御刀さまと花婿たち

第二章

＊18＊ 慟哭の雨

　……かたり。

　わずかな物音で、桐弥(きりや)は目を覚ます。

　まぶたを持ちあげれば、ふさふさとしたなにかが、視界に覆いかぶさっていた。

　くりっとした茶色の瞳で桐弥をのぞき込んでいたのは、一匹の狐だ。

「……苦しい、風汰(ふうた)」

　桐弥がすこし顔をしかめると、胸もとにのしかかっていた狐──風汰が、するりと飛びおりた。

　桐弥は布団から身を起こし、畳にちょこんと座った風汰の頭をなでてやる。

　風汰は桐弥が面倒を見ている狐だ。飼っているかというと、それは微妙だが。この狐はきまぐれで、じぶんの気が向いたときだけやってくるから。

　ただ、桐弥がなでてやるときもちよさそうに茶色の瞳を細め、ふさふさのしっぽをゆらす。なつかれているのは事実なのだろう。

　ヒュウウ……

　桐弥はつと、窓の外を見やった。

　今夜はやけに、風の音がきこえる。

「おまえが来るときは、いつも風が強いな」

　いつだってそうだ。風汰はこうして突然やってくる。

　桐弥に、なにかを知らせるように。

　ひとしきり風汰をなでた桐弥は、腰をあげる。

　次いで箪笥をあけ、白の着流しに今紫の袴をすばやくまとう。

　賢い狐は、桐弥の仕事道具が入った鞄の持ち手をくわえ、ずりずりと引きずってきた。

「行ってくる」

　最後に風汰をひとなでした桐弥は、鞄を片手に寮の自室を後にした。

　　＊　　＊　　＊

　風が強く吹いている。

　がさがさと木々の枝葉がざわめく闇夜。

　少年たちは、禍々しい気をまとう異形と対峙していた。

（魚型(うおがた)の〝慰(ヤスミ)〟は、はじめて見るな）

　白く濁った目。うろこは闇にまぎれる黒と紫の斑もよう。

　体長は、ゆうに四メートルは超えている。

　鯉のようにも見えるが、尾びれが異様に長い。そして刃物のように鋭利なかがやきを放っている。

　先日の雀が可愛く見えるほど、巨大で殺意に満ちたあやかしだ。

（水場はこちらが圧倒的に不利だ。水中へ逃げられる前に、動きを止める！）

　チキリ。莇(あざみ)は〝慰(ヤスミ)〟から視線を逸らさないまま、短刀の鯉口(こいぐち)を切る。

「『縛(ばく)』──！」

　すかさず抜刀。しかし。

　莇が短刀を投げ放つよりさきに、〝慰(ヤスミ)〟がひれで激しく水面(みなも)を叩く。

　──ばしゃあああっ！

「くっ……動きが速い！」

　打ちつける水しぶきを、袖でふせぐ。

　莇がひるんだ一瞬の隙に、〝慰(ヤスミ)〟はとぽんと水中へすがたを消した。

　莇はさっと周囲へ視線を走らせる。

　依然として、瘴気はただよったままだ。

「どこから攻撃が来るかわからない。気をつけろ」

　葵葉(あおば)に警戒をうながす。じぶんはともかく、彼は丸腰なのだ。もし〝慰(ヤスミ)〟に狙われたら──

「……縁代(よりしろ)？」

　返事が、ない。

　葵葉はそこにいる。岸辺にたたずんでいる。

　だが、様子がおかしい。

「……あめ……」

　水しぶきをまともにかぶったのか。葵葉は黒髪からポタポタとしずくをしたたらせながら、その場に立ち尽くしていた。

「冷たい、雨……」

「どうしたんだ」

「雨は、さむい……いやだ…………嫌だ嫌だ嫌だ！　うぁあああッ！」

「縁代っ！」

　葵葉に莇の呼びかけは届いていない。突然髪をかき乱し、半狂乱になって絶叫をひびかせた。

（瘴気にあてられたのか！？）

　いや。初見で雀の〝慰(ヤスミ)〟を難なく滅した葵葉が、そう簡単に瘴気に取り込まれるとは思えない。

　だとすれば、べつの原因があるはず。

　すい──……

「っ！　まずい！」

　水面がゆらめく。

　巨大な魚影が滝壺をのぼるさまを目の当たりにし、莇は血の気が引くのを感じた。

　──ざばぁあんっ！

　滝の激しい水流を突き破り、〝慰(ヤスミ)〟がすがたを現す。

　巨大な魚型の影が、岸辺にうずくまる葵葉を覆った。

「させるか！」

　莇は夢中で短刀を投げ放つ。

　キンッ！

　火花が散り、〝慰(ヤスミ)〟がくりだした尾びれの攻撃ははじくことができた。が。

　ざぁあああ……

　雨の矢のごとく容赦なく打ちつける水しぶきに、葵葉が呆然と呼吸を止めた。

「あ……」

　ヒュンッ、ヒュルンッ。

　長い尾びれが、葵葉のからだにまとわりつく。

　それは、一瞬の出来事だった。

「──縁代ッ！！」

　莇がのばした手は、届かない。

　ざあざあと水が打ちつける滝壺に、葵葉は引きずり込まれていった。

　　＊　　＊　　＊

　──雨は嫌いだ。

　冷たいから、独りの寒い夜を思いださせる。

