御刀さまと花婿たち

第二章

＊15＊ 授業

　神薙(かんなぎ)高等専門学校。

　門をくぐり、玉砂利の細道を抜けたなら、重厚な瓦屋根が目を引く木造二階建ての建物が見えてくる。

　この場所こそが、神職者を養成する学び舎である。

「そういえば、たのまれごとをされてたのを思いだしたわ」

　校舎へ到着するなり、虎尾(とらお)がわざとらしく切りだす。

　これに桐弥(きりや)は嘆息した。

　そもそも神社を出るさいに、鼓御前(つづみごぜん)の付き添いはじぶんだけで事足りると主張した。にもかかわらず、「行き先はおなじなんだからいいじゃな〜い？」と笑顔で押しきられてしまった。

　その時点で嫌な予感はしていたのだ。

「そういうわけで、つづちゃんはアタシと行きましょうねっ！」

　じとりと睨みを寄こす桐弥などおかまいなしに、虎尾は鼓御前の手を引っぱってゆく。

「花(はな)ちゃんおねぇさま！？」とわけもわからないままに、鼓御前が後をついていくと。

「おはようございます、御刀(おかたな)さま」

　虎尾に案内されたのは、一階にある教員室だった。

　そこで、物々しい竜頭の面をつけた青年に出迎えられる。

　虎尾はというと、「ちゃんと送り届けたからね〜」とだけ言い残して、教室のある二階へさっさと向かってしまった。

「おはようございます、あるじさ……ではなくて、先生」

　千菊(ちあき)がかしこまったあいさつをするので、鼓御前もそれにならった。

　しかしぎこちなく会釈をしたところで、くすりと頭上で笑みがこぼれる。

「急に呼んでごめんなさい。虎尾先生が出勤前に神社へ寄るとのことでしたので、きみをつれてきてほしいとお願いをしたんです」

「あのう、わたしになにか……？」

「つづも今日から本格的に学校生活がはじまるでしょう？　その前に、あらためて紹介しておこうかと思いまして」

「紹介……ですか？」

「はい。きみのサポート、手助けをしてくれる学級委員長さんです」

　千菊はそういって、おもむろにふり返る。

　そこでようやく、鼓御前は気づくことがあった。

　千菊のうしろに、少年がひとり。

「あなたは──！」

　その少年を目にした鼓御前は、驚きをかくせない。

「……先日は、お手紙をありがとうございます。鼓御前さま」

　──莇(あざみ)だ。

　間違いない。学ランを身にまとった莇がすこし照れくさそうに、鼓御前の目の前ではにかんでいた。

　　＊　　＊　　＊

　本日も晴天なり。

　しかし、陽だまりの射し込む教室で黒板を背にした鼓御前は、そわそわと落ち着きがなかった。

　というのも、向かって左側に立っている莇のことが、気になって気になって仕方なかったため。

「莇と申します。新入生代表として、学級委員長の役職をたまわりました。せいいっぱいつとめさせていただきます。よろしくお願い申し上げます」

　よどみなく言葉をつむぎ、完璧な角度で礼をする莇。洗練された言動は、一目で育ちの良さをうかがわせる。

「御刀さまとおなじく、莇さんも今日から復帰します。みなさん仲良くしましょうね」

　教卓の前で、千菊がおだやかに生徒たちへ語りかけるが──

「姉(あね)さまと肩をならべるとか何様だ。ふざけてんのか。離れろ離れろ離れろ……」　

　なにやら教室の奥のほうから、怨念のような言葉がきこえてくる。

　言わずもがな。最後尾にある窓際の席で腕組みをした葵葉(あおば)が、心底不機嫌そうに莇を睨みつけている。

（えーっと……仲良く、できるかしら？）

　相変わらず攻撃的な弟の様子に、鼓御前は早くも不安をおぼえるのだった。

　──そのとき、鋭く細めた瞳で葵葉を睨み返した莇のことを、鼓御前は知らない。

〝慰(ヤスミ)〟との闘いで、莇は全治二週間の重傷を負ったはずだ。

「お怪我は大丈夫なのですか？」と恐る恐る問う鼓御前へ、莇はうなずいてみせた。

「ご心配にはおよびません。わたくしは鬼塚(おにづか)の家系でも、特別回復が早い体質なのです」

　そのため通常なら回復まで二週間かかる頭部外傷も、三日で完治したのだと。

「治るのが早くても、痛い思いはしてほしくありません。これからは、無理はなさらないでくださいね……？」

