御刀さまと花婿たち

第二章

＊19＊ 雷鳴

　暗い。なにも見えない。

　息ができない。苦しい。

　冷たく深い水底へ、葵葉(あおば)は沈んでゆく。

（あぁ、俺は……また死ぬのか。今度は、あっけなく）

　人として生まれ直した今世でも、親に捨てられた。

　兄弟も友もなく、独りで生きてきた。

　そんな葵葉の十五年そこらの人生は、取るに足りないちっぽけなものだろう。

（なんでだよ……）

　思い返せば、後悔ばかりだ。

（俺は地位や名誉がほしいわけじゃない。俺は、ただ……）

　こぽり。のこりわずかな酸素が、肺から水中へ泡となって逃げてゆく。

（ただ……そばにいたかった、だけなのに……）

　たいせつなひとと、いっしょにいたい。

　そんなささやかな願いさえ、叶わないのか。

（もう、無理だ……）

　決まりを破り、自分勝手に飛びだした。

　そんな葵葉のことを、鼓御前(つづみごぜん)も千菊(ちあき)も、呆れて見放すだろう。

　もう手遅れなのだ。いまさら後悔しても遅い。

（意地をはらないで……ふみだせばよかった）

　ほんとうの気持ちを、素直につたえればよかった。

　諦め、閉じたまぶたから、ほろりとあたたかいものがこぼれる。

　それさえも冷たい水流に飲み込まれ、葵葉の涙はだれにも届かない──はずだった。

　水が流れを変える。

　水底へいざなうのではなく、水面へ引き寄せるような流れだ。

（……え……？）

　水中に投げだされた葵葉の腕を、がしりとつかむものがある。

　それがなんなのかも理解できないうちに、葵葉のからだが急浮上する。

　ざばぁっ！

　水面を抜けだす。かと思えば、葵葉のからだは岸辺にころがっていた。

　直後視界が回り、背中を強打される。その反動で葵葉は激しく咳き込み、水を吐いた。

「……けほっ！　ごほっごほっ……！」

　空になった肺に、酸素がもどる。

　急激に酸素が供給されて、いっそ苦しいくらいだ。

　けれど、息ができる。あの冷たい水のなかじゃない。

「──大丈夫か！？」

　だれかの声がした。それはおそらく、葵葉を水中から引きあげただれかの声。

　ぜぇはぁと荒い呼吸をなんとかととのえ、葵葉は頭上をあおぐ。

「……なんで……」

　そこには、ずぶ濡れで葵葉を支える、莇(あざみ)のすがたがあった。

　　＊　　＊　　＊

「怪我は？　してないな。よし、ここでじっとしてるんだ。無理をする必要はないから」

　莇はすばやく葵葉の容態を確認。立ちあがれない葵葉を木の幹にもたれさせると、自身は浅葱袴の裾をはらう。

「おい……！」

　とっさに、葵葉は莇の袖をつかんでいた。

「どうした？」と莇がふり返る。その素朴な疑問のまなざしに、葵葉は口ごもってしまう。

「い、いや……どうっていうか……なんで助けたんだ？」

　初対面で散々馬鹿にしたし、反抗的な態度ばかりとった。

「俺のこと助けるメリットなんか、ないはずなのに……」

　うなだれる葵葉の頭上で、ため息がもれる。

「だれかを助けたいという気持ちに、理由が必要なのか？」

「え……？」

「おれが助けたいから助ける。ただそれだけのことだし、利益とか見返りは要らない」

　莇はなにを言っているのだろう。

　人間とは欲深いものだ。神社から青葉時雨(あおばしぐれ)を盗んだように。

　気に入らなければ無造作に捨て、墓を掘り起こすことさえ厭(いと)わない残虐な生き物。

　それが人間だと、そう思っていたのに。

「なんで……」

「なんで？　そんなの、簡単なことだ」

　葵葉の混乱も、莇はたったのひと言で解決してしまう。

「おれは覡(かんなぎ)だから」

　力強く、揺るぎないまなざしで、そう断言する。

「あなたの命が脅かされているなら、おれはあなたを守るために刀をふるう。それが、覡であるおれの使命だ」

　葵葉は絶句する。けれど衝撃を受けたのはすこしのあいだだけで、莇の言葉はすとんと腑に落ちた。

　──今度はあなたが、あるじさまを守ってくれませんか？

　あぁ、孤独や悲しみにとらわれて、忘れていたのかもしれない。

　だれかを守りたいという、純粋な気持ちを。

「あなたの前世になにがあったのか、おれは知らないけれど──」

　──ぱんっ！

　顔に衝撃を感じ、葵葉は思わず視線をあげる。

　葵葉の両ほほを打った手のひらもそのままに、莇は葵葉のほほをぐっとつつんで離さない。

　そのまなざしから、目が離せない。

「しっかりしろ！　いまのあなたは青葉時雨じゃない、縁代葵葉(よりしろあおば)だ！　過去のじぶんに負けるな、諦めるな！」

「っ……おれ、は……俺はっ……！」

　打たれたほほが痛い。けれど、まったく不快ではない。