「なんだよ！　このなまくら刀、たいした金(かね)にもなりやしねぇ！」

　あるとき、ひと振りの刀が森のなかに捨てられた。　

　山賊が神社の賽銭箱を荒らしたさいに、命乞いをする神主から欲深くも奪いとった刀であった。

　だが、売ってもたいした金にならぬと知った山賊は、その刀をためらいなく山中へ放りだしたのだ。

（……あぁ、ま(・)た(・)すてられるんだ）

　おどろくべきことに、その刀には意識があった。付喪神がやどっていたのである。

　だからといって、産魂(う)まれたばかりの刀の付喪神は、どうすることもできなかった。

　むきだしの刀身のまま、ざあざあとふりそそぐ雨にただ打たれるだけ。そう思っていたのに。

　ごろごろと、ふいに空のうなり声をきいた。

　雷雲が近くまでやってきているんだろうか。

『まぁ！』

　そのときだった。どこからともなく、少女の声が届いた。

『あちらですわ、あるじさま、蘭雪(らんせつ)さま！』

　だれかが駆け寄ってくる。やはり、少女だ。

　だが不思議なことに、少女は足音がない。なにより身にまとう『気』が、人間のそれではない。

「おや」

　次いで、若い男の声がひびく。

　濡れた草を、ふみしめる音がする。

「今日はつづが、なんだか落ち着かないとは思っていましたが」

　ざあざあと、雨がふりしきるなか。

　霧の向こうから、甲冑(かっちゅう)をまとった武士が現れた。

　その武士は憤怒の表情をした竜の面をつけ、腰にひと振りの刀を提げている。

　なんとも恐ろしいいでたちだ。しかし武士がつむぐ声音は、おだやかなものであった。

「こんなところで、かわいそうに」

　武士は片ひざをつき、野ざらしにされた刀をひろう。

「おいで。御手入れをしましょう」

『さすがあるじさまです！　そうしましょう、そうしましょう！』

　──それが、蘭雪とその愛刀に出会った日の記憶である。

　　＊　　＊　　＊

「反りの浅い直刃(すぐは)。長さは二尺ほど、打刀(うちがたな)ですか。おや……地肌が無地ですね。これはめずらしい」

　蘭雪は捨てられていた刀を持ち帰ると、慣れた手つきで手入れをほどこした。

　手入れを終えると、顔全体を覆っていた竜の面をはずす。

　ともすれば女性のように柔和な顔立ちの美丈夫が、横たえた刀へほほ笑んだ。

「私はちょっと湯浴みをしてきます。その子をよろしくお願いしますね、つづ」

『はい、承知いたしました』

　濡れた甲冑を脱いだ蘭雪は、自身の愛刀を捨て刀のとなりに置くと、部屋を出ていった。

『はじめまして。わたしは鼓御前(つづみごぜん)といいます』

　行儀よく座った少女が、にこにことあいさつをしてくる。だが捨て刀がうんともすんとも言わないのを見ると、くすりと笑みをこぼした。

『恥ずかしがらないで、出ていらっしゃい』

　しばらく沈黙が流れ。

　鼓御前の目の前に、幼い少年がすがたを現した。人の子でいえば、六、七歳ほどだろう。

『打たれて百年ほどかしら。かわいらしい付喪神さんですね』

『……あんたも、付喪神なの？』

『はい。といってもわたしは磨上(すりあ)げられたあとなので、むかしのことはよく思いだせませんが』

『すりあげられた……？』

『雷に撃たれて、刃が焼けてしまったんです。なので焦げたところを研いでいただいたら、すこしちいさくなってしまいました』

　鼓御前によると、いまは脇差(わきざし)だが、以前は太刀(たち)だった。蘭雪からそう伝え聞いたと。

　太刀であったときの銘(めい)は磨上げられたときに削られてしまったため、鼓御前に以前の記憶はほとんどないらしい。

『あなたは？』

『……銘(なまえ)は、ない。無銘(むめい)とでもよべばいい』

『どうして森のなかにいたの？』

『山賊にぬすまれて、すてられた。まえは神社にいたけど、刀匠(おや)はしらない』

　なにせ、付喪神として自我をもって間もない。

　おのれがいつ、だれに打たれたのかもわからない。

　ただひとつわかることがあるとすれば。生まれ故郷もわからないほど、何度も何度も、捨てられてきたということだけだ。

『……おれは、おもしろくない刀なんだって』

　無銘はぽつりとこぼす。

　途切れ途切れの記憶のなか、人間のひとりがじぶんに対して言っていた言葉だ。

　刀の価値を決めるもののひとつが、刃文(はもん)だ。

　刃文とは、刀身に浮びあがるもようのことである。刃文は鍛錬の仕方によって決まり、種類もさまざま。

　だが無地の着物より、花鳥風月といった四季彩(しきさい)ゆたかな華やかな反物のほうが目を引くだろう。

　刀もそれとおなじ。刃文が直線的で、地鉄も変化に乏しい無地。そんな無銘のことを、だれも必要とはしなかった。