　心配のあまり泣きそうになっている鼓御前を目にして、莇ははたと呼吸を止める。それから、ぽ……とかすかにほほを朱に染めた。

「……そんなふうに心配してくれたひとが、ほかにいただろうか」

「莇さん？　お顔が赤いです。もしや体調が……？」

「あっいえ、お気になさらず！」

　と、このような鼓御前と莇のやりとりが、朝のホームルーム後にくり広げられたのだが。

「あれは、決まりだな」

「あぁ。ぜったい好きだろ、委員長」

　なにせ、鼓御前に対する莇のいろんな感情が、だだ漏れなので。

　一連のやりとりをながめていたクラスメイトたちは、ほぼ全員察していた。気づいていないのは、おそらく鼓御前本人だけだろう。

「いくら名門鬼塚家出身の委員長でも、鼓御前さまのお付きの覡(かんなぎ)になるのは難しいよなぁ……」

　なぜなら、すでに圧倒的な存在感を放つ三名が、覡候補の座に君臨しているから。

　まぁ、そのうちの一名は、かなりの厄介者のようだが。

「あ〜ねさまっ」

「きゃっ……！」

　莇と立ち話をしていた鼓御前は、突然うしろへ引き寄せられるのを感じた。

　腰にがしりと腕が絡みついており、身動きがとれない。鼓御前が困ったように見上げると、案の定笑顔の葵葉にのぞき込まれていた。

「もう、葵葉ったら……いきなりびっくりするでしょう」

「一限目は移動だろ？　俺と行こうよ、姉さま」

　鼓御前がたしなめても、葵葉は聞いているようで聞いていない。

「失礼ですが。ぶしつけに御刀さまへふれるのは、いかがなものかと」

　どうしたものかと鼓御前が考えていると、莇が苦言を呈した。葵葉も負けじと反論する。

「俺の姉さまにふれてなにが悪い。ひがみはよせよ」

「弟であることが事実だとしても、いまのあなたは人の身です。御刀さまの意に添わぬ言動は見過ごせません。立場をおわきまえください」

「はぁ？　俺が姉さまに無理強いしてるとでも言いたいのか？」

「ちょっ、ちょっと待ってください、ふたりとも落ち着いて！」

　みる間に、教室に剣呑な空気がただよいはじめる。

　慌てて仲裁する鼓御前だが、莇と葵葉は睨みあったまま。

「一年生のみなさん。これから三年生の先輩方と、合同授業ですよ。遅れないようにしましょうね」

　そこへ、どこからともなく千菊が現れる。

「なんてタイミングのいい……」

　ぼそりとつぶやく葵葉。

　千菊はなにを思ったか。竜頭面からのぞく口角をゆるりと持ち上げて、こうのたまう。

「『みんな仲良く』──ですよ」

　　＊　　＊　　＊

　授業の開始を告げるチャイムが鳴りひびく。

　教室から場所を移り、鼓御前は校舎の裏手にある稽古場をおとずれていた。

「はーい、新入生のみなさんははじめまして。三年生担任の虎尾でーす。覡名は花虎尾(はなとらのお)からきてるわ。花ちゃん先生って呼んでね！」

　ぱちんっ。虎尾がお得意のウインクを炸裂させる。

「強烈なひとだな……毎日顔合わせるとか、先輩たち大丈夫ですか？」

「いや、慣れたら無害だ。俺たちからしたら、『鬼神』が担任のおまえたちのほうが気の毒だよ……」

「ひぃぃ……お慈悲を！」

「なんか失礼なこと言われてる気がするわね」

「元気がいっぱいなのはいいことです」

「立花(たちばな)センセって、オトナの対応ねぇ」

　鼓御前はふむふむとうなずきながら、「立花先生はおとなの対応」とメモ帳に記した。

　読み書きの練習もかねて、見聞きしたことをこうしてメモしているのである。

　ちなみに鼓御前は千菊と虎尾に挟まれるかたちで、生徒たちと向きあっている。いい機会なので、ふと疑問に思ったことを質問してみた。

「あのう、みなさんお召しかえをしたようですが、袴の色がちがうのは意味があるのですか？」

　そう。ふだんは学ランすがたの少年たちが、和装に着替えていたのだ。

　全員白衣(びゃくえ)をまとっていることは共通しているが、差袴(さしこ)の色がちがう。

「三年生のみなさんは、袴が紫色。一年生のみなさんは若葉色。あら？　でも莇さんだけ浅葱(あさぎ)色ね。どうしてかしら……？」

　法則性がまるでわからない。鼓御前が首をひねっていると、「いい質問ね！」と虎尾が声高に口をひらく。

「それなら縫製局の責任者でもあるアタシが、覡の階級制度について、説明してさしあげましょう！」

