御刀さまと花婿たち

第三章

幕間 狐の恩返し

　いまはむかし。

　これは京のみやこをさわがせた、一匹の狐のおはなし。

　狐は人に化け悪事をはたらくゆえ、ひとびとを困らせておった。

　ある日のこと。たまりかねたひとびとが、みなで狐を退治することにした。

　狐は命からがら、京のみやこをはずれた山奥へ逃げてゆく。

　それから、狐を見た者はいなかったという。

　京のみやこに平和がおとずれ、ひとびとはたいそうよろこんだそうな。

　めでたし、めでたし。

　　＊　　＊　　＊

　ざくざくと、落ち葉をふみしめる音がする。

　だれかの足音が、近づく音だ。

「こんなところでなにしてる、ちび」

　ひとの声がして、狐は重いまぶたをこじあける。

　とたん、鮮烈なくれないの色が一面にひろがった。

　──紅葉だ。燃えるような色に染まった葉が、視界を埋めつくしている。

　くれないの落ち葉にまみれ、横たわる狐。それを、ひとりの男が見下ろしていた。

　──あぁ、人間だ。

　狐はぼんやりとかすむ茶色の瞳で、男を見上げる。

　男も、じっと狐を見つめていた。

　全身に殴られ、切りつけられた痕。しっぽの毛はむしられ、泥や苔まみれになった毛並みは、元の色もわからない。

「妖狐が出たと、まちのやつらがさわいでいた」

　──ちがう。

　畑を荒らしたわけでも、襲いかかったわけでもない。

　染まりゆく葉をながめたくて、ちょっと山のなかを歩いていた。ただそれだけのこと。

　それなのに執拗に追い回し、痛めつけてきたのは、人間のほうだ。

　なぜ、じぶんがこんな目に遭わなければいけない？

　狐はふと、人影が近づくのを感じる。

　見ればしゃがみこんだ男が、こちらへ手をのばすところだった。

　──さわるなッ！

　本能だった。狐は男の右手に噛みつく。

　牙が食い込んだ親指の付け根から、たらりと生温かい血がしたたる。

　が、狐はそこで異変に気づく。

　静かなのだ。噛みつかれたというのに、男はふり払うわけでも、怒号を飛ばすわけでもない。

「僕はお人好しじゃない」

　唐突に、男が口をひらく。

　その意味を、狐はすぐには理解できない。

「死にたいやつは好きにすればいい。おまえみたいなちびが行き倒れていたところで、僕も気にしない」

「ただ」と一度言葉を切った男が、数拍をおいて狐を見つめ返す。

「こうして悪あがきをするくらいには、おまえも世の理不尽に腹を立てているんだろう」

　──虚を、衝(つ)かれたようだった。

　こんなちっぽけな動物にも、こころがある。

　そうして狐という存在を尊重していなければ、口から出るはずのない言葉だ。

「生きたいんだろう」

　その言葉を耳にして、そうか、と狐は腑に落ちる。

　じぶんは生きたかったのだ。

　あきらめたくなんて、なかった。

「おい、そこの」

「──！」

　ふいに野太い声がひびき、狐は戦慄した。

　あれは、じぶんを追い回していた百姓のもの。もう追いつかれたのか。

「このへんで、妖狐を見なかったか？」

　狐がぴしりと身をこわばらせていると、突然首根っこを引っつかまれる。

　おどろく狐を、男は自身のふところにつっこんだ。それからふり返らないまま、百姓へぶっきらぼうに言い放った。

「そんなもん見てない。妖狐だって？　あんた、まぼろしでも見たんじゃないか」

「なっ……！」

「仕事があるんでな。失礼する」

　言うやいなや、男は颯爽とその場を去る。

　着物の袖で覆いかくした狐を、ふところにかかえたまま。

　ほどなくして、男は山小屋にやってきた。

　慣れたように戸口をあけて棚をあさっているところを見れば、男が住んでいる場所だということはすぐにわかった。

「じっとしてろ」

　男はまず、汲んできた井戸水で狐の汚れを洗いながした。

　次に薬草をすりつぶし、特製の軟膏を傷口に塗る。

　無愛想な態度とは裏腹に、狐の手当てをする手つきはやさしいものだった。

　傷の手当てが終わるころには、日が暮れていた。

　ぱちぱちと爆(は)ぜる囲炉裏の火を見つめながら、男が口をひらく。

「ひとってのは、つらいことをなにかのせいにしようとする。それは、こころが弱いからだ」

「……？」

「要するに。このところの飢饉も、災害も、おまえのせいじゃないってことだ」

「──！」

「こんな小狐が、ほいほい天変地異を起こせるもんか。阿呆どもめ」

　なぜ、じぶんがこんな理不尽な目に遭わなければならないのか。

　狐を苦しめていたその原因を、男は的確に見きわめ、そして一蹴した。

　──どうして。

　とたんに、狐の胸にあふれる感情がある。

　──どうしてこのひとは、わたしにやさしくしてくれるのだろう。

　ここまでくれば、彼がいままで目にした人間とちがうことは、明確だった。

「おまえ、刀は知ってるか」

　唐突な言葉は、相も変わらず。

　けれど狐は、茶色の瞳で男を見上げる。

　たしかな意思をもって、その言葉に耳をかたむける。

「僕は刀を打つ刀鍛冶だ。といっても、兄弟子(あにでし)にも厄介者あつかいをされている嫌われ者だがな」

　男の声に抑揚はない。淡々とつぶやきながら、かたわらの石ころを手にとる。

　いや。石ころなんかじゃない。

　あれは、原石だ。彼の手が、あの原石から鋼の刃をつくりだすのだ。

　それはきっと、うつくしいものなのだろう。

　彼のこころのように。

　──見てみたいな。

　狐の茶色の瞳が、きらきらとかがやきをおびる。

「おまえをひろったのは僕のきまぐれだ。あとはどこへでも行くなり、好きに──」

　と言いかけて、男は途中で口をつぐむ。

「──なんだ、その顔は」

　そして、怪訝そうに眉を寄せた。

　瞳をかがやかせ、ぶんぶんとしっぽを振る狐に、どう反応をすればいいのか困っているようで。

　──どこへなりとも、行くがいい。

　この日、告げられるはずだった言葉をよそに、狐は男のもとに入り浸るようになった。

　そのうちに、男が紫榮(しえい)と名乗っていることを知った。

　山小屋でひとりきり。黙々と仕事をする紫榮の背中を見つめながら、狐はずっと考えていた。

　──わたしはあなたに、いつか恩返しがしたいのです、と。

　ずっと……ずっと考えていた。

「僕みたいなやつのところに押しかけてくるなんて。おまえも物好きだな、風汰(ふうた)」

　そう、ずっと考えていた。

　千年ぶりに彼の魂とふたたびめぐりあえたいまも、ずっとずっと、考え続けている。

　たとえ彼の記憶が欠け落ちていたとしても、狐は──風汰は、考えることをやめないだろう。

　──紫榮さま。わたしは、あなたを……

　ありし日の面影をやどす少年に寄り添いながら、風汰は今日も考えていた。

　狐の恩返しだなんて、おとぎ話みたいなことが実現する日を夢見て。