『あんた、あのにんげんと話ができるんだろ？　それなら、おれのこと折るようにいってよ』

　じぶんはなぜ生まれたのか。

　必要とされないなら、存在する意味などないはずだ。

　だからはやく、終わりにしてほしかった。

　もう……疲れたのだ。

『──なんてことをいうんですかっ！』

　それなのに。無銘が望む『終わり』を、彼らは与えてはくれなかった。

　うつむく無銘のほほを、鼓御前が両手でつつみ込む。

『あるじさまはわたしのすがたが見えているわけでも、声がきこえているわけでもありません』

『でも……さっき、しゃべりかけて』

『わたしのことを物ではなく、ひとつの命としてたいせつにしてくださる。蘭雪公はそういう方なのです』

　無銘は言葉をうしなった。

　ひとつの命として、たいせつにする？

　鋼の塊でしかない刀を？

　そんな人間がいるものか。

『現にあるじさまは、あなたの御手入れをなさいました。終わらせることではなく、つないでゆくことをおえらびになったのです。それなのに、折ってほしいとか簡単に言わないで！』

『──っ！』

　雷に撃たれるとは、こんな感覚なのだろうか。

『無銘。あなたは、なんですか？』

『おれは……刀』

『そうです、あなたは刀です。思いだして。表面的な美しさだけが、刀の価値を決めるのではないでしょう』

　鼓御前の言葉を受け、無銘は反芻(はんすう)する。

（おれは、刀……）

　刀とは、鋭い刃を持つものだ。

　その斬れ味で、敵をねじ伏せるものだ。

『わたしは一度焼けてしまいました。ですから、あるじさまがおえらびになったあなたが、今度はわたしの代わりに、あるじさまを守ってくれませんか？』

　……そうだ。そうだった。

（おれは……刀なんだ）

　こんな当たり前のことを、どうして忘れていたのだろう。

（おれは、刀だ！）

　そのことを思いだした夜。

「まっすぐな直刃。鏡のように澄んだ無地の地肌。よく鍛えられたんでしょうね。強靭な、よい刀です」

　無銘の刀身を見つめながら、蘭雪がつぶやく。

「『木の葉の泣き声が聞こえる』……と、つづが言っているような気がしました。そしてそのさきに、きみがいました」

　幼い付喪神のすがたをした無銘と、蘭雪の視線がまじわることはない。それでも。

「私といっしょに闘ってくれますか──青葉時雨(あおばしぐれ)」

　青々としげった木の葉から、しずくがしたたるように。

　この涙を、悲しみに暮れる声を、聞き届けてくれるひとがいた。

　名もなき捨て刀(じぶん)が必要とされたその夜のことを、何百年、何千年たとうと、青葉時雨は忘れることはないだろう。

　　＊　　＊　　＊

　鼓御前に代わり、青葉時雨が蘭雪の実戦刀となった。

　数々のいくさ場を駆け抜け、敵を屠(ほふ)った。

　それでも蘭雪は鼓御前を肌身離さずそばに置いていたし、いくさ後も青葉時雨の手入れを怠ることはなかった。

（おれと、姉(あね)さまと、あるじの三人でいるんだ。ずっと……！）

　青葉時雨はそう信じて疑わなかった。

　けれど、時の流れとは残酷なもので。

　たったの数十年そこらで、蘭雪は死んでしまった。

『うそつき……いっしょにいようって言ったくせに……あるじのうそつき！』

『青葉……』

　蘭雪の墓の前で、泣きわめく青葉時雨。

　そんな弟の背に、鼓御前はそっとふれる。

『あるじさまは天寿をまっとうされたのです。それならばわたしたちも、公が生前望まれたように』

『……うん』

　わかっていた。人の一生が、儚いものであることは。

　だから鼓御前も、青葉時雨も、ともに墓に入ることにした。蘭雪がそれを望んだからだ。

　蘭雪の遺言を受け、かつての臣下たちがふた振りの刀を遺骨とともに埋める。

（あぁ……これでおれたちは、だれにも、邪魔をされずに……）

　大丈夫だ。たいせつなひとがそばにいるから、さみしくはない。

　土に埋もれた暗い暗い世界で、青葉時雨はそっと意識を手放す。

　あとには、深淵のような静けさにつつまれるだけ。

　──けれど。

　だれかのそばにいたいというささやかな願いさえ、突然打ち壊される。

『……あるじ……あるじ！』

　滝のような土砂降りの夜のことだ。

　蘭雪の墓が、何者かによって掘り起こされたのである。

『姉さま……どこにいるの、返事してよ、姉さま！』

　ざあざあと、冷たい雨がふりそそぐ。

『ねぇ、おれを独りにしないでよ……あるじ……姉さまぁっ！』

　冷たく凍える雨の夜、青葉時雨は独り慟哭(どうこく)した。

　ぱきんと、みずからの命が折れる音を、最期に聞きながら。