御刀さまと花婿たち

本編

＊2＊ 目覚め

　それは、春先にまでさかのぼる。

「──俺の姉(あね)さまだ！　姉さまを返せぇッ！」

　つんざくような絶叫が、『少女』の耳に真っ先にきこえたものだった。

「だまれ！　御刀(おかたな)さまをかどわかそうなど、言語道断！」

　どうやら目を血走らせ暴れている黒髪の少年を、大の男が四人がかりで押さえ込もうとしているところらしかった。

　狭苦しくほこりっぽい蔵で、なにがなんだかわからないが。

「あのう、すこしよろしいですか？」

　とりあえず『少女』は、ひざもとに落ちた刀袋と白鞘(しらさや)から視線をあげ、挙手をする。そして。

「暴力はだめでしょう！　こらぁーっ！」

　どんがらがっしゃん！

『少女』のかん高い声がひびき渡った刹那、青く澄みきった空を引き裂いて、ひとすじの稲妻が蔵に落ちた。

　当たり前だが、周辺一帯が一時停電した。

　　＊　　＊　　＊

「御刀さまがお目覚めになったらしいぞ！」

　そのしらせは、光のはやさで兎鞠島(とまりじま)をかけめぐった。

「『御刀さま』って、わたしのこと？」

「はい。あなたさまこそが、わが兎鞠島で知らぬ者はいない御神刀、鼓御前(つづみごぜん)さまであらせられます」

　うす焦げた蔵のある神社の社務所に隣接した住居にて。とある少女がやってきた。きけば宮司の娘だという。

　娘は疑問符(はてな)を浮かべたまま首がもとの位置にもどらない鼓御前へ、愛嬌のある笑みを炸裂させる。

「御刀さまのお世話をおおせつかりました、ひなと申します。なんなりとお申しつけくださいませ」

「そうなのですか。ありがとう。ところで、ひなさん」

「どうかなさいましたか？　御刀さま」

「わたしはどうして、追いはぎにあっているのでしょうか？」

「お風呂の時間だから、ですね」

「やーめーてーっ！」

　ひなは萌黄(もえぎ)色の単衣(ひとえ)に、たすきがけをしている。

　それもやたらはりきった面持ちでにじり寄ってくるので、鼓御前の不安は的中した。

「御刀さまは何百年も蔵のなかにいらしたんです。お風呂で気持ちよくさっぱりして、お召しかえをしないと」

「『おふろ』って湯浴(ゆあ)みのことですよね？　だめです、お湯なんかに長時間浸かったら、錆びてしまいます！」

「あっ、いけません、御刀さま！」

「ごめんなさいっ！」

　本能だった。鼓御前はひなをかわし、脱兎のごとく脱衣所をあとにする。

「っとと！　むずかしいんですね、走るのって！」

　どうも足がもつれてしまう。なんとか持ち直した鼓御前は、左右の足で交互に駆ける。

　縁側を疾走すれば、やがて庭が見えてきた。

（外だわ！）

　鼓御前は裸足であることもわすれ、たんっとふみきる。

　そこに、人影があったことにも気づかずに。

「……姉さま？」

「えっ？」

　人は急には止まれない。人の身に慣れていない鼓御前なら、なおさら。

「わぁあごめんなさい、よけてくださぁいっ！」

　鼓御前はなすすべもなく、迫りくる衝撃を覚悟した。しかし。

「姉さまは元気だな」

　ふわり。浮いたような感覚がある。

　次いで、鼓御前の頭上からくすりと笑い声がきこえた。

　宙に投げだしたはずのからだが、抱きとめられていた。

　鼓御前を抱きとめたのは、頭ひとつ分は背丈のちがう黒髪の少年だった。

（彼は、蔵にいた……）

　間違いない。『鼓御前の御神体』を蔵から持ちだそうとして、神社の男衆に取り押さえられていた少年だ。

（わたしを、姉と呼んでいる……？）

　鼓御前は、刀だ。

　永(なが)い年月をへて物に魂がやどった、付喪神(つくもがみ)なのだ。

　少女の外見は仮のすがたであって、本来は鋼の塊。少年のような人間と、血のつながりなどあるはずもない。

「……俺のことがわからないのか？　ずっといっしょにいたじゃないか、姉さま……」

　知っているはずなど、なかったのに。

　少年が常磐(ときわ)色の瞳──木もれ陽のようなそのまなざしに翳(かげ)りをみせたとき、鼓御前の脳裏に記憶がよみがえる。

「木もれ陽、木の葉……おまえはもしや、あおばですか？　ともにいくさ場をかけ抜けた、青葉時雨(あおばしぐれ)ですか……！？」

「あぁそうさ！　こんなすがたになってしまったけど、俺もかつては刀だった……あなたの弟、青葉なんだ！」

　少年は常磐色の瞳を、歓喜に潤ませる。

　その熱い抱擁を、鼓御前は拒否などできるはずもなかった。

