御刀さまと花婿たち

第三章

＊21＊ 恋心

　季節はゆるやかに移ろい、水無月。

　水たまりに陽光がきらめく昼下がり。鼓御前(つづみごぜん)は、ひなとともに歩道を歩いていた。

「お手数をおかけしました、鼓御前さま」

「いえ！　わたしもひさしぶりにおでかけできましたし、お手伝いができてうれしいです」

　鼓御前とひなの手には、買い物袋がひとつずつ。

　この日、長くふり続いていた雨があがり、数日ぶりに晴れ間がのぞいた。

　休日で授業もないということもあって、鼓御前はひなの買い出しに同行したのである。

「それにしても、ふぅ……小一時間歩いただけなのに、ちょっと疲れてしまいましたね。運動不足かしら」

「夏が近づいて、気温も高くなってまいりましたものね。梅雨が終わると一気に暑くなります。その前に衣替えをいたしましょう」

　うっすらと汗を浮かべ、ぱたぱたと手のひらで顔をあおぐ鼓御前に、ひなはくすりと笑みをもらす。

「ひゃっ……！」と短い悲鳴が耳に届いたのは、そんなときだ。

　反射的に鼓御前が視線を向けると、前方にうずくまった人影が。

「いたた……あぁ、どうしましょう……」

　鼓御前よりも小柄な人影。老婆だ。アスファルトの凹凸につまずいたのだろうか、地面に座り込み、そのまま立ちあがれずにいる。

　老婆のまわりには、買い物袋から転がりでたにんじんやじゃがいも、玉ねぎが散乱していた。

「まぁ、たいへん！」

「あれは……大丈夫ですか、ふゆおばあちゃま！」

　鼓御前とひなが駆け寄ったのは、ほぼ同時のことだった。

　　＊　　＊　　＊

　兎鞠島(とまりじま)商店街からすこしはなれた、閑静な住宅地。

　その片隅に、『はなや』と暖簾をかかげたむかしながらの甘味処があった。

「いつもごめんねぇ……ひなちゃん」

「これくらい当然ですよ」

「御刀(おかたな)さまにまでお手伝いいただいて、ありがとうございます」

「いえいえ、どういたしまして！」

　老婆はふゆといい、ひなと顔なじみだったらしい。

　あれからふゆを抱き起こし、鼓御前とひなで手分けをして、ふゆの自宅でもある甘味処へ荷物を運んだところだ。

　ふゆは転んでいたが、骨折などはしていなかったことがさいわいだ。

　あらためてふゆに礼を言われたところで、鼓御前はふと疑問をおぼえる。

「……あら？　そういえばわたし、ごあいさつしましたかしら？」

「ふふ、わかりますよ。なんたって御刀さまですから」

「え……？」

「ふゆおばあちゃまは、高い霊力をお持ちなんです」

「そんなにすごいことでもないですよ。ただちょっと、むかしから『視る』ことと、『感じる』ことができるだけで」

　ふゆは糸目のような瞳をさらに細め、しわくちゃの顔で笑う。

「目は悪くなってしまったけれど、神さまの清らかな『気』が、そこに在るのが視えます。……おや」

　ショキショキ……

　どこからか不思議な音がひびき、ふゆが言葉を止めた。

「そうだわ。ひなちゃん、御刀さま、ちょっとお待ちいただけますか？　今日のお礼をさせてくださいな」

　なにかいいことでも思いついたのか。にこやかに言い残したふゆが、店の奥へ引っ込む。

　静かになると、ショキショキ……とあの不思議な音が際だって聞こえるようになる。

「なんの音でしょう？」

「小豆洗いですね」

「小豆洗い……ですか？」

「ここに棲みついている、ふゆおばあちゃまのおともだちです。無害なあやかしですよ。恥ずかしがりやらしいので、私はすがたを見たことはありませんが」

「ふゆおばあちゃまは、『愛される方』なんですよ」とひなは言う。

　その言葉の意味を鼓御前がしばし思案していると、ふゆがお盆をかかえてもどってきた。

「お待たせしました。店のなかが手狭ですいませんねぇ。お天気もいいですし、お外でいかがですか？」

　ふゆが運んできたのは、お茶とおはぎだった。

　そういえば、店の外に日よけの番傘と長椅子があった。鼓御前は礼を言い、そこですこし休憩させてもらうことにした。

「まぁ……このおはぎ、もちもちで、ほんのり甘くて、おいしいですねぇ。それにかわいらしい！」

　おはぎをひとくち食べて、鼓御前は虜になった。

　もち米はすりつぶしすぎず、ほどよい粒加減。

　餡もほんのりと香りが残る程度の、控えめな甘さ。

　そしてなにより鼓御前の目を引いたのは、その餡が桜色をしていたことだ。

「桜餡のおはぎは、『はなや』さんの看板メニューなんですよ。見た目もとてもかわいらしくて、若い娘のあいだで大人気なんです。『気になる殿方といっしょに食べると、恋が叶う』って」

