふふ。ひなさん、うれしそうですね」

　鼓御前が笑いかけてくる。蛇口をひねり、流水に手をひたしていたひなは、

「そうでしょうか？　……そうかも、しれませんね」

　と、どこか気恥ずかしそうに返したのだった。

　まだ青い空。太陽も、水平線の向こうに隠れることをためらっているかのようだ。

「夏は短夜(みじかよ)。……今年も、この季節がやってきたのね」

　縁側へ出た虎尾は、人知れず言葉をもらす。

　ふいに強く吹いた風にさらわれ、ちりんと、風鈴がその音をひびかせた。

　　＊　　＊　　＊

　文月も終わりにさしかかるころ。

　神薙(かんなぎ)高等専門学校は、一学期の終業式をむかえた。

「はぁ、終わったぁ……つかれたぁ」

　この日すべての日程を終えるや否や、葵葉(あおば)が机に突っ伏す。

　鼓御前は窓際の席に歩み寄ると、盛大にため息をつく弟をなだめる。

「もう。明日から長期のお休みなんでしょう？　もっとうれしそうにしたらどうですか？」

「姉(あね)さまはわかってないな。夏休みってことは、授業がないってことだ。つまり」

「つまり？」

「朝から晩まで、地獄のスパルタ三昧ってことなんだよ……だれのとは言わないけど！」

「おや、呼びましたか？」

「うげっ……！」

　がばり。机から身を起こした葵葉の顔が引きつる。

　それも仕方ない。物々しい竜頭の面をつけた青年が、突然目の前に現れたのだから。

　無意識のうちに、鼓御前もぴくりと身がこわばる。

「だからあんたはっ、急に来んなって！　気配なかったぞ！」

「そうはいっても、先生が学校にいるのは当たり前のことですしねぇ」

　千菊(ちあき)の声はおっとりとしたものだ。だからこそ、葵葉は寒気がしてしょうがない。

「はりきっているようで感心です。明日からも、先生と特訓をがんばりましょうね」

「もうやだ……このひとホントにやだ……」

「陰口なんか言ってるから、こんなことになるんだぞ」

　いつの間にか莇もやってきて、呆れたように肩をすくめる。

「他人事みたいに言いやがって！　おまえも道連れにしてやる！」

「残念だが、それは無理だな」

「はぁ？　ひとりだけ抜け駆けする気か！？」

「ちがう。とにかく落ち着け」

　食ってかかる葵葉だが、莇の対応は落ち着いたものだった。

「特訓を続けたいのは山々なんだが、この夏休み期間中、おれは本家にもどらなくちゃいけない」

「は？　本家？　どういうことだ」

「『奉納祭』をひかえているからですよ。その件で、私もさっきまで莇さんとお話をしていたんです。つづ、きみにも関係のあることですよ」

「わ、わたしにも、ですか？」

　まさか話をふられるとは思わず、鼓御前の声が上ずる。

　その様子をじっと見つめた千菊は、おだやかな口調で続ける。

「兎鞠島(とまりじま)では、年に一度、夏の時期に『奉納祭』が執り行われます。ひとびとの無病息災をねがい、八百万(やおよろず)の神々に神楽を奉納するんです」

「へぇ。それが、姉さまとなんの関係が？」

「奉納する神楽は、覡(かんなぎ)による剣舞です。舞い手は御三家の者。そして祭事中にかぎり、舞い手は御刀(おかたな)さまにふれることを特別に許可されてきました」

「それって……」

「えぇ。つづも毎年やってきたことですよ。きみには、記憶がないでしょうけれどね」

　鼓御前が人の身を得たのは、ほんの三ヶ月ほど前の話。それまでは鞘のなかで、深い眠りについていた。

　けれど千菊の話から、『それ』が毎年たしかに受け継がれてきたことをうかがい知る。

「毎年この時期は、御三家の代表があつまり、『奉納祭』の準備をします」

「それじゃあ、おまえが本家にどうのこうのってのも？」

「あぁ。おれはいま鬼塚(おにづか)家に身を寄せているが、神宮寺家の当主である父が病床に伏せっている。そのため父の名代として参加することになる」

「今年の神楽の舞い手は、九条(くじょう)家の担当です。私たちはその補佐をするような感じですね」

