めぐる季節を、ふたりで歩く～辺境の魔女と白い竜は、長い長い時を共に生きる～【６章完結】

第４章 平穏はもう少しお預け

８１．王宮は大騒ぎ

「ヴィットーリオがさらわれたですってえ！？」

　予想もしていなかった言葉に、つい大声を張り上げてしまった。ロベルトは青ざめたまま、こくこくと小刻みにうなずいている。彼はそのまま顔を伏せ、また口を開いた。

「はい。ちょうど、ミモザ様が王宮を飛び出していかれた次の日の晩のことでした」

　その言葉に、ミモザがうわあ、と言いながら頭を抱える。

　メリナの使い魔からの連絡を受けてすぐに飛び出さなければ、自分さえ王宮に留まっていれば、そんなことにはならなかったかもしれない。たぶんミモザはそういったことを考えている。

　ロベルトはそんなミモザをちらりと見て、暗い声でぼそぼそと説明を続けた。その目はうつろで血走っている。きっとその日から、ろくに眠れていないのだろう。

「ヴィットーリオ様はレオナルド様の部屋におられたのですが、そこに一人の魔術師が乱入してきたのです。何もない空中に突然現れたせいで、衛兵たちもなすすべがなく」

　私の背後から、魔術師たちのざわめきが聞こえてきた。

　そっとそちらを振り向くと、戸惑い顔を見合わせながら、小声でささやき合っている彼らの姿が目に入った。みな、顔色が悪い。

「魔術師の狙いはレオナルド様の身柄だったようなのですが、すんでのところでヴィットーリオ様が割って入られたのだそうです。そうして魔術師がヴィットーリオ様に触れたとたん、二人の姿は同時にかき消えました」

　ロベルトのひょろひょろとした体は、小さく震えていた。そして彼がゆっくりと顔を上げると、その目には見たこともないほど鋭く、剣呑な光が宿っていた。

「私が話せるのはここまでです。……それでは、そちらの魔術師のみなさま。これより貴方がたを捕縛させていただきます」

　その言葉に、ざわついていた魔術師たちが一度に息を呑んだ。ロベルトは彼らの方を見据え、言葉を続ける。

「貴方がたはヴィットーリオ様を誘拐した犯人、あるいはその共犯である可能性があります。お話はのちほど、じっくりと聞きましょう」

　驚くほど静かに、淡々と宣告するロベルト。魔術師たちをかばうように、一歩前に進み出る。

「待って、ロベルト！　彼らはその事件の前から、私たちとずっと一緒にいたのよ！　彼らにヴィットーリオをさらうなんて、できっこないわ！」

「そうだよ。それに、魔術師たちは一枚岩じゃないんだ。他の一派の仕業じゃないの？」

　私に加勢するように、ミモザも隣にやってくる。二人並んで、ロベルトをしっかりと見返した。彼らを捕縛するというのなら、私たちが黙っていないんだからね。そんな思いを込めて。

　けれどその時、私とミモザを押しのけるようにしてシーシェが進み出てきた。いつも快活なその顔が、どことなく物憂げな色をたたえている。

「かばってくれてありがとう、ジュリエッタ、ミモザ様。だがいいんだ」

　シーシェはロベルトに向き直ると、声を張り上げた。

「状況から見て、ヴィットーリオ様をさらったのは転移の魔法を使う者だろう？　この中で、転移の魔法を使えるのは俺だけだ。だから捕縛するのは俺だけにして、他の者は見逃してくれ」