「恋……」

「やだひなちゃん、言いすぎですよ。ちょっと季節はずれですけれど、よろこんでいただけたならよかった」

　ふゆは気恥ずかしげに笑い、それからふと眉をさげた。

「でも、そろそろ店の暖簾をおろそうかと思っているんです」

「ふゆおばあちゃま、それはほんとうに！？」

「こんなしわくちゃのおばばだしねぇ。近ごろ足も悪くなってきて。潮時かしらねぇ」

「そうですか……さびしいです」

　ふゆの言葉は、ひなにかなりの衝撃をもたらしたらしい。鼓御前から見ても、ひながしゅんと落ち込んでいるのがわかる。

「ふゆおばあちゃま、よろしければ、またひなさんとこちらにうかがっても？」

　こんなとき、どんな言葉をかけるべきなのか。

　明確な正解という自信はないけれど、鼓御前はそう言葉にすることをえらんだ。

「えぇもちろん。いつでも遊びにいらしてくださいな」

　返ってきたのは、屈託のないふゆの笑顔。

　ひながすこし涙ぐんでいたのは、見間違いではないだろう。

「鼓御前さま……ありがとうございます」

　ふゆとのおしゃべりを心ゆくまで楽しんだ後。『はなや』の店先で、ひなが深々と頭を下げてきた。

「とんでもないです。お店を畳んでも、おなじ島で暮らしているんですもの。また会えますからね」

「えぇ……そうですね」

　うなずくひなは、雨上がりのようにすっきりとした表情をしていた。

（わたしもすこしは、だれかの心に寄り添えるようになっているかしら）

　鼓御前は澄んだ青空を見上げながら、そうであればいいな、とねがう。

（…………あら？）

　ふいに、鼓御前は『気配』を感じた。

　ひとではない存在(もの)の『気配』だ。

　白色のような、青色のような、紫色のような。

　どの色にもとれる淡色(あわいろ)の着物に身をつつんだ、青年のうしろすがたを見た。

（ふゆおばあちゃまのおともだちの、小豆洗いさん？　それにしては……）

『気配』が、あやかしのものとは異なるような。

　青年は足音もなく『はなや』の軒下の影を通っていく。やがて住居部分の庭先で、ふっ……とすがたを消した。

（悪意は感じられなかったわ。どなたかはわからないけれど……大丈夫ね）

　鼓御前はじっと目をこらしたのち、そう判断する。

　胸さわぎはない。けれど。

　謎の青年の物憂げなうしろすがたが、なぜか鼓御前の脳裏に焼きついて離れなかった。

　　＊　　＊　　＊

「やっと帰ってきたか、姉(あね)さま〜！」

「……葵葉(あおば)！？」

　兎鞠神社へ帰り着くと、住居の玄関前で葵葉が待ちかまえていた。

　ひなはまたかとため息をつく。しっかりと茶は出しておいて最低限のもてなしはしつつ、さっさと夕食の支度に取りかかる。

　居間にあがり込んだ葵葉は、鼓御前に抱きついて離れない。

「はぁ〜、ひさしぶりの姉さまだ」

「学校で会っているでしょうに」

「昨日は会ってない！」

　鼓御前もいまや学生だ。葵葉はクラスメイト。登校すれば当然顔を合わせる。

　だが土日を挟むとそうはいかない。しかも最近になって『特別授業』が入った葵葉であるから、なおさらだ。

「なーにが楽しくて、立花(たちばな)センセと土日返上で特訓しなきゃいけないんだよ。なんか莇(あざみ)のやつも便乗してるし！」

「昇級試験のための、特訓でしょう？」

　──いまから二週間ほど前。

　葵葉は千菊(ちあき)に呼びだされ、こう告げられたらしい。

「ちょっと二級の昇級試験を受けなさい」

　葵葉は覡(かんなぎ)としては見習いだ。そこから三級ではなく二級、つまり飛び級しろという無言のお達し。清々しいほどの無茶ぶりである。

「きみも御刀さまのお付きの覡候補なのですから、がんばれますよね？」

　本来脇差(わきざし)である鼓御前の覡としてふさわしい、二級の資格を取得しろ──千菊の言い分としては、そういうことらしい。

　そしてさらに葵葉を悩ませたのは、莇の存在だ。ほかのクラスメイトたちが千菊の無茶ぶりに怯えるなか、「じぶんもよろしいでしょうか！」と『特別授業』への参加を表明した。