「昨年は立花(たちばな)家。来年は神宮寺家が担当することになるだろう。……おれも気を引きしめて臨まなければ」

　首に巻いた薄青色のストールをきゅ、とにぎりしめ、莇がつぶやく。

「気負いすぎる必要はないですよ。みんなで協力すればいいんですから。ね、つづ？」

「そ、そうですね！　りらっくす、です！」

「お気遣いありがとうございます。ところで、鼓御前さま。お顔が赤いようですが……？」

「今日も暑いからですねぇ！」

「はっ、まさか暑気あたりですか！？」

「どう見てもちがうだろ。はぁ……黙ってながめてるあんたもいい性格してるよな、立花センセ」

　あたふたと慌てる鼓御前から千菊へ視線をうつし、葵葉はため息。

「なんのことでしょう？」

　案の定、千菊からはとぼけた返答がある。

　葵葉はさらにため息をつきながら、席を立つ。そして。

「からかうのも大概にしとかないと、俺も黙ってねぇぞ」

「わわ……！」

　ぐっと、鼓御前の肩を抱き寄せた。

　ふいのことで鼓御前は大きくよろけ、葵葉の胸に倒れ込むかたちとなってしまう。

「おやおや。私が悪者みたいですね」

「いじめてるやつが言う台詞か？」

　葵葉の言葉はそっけない。

　千菊もにこやかな口調のままだが、どことなく周囲の気温が下がったような。

「……葵葉と立花先生は、なんで不穏なやり取りをしているんだ？」

　そしてこの場において、莇だけが状況を理解していなかった。

　なにせ、筋金入りの刀剣オタクである。要はそれ以外のことに関しては、ポンコツなのであった。

「みなさん、こんにちわぁ。あら？　これってまさか修羅場ってやつ？」

　そんなときだった。どこからともなく、聞きおぼえのある声が教室にひびいたのは。

（このお声は……！）

　助かったわ、と鼓御前は安堵した。

　想像どおりの人物──虎尾が、教室の入り口で笑みを浮かべていたから。

「みなさんおそろいねぇ。ところで、困ってるつづちゃんのことは見えてないのかしら？」

　虎尾は笑っている。笑っているのだが──

「論外ね。──すっ込みなさい、野郎ども」

　……ぞわり。

　虎尾の口から地を這うような低音が吐きだされ、鼓御前は肌が粟立つのを感じた。

「まったく……ちょっと用事があってきてみたらコレよ。呆れちゃうわね。つづちゃん、大丈夫？」

「……あ、お、おかまいなく！」

　ぽかんとしているあいだに、虎尾によって葵葉と千菊から引き離されていた。そのことに遅れて気づき、鼓御前は慌てて頭を下げる。

「虎尾先生」

「はいはい。言ったでしょ、用事があったって。そんなわけでつづちゃんはお借りするわね。文句は聞かないわよ」

　何事か言いかけた千菊の言葉もさえぎり、虎尾は鼓御前の右手を取る。

「それではみなさま、ごきげんよう」

　そうして虎尾は、鼓御前を教室から連れだしたのだった。

「……あの、花ちゃんおねぇさま！」

　教室を飛びだしてしばらく。階段をおり、昇降口へと向かう虎尾の背に、鼓御前は呼びかける。

「こうでもしないと、男子って気づいてくれないバカばっかりなのよね」

「ば、ばか……」

　歯に衣着せぬ物言いに、鼓御前がおどろきを隠せずにいるころ。ふと虎尾が歩を止めた。

「無理やりつれてきちゃったみたいで、ごめんね。でも、どうしてもあなたにたのみたいことがあって」

「わたしに、たのみたいこと……なんでしょう？」

「九条ちゃんのことで、ちょっとね」

「──！」

　千菊相手にもはっきりと物を言う虎尾が、言葉を濁している。なにかしらの一大事が起こったのだろうと、簡単に予想はつく。

「事情は行きながら説明するわ。アタシに、ついてきてもらえるかしら」

「はい、わかりました！」

　ふたつ返事でうなずいた鼓御前は、虎尾に続いて校舎を出る。

　じりじりと肌を焼くような炎天下。

　鳴りやまぬ蝉時雨のごとく、鼓御前の胸はざわめいていた。