「駄目、シーシェ！」

　予想できたことだったが、今度はメリナが飛び出してきた。シーシェの腰にしがみついて、行かせまいと一生懸命に踏ん張っている。

　ロベルトはそんな二人を感情のない目で見つめていたが、その口がまたゆっくりと動き出した。おそらく、背後に控えている兵士に命令を出そうとしているのだろう。

　これはまずい。間違いなくロベルトは我を失っている。

　ヴィットーリオをさらわれた衝撃に、寝不足による判断力の低下が輪をかけている。まずは彼を止めないと、さらに収拾がつかなくなってしまう気がする。

　……こういう時は、やっぱりあれに限る。カバンの中に手を突っ込み、荒っぽく引っかき回す。

　じきに、目当てのものに手が触れた。それをたっぷりと手に握りこんで、思いっきりロベルトの顔面に叩きつける。なじみのある匂いの白い粉が、ふわりと舞った。

　まだ大騒ぎをしているシーシェとメリナが、目を丸くしてロベルトを見た。ロベルトはゆっくりと目を閉じ、崩れ落ちていく。ミモザが慣れた動きで、ロベルトを抱き留める。

　寝不足の人間に、マジマの粉は抜群に良く効く。今までに何度もファビオで試してはいたけれど、ロベルトにも無事に効いてくれて良かった。ほっと胸をなでおろす。

「……いっそ、『眠りの魔女』とかに改名する？」

　ミモザが苦笑しながら、そんなことをつぶやいている。彼に笑い返した拍子に、戸惑い顔を見合わせている兵士たちが目についた。

　さて次は、彼らを言いくるめる番だ。帰ってきたばかりだというのに、せわしないにもほどがある。

　堂々と胸を張り、兵士たちに命令する。彼らは私の配下ではないが、強気で押せばなんとかなるだろう。

「はい、ひとまず捕縛の話は保留ね。それよりも、ロベルトを部屋に運んで寝かせてやって。解毒剤は使わないでね。彼、とっても疲れてるから休ませたいの」

　兵士たちが口を挟む隙も与えずに、次々とまくしたてる。

「で、レオナルドは今どこにいるの？　彼から話が聞きたいのよ」

「しかし、魔術師たちを取り調べなくては……ヴィットーリオ様が……」

　まだごねている兵士たちに、さらに強気に迫る。ミモザもロベルトを床に寝かせてから、すっと立ち上がり私の隣に並んだ。兵士たちがたじろいでいる。

「それは私たちが調べるわ。あの子を一刻も早く取り返したいのは、私たちも同じだもの」

「そうだよ。こっちには有能な魔術師たちもいるし、僕たちが力を合わせればきっとなんとかなる」

「そういうことだから、さっさと教えてちょうだい。今はとにかく、時間が惜しいのよ」

　いい加減じれったくなって、つい語気が強くなる。

「は、はい！　今すぐ！」

　私たちの気迫に負けたらしく、兵士たちがびしっと背筋を伸ばした。そうしてはきはきと説明を始める。

　レオナルドは今、大幅に警備を増強した私室にこもっているのだそうだ。ヴィットーリオを探しに兵たちが王宮や王都、そしてその周囲を捜索しているものの、今のところ足取りはつかめていないらしい。

　黙って話を聞いていたシーシェが、大きくため息をついた。

「普通の警備なんか、転移の魔法の前では意味ないんだが……透明化の魔法や飛行の魔法でも突破できるし、催眠の魔法という手もあるぞ」

「余計な事言わないの、シーシェ。そもそも私たち魔術師が全員不在なんだから、兵士で守りを固めるほかないでしょう」

　そう言葉を返すメリナの声も暗い。有事に何もできなかったことと、犯人として嫌疑をかけられたこと、その両方が悔しいのだろう。

「そうね。……悩んでいても始まらないわ。ひとまず、レオナルドに会いに行きましょう」

「俺たちはここで待っている。その方が兵士たちも安心できるだろう。お前たち、遠慮なく俺たちを見張っていてくれ」

　堂々と仁王立ちになったシーシェが、兵士たちにきっぱりと言い放つ。遠慮なく見張れって、言われたほうは困ると思うのだけれど。

　案の定兵士たちは大いに困惑しながら、やや遠巻きに魔術師たちを取り囲んでいる。まあいいか、ロベルトは部屋に運ばれていったし、命令する者がいなければ兵士たちは動かないだろうし。