　この痛みこそ、葵葉がたしかに、この世に存在しているあかしだから。

（そうだ、俺は）

　莇の手はふり払えない。そのわけを、葵葉はようやく理解した。

（俺は、必要とされたかったんだ）

　ここにいてもいいのだと、言ってほしかった。

　手をとって、情けない葵葉を叱咤してくれる。

　本音でぶつかりあうことのできる存在が、ほしかった。

　それを──人の言葉では、友というのかもしれない。

　──ざばぁんっ！

　激しく水しぶきが打ちつける。

　魚型(うおがた)の異形が猛烈に波を起こし、いままさに襲いかかろうとしていた。

　そして──

「させませんわ！」

　雲が流れ、月明かりが射し込む。

　反射的にふり返った莇と葵葉の視界で、鮮やかな朱色の衣がひらめいた。

　──キィインッ！

〝慰(ヤスミ)〟が放った尾びれの一撃は、瞬時にはじかれる。

　少年たちは息をのんだ。

　突如すがたを現した少女を、見まごうはずがない。

「鼓御前さま！」

「姉(あね)さま！？」

「わぁ、さすが花(はな)ちゃんおねぇさまです！　強力な結界ですね、カッチカチです！」

　見慣れない朱色の長羽織を身にまとった鼓御前が、そんなことを言いながらはしゃいでいる。

〝慰(ヤスミ)〟に立ちはだかった鼓御前の目前には、結界が張りめぐらされていた。

　鼓御前の言葉から察するに、朱色の長羽織はおそらく虎尾(とらお)の霊力が込められた霊具(れいぐ)のひとつなのだろう。それも外部からの攻撃を感知して強力な結界を展開するという、すぐれものだ。

「ふたりとも、無事ですね。よかった！」

「姉さま、どうしてここに……」

「莇さんから連絡をいただいたんです。裏山(こちら)で葵葉を見つけました、と」

　葵葉は信じられない気持ちで、莇を見る。

　そう。葵葉を発見してすぐに莇が飛ばした折り鶴の式神は、鼓御前たちに居場所を知らせるものだったのだ。

「あっちにいるお魚さんが、ふたりをいじめていた〝慰(ヤスミ)〟ですね。なんてかわいくないんでしょう。すぐにこてんぱんにしてあげます！」

〝慰(ヤスミ)〟にかわいいもなにもないのだが。

　ぷりぷりと腹を立てている鼓御前のすがたがなんだか可笑しくて、葵葉と莇はふきだしてしまう。

「それはそうと。姉さま、あいつめちゃくちゃ素早いし、水ぶっかけてくるぞ。大丈夫なのか？」

「う……つづはもう、ひとりでおふろにはいれますし、だいじょうぶ、です」

「カタコトになってるし」

　葵葉は知っている。それこそ鼓御前本人が話してくれた。

　前ほど恐怖心は感じなくなったものの、まだ入浴に手間取っているし、『しゃんぷーはっと』は必需品なのだと。

「大丈夫といったら大丈夫なのです！　だってここに来たのは、わたしだけじゃありませんもの！」

　葵葉と莇ははたと気づく。

　そうだ、考えてみれば当然の話だった。

　鼓(・)御(・)前(・)だ(・)け(・)が(・)、ここにいるはずがないというのに。

「こんばんは。よい月夜ですね」

　風がそよぎ、若い男の声がひびく。

　月明かりが、どこからともなく現れた竜頭面の青年を照らした。

「私の可愛い教え子たちに、手はださないでもらえますか？」

　おだやかな声音とともに、青年──千菊が純白の袖を持ちあげる。

　そして、しなやかな指先が天をさし示した刹那。

「──『轟(とどろ)け』」

　──ばりばりばりぃっ！

　夜空の月を引き裂くように、雷鳴が轟く。

　はるか天上から襲った稲妻が、〝慰(ヤスミ)〟を絡めとった。

　目の眩む閃光。水中に高圧の電流がほとばしる。

　のたうち回った魚型の異形は、その白い腹をあらわにして、ぷかりと浮かんだ。

「いまですよ」

　千菊は袖と袖を合わせ、手をおさめる。その視線は、莇に向けられていた。

　ひとつうなずいた莇は、颯爽と駆けだす。

「諸々の禍事(まがごと)、罪穢(つみけがれ)を祓え給(たま)ひ、清め給え。神(かむ)ながら守り給い、幸(さきわ)え給え──」

　祝詞(のりと)がつむがれゆくほどに、短刀が霊力をまとう。

「──はぁッ！」

　莇は高く跳躍。にぎりしめた刃を、〝慰(ヤスミ)〟の腹に突き立てた。

　ぷつり──

　それは、禍々しく絡みあった糸が断ち切られる音。

　瘴気とともに、〝慰(ヤスミ)〟のすがたが霧散してゆく。

　たっと危うげなく岸辺に着地した莇は、音もなく短刀を鞘へおさめる。

「──おれの刃は、『守るための刃』だ」

　しばしの静寂につつまれるなか。

（こいつは……すごいやつだな）

　月明かりを背にたたずむ莇を、葵葉は常磐(ときわ)色の瞳で、まぶしそうに見つめていた。