　二級昇級への条件のひとつに、『〝慰(ヤスミ)〟の討伐実績を有する』という項目がある。その点は葵葉も莇も、一年生で唯一クリアしている。

『鬼神』による『特別授業』──莇に関しては、純粋な向上心による参加表明だ。しかしクラスメイトたちは「委員長って……ドMなんだな」と震えあがった、らしい。

「ていうか、寝ても覚めても莇が俺の視界にいるんだけど。もうあの顔見飽きたわ！」

「おれもだよ！」と反論する莇のすがたが目に浮かび、鼓御前は笑ってしまった。

「『喧嘩するほど仲がいい』……ですね。ひなさんが言っていました。葵葉におともだちができて、わたしはうれしいです」

「……むぅ」

　葵葉は不服そうではあるが、否定はしない。

　それほど、莇には気を許しているということだろう。

「おまえはむかしから、さびしがりでしたからね」

　一日会わないだけで、さびしいと抱きついてくる弟。

　仕方ない子ね、と苦笑しつつ、鼓御前は葵葉の頭をなでてやる。

「……そう、俺はさびしいの。だから姉さまが癒やしてよ」

「はい……？」　

　いつの間にか、葵葉が顔をあげていた。

　常磐(ときわ)色の瞳が、間近にある。

　吐息がふれるほど、葵葉が近くにいる。

「動かないで……」

　熱っぽい声音でささやいた葵葉が、ととのった顔を近づける。

　そのくちびるが、鼓御前のくちびるにかさなる──

「……んむ！」

　──かさなることは、なかった。

　鼓御前が、スッと手のひらで制したのだ。

「……なんで止めるの、姉さま」

「葵葉、この姉を見くびらないでください」

　やけに神妙な顔をした鼓御前が、ひとつ息を吐いて告げる。

「口づけは、むやみやたらと、人目もはばからずすることではない」

「は？」

「しかし！　好き合うものどうしがすることだと！　わたしはもう知っているのです！」

　どやぁ。鼓御前は得意げに胸を張る。

　目を白黒させた葵葉は、「はぁ……」と脱力した。

「なんですか、ため息なんかついて！」

「もしかしなくても、あの頭かったいオトーサマに吹き込まれたんだろうなぁ……」

「それは聞き捨てなりませんね。そもそも葵葉、おまえには『だいすきなかぞくとする』などと嘘をついたお説教をしなければなりません。そこにお座りなさい！」

「はいはい」

　頭をがしがしとかき回した葵葉が、座布団にあぐらをかく。お世辞にも反省しているとは思えない。

　葵葉は腕を組むと、試すような口調で鼓御前に言い放った。

「ちなみに聞くけど。『好き合うものどうし』ってだれのこと言ってるのか、姉さまはわかってんの？」

「……えっと」

「ほーら、わかってないんじゃん」

「ぐぬぬ……！」

　葵葉の言うとおりだ。正直のところ、鼓御前はまだよく理解できていなかった。

「姉さまは鈍感だからな。んー……」

　葵葉があごに手を当て、なにやら考え込む。『理解している』口ぶりだ。

「『好き』って気持ちにも、いろいろ種類があるんだ」

「種類……？　どういった『好き』なのですか？」

「俺がこう言うのもなんだけど……はぁ」

　葵葉はぐしゃ、と再度黒髪をかき回すと、言葉を続ける。

「あるじが前世(まえ)に言ってたろ。姉さまがいるなら、妻は要らないって。そういう気持ち」

「それは……幸福なことなんでしょうか？」

「え？」

　思ってもみない鼓御前の反応だ。葵葉はすっとんきょうな声をあげる。

「わたしだって蘭雪(らんせつ)さまがすきでした。もし蘭雪さまが奥方をお迎えになり、御子が誕生していたら、こんなに喜ばしいことはないと祝福していたでしょう。だいすきなあるじさまには、しあわせになっていただきたかったですもの」

「…………はぁあ」

　鼓御前は飾らない気持ちを口にしたつもりだ。しかし葵葉に、盛大なため息をつかれてしまう。

「姉さま……それぜったいあるじ、じゃなかった立花センセには言うなよ？」

「どうして？」

「どうしても。……同情するぜ、こればっかりは」

　鼓御前は、基本的に他者へ好意をいだく。

　だがそれは親愛にとどまっていて、『その先』を知らないのだ。

「九条(くじょう)センパイに聞くのもナシな。あの人がまともに青春してきたとか思えないから」

「そんなぁ……葵葉はいじわるです」

「俺が姉さま不足で困ってるあいだ、姉さまにも困ってもらわないと」

　とかなんとか言いながら、葵葉はおもむろに座布団から腰をあげる。

　そして最後に、鼓御前へこう言った。

「『恋』とはなにか、考えておいて。俺からの課題ね」