　虎尾は「見てのとおり、覡の階級は袴の色で示されるわ」と説明しながら、ホワイトボードをふり返る。そして左手に持ったマーカーで、以下のように書きだした。

●見習い：若葉色

入学時レベル。

●三級：浅葱色

在校生レベル。

●二級：今紫色

在校生レベル。

●一級：今紫色（藤の白紋つき）

教諭レベル。

●特級：白色（藤の白紋つき）

特例レベル。

「ウチに入学したばかりの新入生は、みんな袴が若葉色の見習いさんからはじまるわ」

　三級と二級はどちらも神薙高等専門学校在校生レベルだが、取りあつかうことのできる刀剣の種類が異なる。

　三級は短刀のみ。二級になると脇差(わきざし)や打刀(うちがたな)、太刀(たち)というふうにあつかえる刀剣も増えてゆく。

　一般的には一年をかけて覡の基礎をまなんだあと、二年生進級時に三級への昇格試験を受けるらしい。

「莇ちゃんがすでに三級の階級持ちなのは、特例のひとつね」

　莇は神宮寺(じんぐうじ)家の系譜である鬼塚家の出身だ。〝慰(ヤスミ)〟に対抗すべく、幼いころから英才教育がほどこされている。

「だから御三家(ごさんけ)出身の覡は、飛び級することがめずらしくないのよ。あぁ御三家といえば。九条(くじょう)ちゃん、こっちにいらっしゃい」

「…………」

「はい、あからさまに嫌そうな顔しないで、さっさと来る！」

　三年生のなかでそしらぬ顔をしていた桐弥を、虎尾が問答無用で呼びつける。そして渋々やってきた桐弥の腕に、がしりと自身の腕を絡みつけた。

　その瞬間、逃げ道を絶たれた桐弥の形相といったら。同級生たちすら、ぶるりと戦慄(せんりつ)した。

「はーいちゅうもーく。凄腕の手入れ師で有名な九条ちゃんの袴も、三年生のみんなとおなじ紫色ね。でもよーく見ると、お花のもようが浮かびあがってくるでしょ？」

「ほんとうですね……藤のお花が見えます！」

「古くから藤は魔除けの象徴とされてるわ。そんなわけで、覡でも達人の領域になる一級以上の階級には、袴に藤の白紋をほどこすのが決まりなの」

　そういう虎尾も和装をアレンジした袴風のパンツスタイルだが、よくよく見れば桐弥と同様に藤の白紋が浮かびあがってくる。

「一級ともなると、アタシみたいにこの学校の先生になれまーす」

「……僕が出てくる必要はなかっただろ」

「優秀な教え子を自慢したいセンセーゴコロよ。照・れ・な・い・の」

「これが照れているように見えるなら、いますぐ医者にかかったほうがいい」

　桐弥はしかめっ面で虎尾を振りはらうと、ため息まじりに白衣の袖のしわを伸ばす。

「あれが視線で人を殺せるとうわさの、『沈黙の九条』か……」

「九条先輩、こっわ……」

　一年生は桐弥とその毒舌を、はじめて目にしたのだろう。虎尾相手にも容赦ないそのすがたに、震えあがっていた。

「ちなみに立花センセは、歴代でも数人しかいない特級の覡。このレベルになると〝慰(ヤスミ)〟より怖いわね。人間辞めてるみたいなもんだから」

「はは、照れますねぇ」

　もちろん虎尾はほめていないし、千菊もそれを理解している。

「特級の覡さま……」

　じっと千菊を見つめる鼓御前。先ほどの虎尾の説明どおり、純白の差袴には藤の白紋が刻まれていた。

『鳴神将軍』と恐れられていた蘭雪(らんせつ)だが、その戦闘能力は転生してもなお健在らしい。

「さて。ひととおり説明が終わったところで、実技授業に移りましょうか」

　頃合いを見て、千菊が虎尾から話を引き継ぐ。

「今日は三年生のみなさんに教えてもらって、刀のあつかい方をまなぶのだという内容でしたね」

　ひとびとは、どんな気持ちで刀をにぎっているのか。

　鼓御前が興味津々に生徒たちを見つめていると、まさかの言葉が頭上からふり注ぐ。

「つづ、お手伝いをしてもらえますか？　それから──莇さん、こちらへ」

「あっ、はい！　わかりました！」

「おれが……？」

　反射的に返事をする鼓御前。

　莇は予想外の展開だったのか、思わず素になって目を白黒させていた。

　当然のごとく葵葉や桐弥から鋭い視線が飛んでくる。しかし千菊は一切動じることなく、にこやかに告げる。

「ふたりが『お手本』を見せてあげてください」