「分かったわ、すぐに戻るから。……メリナ、一応シーシェを見張っておいて。何かやらかしそうな気もするから」

「任せてください！」

　張り切った様子のメリナにうなずきかけて、ミモザと二人でレオナルドの私室に向かって走る。今まで何度も遊びにいったから、場所は分かっている。

　そうしてたどり着いた部屋の前には、兵士がずらりと並んでいた。険しい顔をしていた彼らだったが、私たちの顔を見てほっとしたように息を吐く。

　声をかけるより先に、彼らは左右に分かれて道を開けてくれた。扉を開けて中に入ったとたん、涙をいっぱいに浮かべたレオナルドが飛びついてくる。

「ジュリエッタさま、ミモザさま！　にいさまが、にいさまが！」

　しゃくりあげているレオナルドをしっかりと抱き留めて、頭を優しくなでる。部屋の四隅には兵士が一人ずつ立っていて、やはり私たちを見て安堵していた。

「ごめんなさいね、留守にしていて。ヴィットーリオは私たちが探してあげるから、どうかあなたの力を貸して」

「はい、ぼくにできることなら、何でもします」

「それじゃあ、何があったのか話してもらえるかな？　辛いと思うけど、状況を一番詳しく知っているのは君だから」

　優しい笑みを浮かべたミモザの問いに、私の服をぎゅっとつかんだままレオナルドがたどたどしく答える。

　しかし彼が語った誘拐の時の状況は、ロベルトが話していたものとほぼ同じだった。

　もうちょっと何か、新しい情報が得られるかと思ったのだけれど。でも、レオナルドを問い詰める訳にもいかないし。

　レオナルドを胸元にぎゅっと抱きしめたまま、ミモザと困り顔を見合わせる。

　その時、いきなりすぐ近くから思いもかけない声がした。

『聞いた感じだと、やはり侵入者は転移の魔法の使い手だな。それも、かなりの手練れだ。背丈と年頃からして……下手人はあいつかあいつだな』

「えっ、シーシェ！？」

　部屋の中にいない筈のシーシェの声が、すぐ近くで聞こえる。

『でもあいつは気が弱いからこんなことはしそうにないし……となるとあいつか。おかしいな、あいつは長の言うことはあまり聞かないんだがなあ』

　きょろきょろしながら、声の出所を探す。じきに、小さな蜜蜂が肩のところに止まっていることに気がついた。

　そういえばメリナと出会った時にシーシェが、蜜蜂がどうとか言っていたような。

「……もしかして、この蜜蜂は使い魔なの？　それもたぶん、メリナの」

『ちょっとシーシェ、あなたが喋るから見つかっちゃったじゃないの！』

　今度はメリナの声が、蜜蜂から聞こえてくる。どうやら彼女たちはこっそりと使い魔を私にくっつけて、ここでの話を盗み聞きしようとしたらしい。

　思いついたのはどうせシーシェなんだろうな。で、メリナがしぶしぶといった顔で、しかしいそいそと手を貸す……その光景が目に浮かぶようだ。

　別にそんなことしなくても、後できちんと話してあげるのに。苦笑しながら、肩に止まった蜜蜂に話しかける。

「シーシェ、どうやらあなたには犯人の心当たりがあるみたいね？　あいつと言われても分からないわよ。もうちょっと情報をちょうだい」

『済まん済まん。まだ証拠も何もないし、名前を出すのは避けたくてな』

『あなたにしては珍しく、気が利くじゃないの。ただ、私もきっとあいつだと思う。こんな大それたことをしでかすくらいに性格が悪いのも、あいつだけだし』

　シーシェとメリナが、こちらを置き去りにして盛り上がっている。だからあいつって誰なの。

『だよなあ。一番怪しいのはあいつだよな。魔術師以外に、転移の魔法を使いこなすやつがいるとは思えないし』

『普段から不満の多い方でしたけど、まさかこんな凶行に走るとは……』

『はあ、それでなくても長のせいで面倒になってたのに……あいつまでやらかすなんて、どうしたらいいんだよ』

　二人の周囲にいるはずの魔術師たちも、そんな風にてんでに言い合っている。レオナルドが涙に濡れた目を見開いて、ぽかんとした顔で蜜蜂を見つめていた。

　魔術師たちは放っておいたらいつまでもお喋りを続けそうだ。一つ息を吐いて、彼らに呼び掛ける。

「ねえ、犯人がその『あいつ』だとして、どこにいったか心当たりはあるの？」

『あいにく、まったくない』

『たぶん、長のところにはいないでしょう。長は自尊心が高くて頑固ですけど、気は小さいので。王族の誘拐だなんてとんでもないことに関わるとは思えません』

『だな。ジュリエッタを捕らえた時だって、俺たちはかなり驚かされたんだ』

　シーシェとメリナの掛け合いを聞きながら、ぐっと眉間にしわを寄せる。

「となると、手掛かりが何もないのね……転移の魔法を使う魔術師なんて、どうやって追いかければいいのかしら」

　しまった、口を滑らせた。そう思って下を見ると、レオナルドは大きな目いっぱいに涙をためていた。

「大丈夫よ、レオナルド。私たちが頑張るから。だから泣かないで」

「は、はい。……そう、ですね。ぼくはしっかりした王になるのだと、お守りに誓ったんです。きっとこのお守りが、ぼくとにいさまを守ってくれます」

　彼はぐすぐすと鼻を鳴らしながら、小さな手に持っているものを見せてくれた。

　それは、かつてミモザがレオナルドとヴィットーリオに贈った小さな竜の置物だった。ミモザそっくりの金色の目が、つややかに輝いている。

「それ、ミモザが作ったものよね？　お守りになったの？」

「はい。ぼくとにいさまは、あれからずっとこのお守りを肌身離さず身に着けているんです」

　その言葉を聞いたとたん、ミモザがぱっと顔を輝かせた。それから私とレオナルドに向かって、にっこりと笑う。

　それはレオナルドが泣くことを完璧に忘れてしまうほど、見事な笑顔だった。彼の笑顔を見慣れている私ですら、思わず見とれてしまうほどに。

「肌身離さず、か。だったらヴィットーリオも、その置物を持っていったんだよね？　それなら僕が、役に立てるかもしれない」