「あるじさまは？　わたしたちのあるじさまは、どうなされたの？」

「……知らない」

「知らない……？」

「姉さまとも、あるじとも離ればなれになってから、なにも知らない。刀の俺は、折れてしまったから」

「なんてこと……」

　刀にとって『折れる』とは、人でいう死に相当する。

「でも、付喪神としての記憶と魂までは消滅しなかった。輪廻(りんね)の果てに、人の身に生まれ変わったんだ」

「そうだったのですね……わたしが不在のあいだ、たいへんな思いをしてきたことでしょう」

　鼓御前はそっと伸ばした手で、青葉のほほをつつみ込む。

　青葉のほほには、すり傷や打撲の痕があった。

　蔵での騒動でこさえたものだろう。

「ううん、こんなのどうってことない。姉さまがすべて。俺には姉さまがいてくれたら、それでいいんだ」

「青葉……！」

　なんと一途で、健気な子だろうか。

　感極まった鼓御前は両腕を伸ばし、弟の頭をかかえ込むように胸へ引き寄せる。

「いいこ、いいこ……」

　そうして細い指先で黒髪を梳いているうちに、青葉も甘えるような声をもらす。

「ねぇ、姉さま」

「なんですか？」

「よりしろ──縁代(よりしろ)葵葉(あおば)。それが、いまの俺の名前。ちゃんと覚えて……ね？」

　縁代葵葉。

　ゆるく弧を描いたくちびるにつられ、鼓御前もその名をそっと舌先で転がす。

　とたん目には見えない糸のような『なにか』が、たちまちにじぶんと彼をつなぐ感覚にみまわれる。

「なんということを！」

　ぼうっと夢見心地の鼓御前の意識を、少女の金切り声が引き裂いた。

　はっとしてふり返ったなら、縁側にたたずんだひなが、赤と青にめまぐるしく顔色を変えるところだった。

「あなた、神社の者が奥の間にとじ込めたはずなのに、どうやって抜けだして……いえ、それより御刀さまに名を明かすだなんて！　命知らずにもほどがあります！」

「知ってるさ。神に真名(まな)をにぎられることのリスクくらい」

　なんたって俺も、神だったんだからな──青葉、いや葵葉の言葉は、そう続いたはずだ。

「で、それが？　おまえらとなんの関係がある？」

　けれど、ひなを一瞥(いちべつ)した常磐色の瞳は冷たい。鼓御前に向けられたまなざしとは、まるで別物だった。

「俺の姉さまだ。俺たちの邪魔はゆるさない」

　そうだった。『青葉時雨』は、並の武者ならほとんどが扱いづらさを感じ、あるじをえらぶ刀だった。

　鼓御前はそう思いだすとともに、苦笑する。

「なんですって……御刀さまの、弟？」

「えぇ。話すと長くなるのですが、この子はわたしの弟で間違いありませんよ、ひなさん」

　葵葉が手負いの獣のごとくひなを威嚇するので、鼓御前は背をさすってなだめてやる。

　すると葵葉は、ふと鼓御前を見つめた。

「姉さまはなんで慌てていたんだ？　こいつから逃げていたのか？　……なにされたんだ？」

　最後に発されたひと言の、低いこと低いこと。

　葵葉が怒っている。そりゃもう、ものすごく。

「ひなさんは、わたしをお風呂に入れてくれようとしたのですが、わたしが、その……」

　鼓御前はもにょもにょ……と、消え入りそうになりながら自白。

　するとなぜだろう、般若の形相だった葵葉は、ぱっと笑顔をはじけさせるではないか。

「なんだ、そういうことか。姉さまはおてんばだなぁ。心配しなくても、風呂に入ったくらいで錆びたりしないよ」

「そうなのですか……！？」

「そうだよ。だっていまは、人のすがただろ？」

「うー……！」

　それはわかる。たしかにそうではあるのだが、顕現(けんげん)して間もない鼓御前の意識は、やはり刀のまま。

　渋る姉を見かねて、葵葉はこう提案する。

「こわいなら、俺が風呂に入れてあげようか」

「ほんとうですか？」

「もちろん。姉さまもそのほうが安心だろ？」

「はい、葵葉におまかせします！」

　葵葉はおなじ刀であったし、『人』としての先輩でもある。この子ほど、じぶんの心情を察してくれる存在もないだろう。

　要するに、鼓御前は安心しきっていた。なにもかもをゆだねるほど、葵葉を信頼していた。

「そういうわけだ。姉さまの着替えを用意しておけ」

「あなたに指図されるいわれはありませんが！？」

「姉さまは俺をえらんだ。『御刀さまに背くべからず』──わかったら、俺がやることに口出しはするな」

　にべもない。

　もう一度その胸に姉を抱き直した葵葉は、ひなに有無を言わさず、沓脱石(くつぬぎいし)に草履を脱ぎ捨てた。